제441장 거북이처럼 느리게 기어가는 요족 강자들

끝없이 펼쳐진 사막 속에서, 예펑 일행은 극도로 느린 속도로 앞으로 나아가고 있었다.
심지어 철소의 철우의 얼굴에도 힘겨움이 역력했지만, 예펑만은 전혀 변함없는 표정을 유지했다.
“1,024배의 마계 중력, 도대체 누가 이런 생각을 했지? 우리가 걸어서 1,000킬로미터나 가야만 그 탑 모양의 건물에 도착할 수 있다니.” 이판의 불평도 전혀 근거가 없는 것은 아니었다. 그는 이미 진신급 강자였지만, 1,000배에 달하는 중력 때문에 엄청난 압박을 느끼고 있었다. 예펑을 제외한 다른 사람들은 1,000배가 넘는 중력 아래에서 거북이처럼 느리게 움직일 수밖에 없었다.
예펑도 이 문제를 해결할 방법이 없는 것은 아니었다. 그는 허역에서 반중력 장치를 구입할 수도 있었는데, 그런 것들은 제1역에도 상당히 많이 있었다. 하지만 그는 그렇게 하지 않았다. 현재 직면한 상황이 그들 모두의 수련에 도움이 되기 때문이었다. 1,000배가 넘는 중력 아래에서 예펑조차도 마치 어깨에 산을 짊어진 것 같은 무거움을 느꼈다. 그가 그런데, 그보다 수련 수준이 훨씬 낮은 진주 등 다른 사람들은 말할 것도 없었다.
“앞에 탑이 하나 있어. 이 100킬로미터를 견디면 도착할 수 있어.” 예펑의 정신력 탐색 범위 안에는 100킬로미터 떨어진 곳에 자줏빛 금색의 거대한 탑이 우뚝 서 있었다. 그리고 그 탑에서 100킬로미터 떨어진 길 위에는 수십 명의 절절급 수련을 한 요수들도 있었다. 그 요수들은 모두 비정상적으로 느린 속도로 앞으로 나아가고 있었으며, 예펑은 그들이 걸음을 옮기는 모습을 거의 볼 수 없었다. 하지만 그들 뒤에 남은 무거운 발자국을 보면 그들이 분명히 움직이고 있으며, 계속 움직이고 있다는 것을 알 수 있었다. 다만 그 과정이 너무 느렸을 뿐이다.
요수들의 몸은 일반 인간 수련자들보다 강하지만, 어쨌든 그들도 여전히 절절급에 불과했다. 그들의 몸이 아무리 강하다 해도 인간의 반신급 강자들과 비슷할 뿐이었다. 하지만 1,000배가 넘는 중력 아래에서는 예펑조차도 엄청난 압박을 느낄 수 있었으니, 절절급인 그들은 더욱 그러했다. 그들의 체력으로는 평소에 살던 곳에서 1,000배가 넘는 중력 아래에서 제대로 서 있는 것조차 극히 어려운 일이었으니, 걸어다니는 것은 말할 것도 없었다. 그래서 달팽이보다 느린 속도가 시각적으로 큰 혼란을 주긴 하지만, 그다지 놀라운 일도 아니었다.
“우리 앞에도 거북이처럼 느리게 걸어가는 사람들이 있어. 곧 그들을 따라잡을 수 있을 거야.” 예펑이 덧붙였다.
“앞에도 사람들이 있어?” 이판 등은 놀란 표정으로 바라보았다.

“맞아, 우리에게 가장 가까운 놈은 우리로부터 3킬로미터 정도 떨어진 곳에 있어.” 예펑이 고개를 끄덕였다.
“3킬로미터? 그래서 내가 감지하지 못한 거로군.” 이판이 어색하게 말했다. “전에 들어온 요족들인가?”
“음, 내가 잘못 본 게 아니라면 그럴 거야.” 예펑이 고개를 끄덕였다. “그들은 거의 전부 본체로 변했어.”
“하지만 이미 300년이 넘게 지났는데, 그 요족들은 왜 아직 탑에 들어오지 않는 거지?” 이판이 그 말을 하자마자 바로 깨달았다. “혹시 그 놈들이 아직도 그 탑에 도착하지 못한 건 아닐까?”
“네 추측이 맞아. 그래서 그들은 여전히 이동 중이지만 속도가 좀 느려.” 예펑이 어깨를 으쓱했다.
“그럴 리가, 설령 우리보다 속도가 조금 느려도 우리는 두 시간에 10킬로미터를 갈 수 있고, 그들도 하루에 10킬로미터는 문제없이 갈 수 있을 텐데, 100킬로미터도 10일이면 갈 수 있을 거 아냐?” 용월이 이해할 수 없다는 듯이 바라보았다.
“그들은 단지 절절계에 불과해. 몸의 강도가 너희들보다 훨씬 약해.” 예펑이 고개를 저었다. “알아야 할 건, 절절계를 돌파해 반신경에 이른 후에는 너희들의 몸도 서서히 변화하는 과정을 거친다는 거야. 이 변화는 영혼에 질적인 변화가 생기기 때문이며, 신원력의 도움을 받아 이루어져. 몸의 강도는 절절계보다 훨씬 강해져, 적어도 두 단계 이상 상승해. 너희들조차 걷기 힘들어하는데, 그들은 말할 것도 없지.”
“그건 사실이군.” 용월은 예펑의 설명을 듣고서야 그게 사실임을 깨달았다. 사실 수련을 시작한 이후 인간의 영혼은 여러 번 변화를 겪는다.
첫 번째는 금단을 형성한 후, 두 번째는 대승급에서 선인으로 승격할 때, 세 번째는 절선급에서 신절로 승격할 때다. 매번의 변화는 질적인 향상을 의미한다. 그리고 이러한 변화는 진원력의 변화, 몸의 강도 변화, 정신력의 질적 변화 등 많은 다른 변화들을 초래한다.

절선급에서 신격으로 승격하는 것은 보통 긴 과정이 필요한데, 이는 영혼의 변화가 서서히 일어나기 때문에 충분한 시간이 요구되기 때문이다. 그래서 반신격이라는 개념이 생겨났다. 사실 반신격에 도달했다는 것은 이미 준신격의 강자라는 뜻이다. 영혼의 변화와 함께 진원력, 신체의 강도 등 다른 변화들도 일어난다. 이 과정이 완료되면 반신격의 강자는 자동으로 신격으로 승격한다. 물론 이 기간에는 신격 응집 과정도 포함되어 있으며, 바로 이 신격 응집이라는 절차 때문에 천계의 강자들이 신격으로 승격하는 데에 수련계에서 선인급에 오르는 것보다 훨씬 더 오랜 시간이 걸린다.

역시 얼마 지나지 않아 예펑 일행은 멀지 않은 곳 앞에 거대한 괴수가 있는 것을 보았다. 예펑 일행이 자신의 뒤를 지나가자, 그 거대한 괴수는 원래 닫혀 있던 눈을 뜨고 의아한 표정으로 일부러 뒤에 남은 예펑을 바라보았다.

“어떻게 너희들이 내 뒤에 있지?” 그 괴수가 의아하게 물었다.

“우리는 너희들이 들어온 지 360년 후에야 들어왔어.” 예펑은 그 괴수가 여전히 의아해하는 것을 보고 덧붙였다. “만요령의 파괴된 곳을 통해 들어왔지.”

“360년이나?” 그 요수는 놀란 표정을 지었다. “밖에서 정말 360년이나 지났단 말인가?”

“맞아!” 예펑이 고개를 끄덕였다.

“나는 계속해서 이곳의 시계가 뭔가 영향을 받은 줄 알았어.” 그 거대한 괴수가 거대한 머리를 흔들며 말했다. “이전에 몇 번 왔을 때는 모두 100년 만에 끝났거든.”

“음, 그 점도 우리도 알고 있어.” 예펑이 고개를 끄덕였다. “하지만 만요령이 충격을 받아 주기가 영향을 받은 것 같아.”

“충격을 받았다고?” 그 마수는 이 사실을 더욱 이해할 수 없었다.

“맞아, 360년 전에.”

“그렇군, 그때 강한 진동을 느꼈는데, 그 느낌은 순간적이어서 착각인 줄 알고 별로 신경 쓰지 않았어.” 그 거대한 괴수가 설명했다.

“이 시련이 도대체 무엇인지 말해줄 수 있나?” 예펑이 지금 가장 알고 싶은 것은 바로 이 점이었다.

“처음부터 누군가가 너희들에게 설명해주지 않았나? 그렇지 않았다면 어떻게 올바른 방향을 찾아올 수 있었겠어?” 그 거대한 괴수가 의아한 표정을 지었다.

“우리는 설명해주는 사람을 만나지 못했어. 아마도 우리가 만요령의 파괴된 곳을 몰래 들어왔기 때문에 환영받지 못한 것 같아. 혹은 만요령을 관리하는 자들이 복구 작업에 바쁜 것일 수도 있지.”

“그건 가능성이 있군.” 거대한 요수는 말을 듣고 조용히 고개를 끄덕이더니, 잠시 침묵한 뒤에야 입을 열었다. “이 지역은 시련장이야. 우리가 지금 있는 곳에서 80킬로미터 정도 떨어진 곳에 자금색의 탑이 있지. 탑 안이야말로 진정한 시련이 벌어지는 곳이고, 탑에 성공적으로 들어가지 못한 자들은 모두 불합격이야. 이 사막에서 중력이 가장 센 곳도 바로 여기로, 요계의 중력의 1,024배나 돼. 하지만 그 탑의 1층만 해도 중력이 2,000배야. 그 탑의 대문만 해도 9층으로 나뉘어 있어. 가장 낮은 1층조차도 2,000배의 중력을 견딜 수 있는 진정한 강자만이 열 수 있고, 2층은 4,000배, 3층은 8,000배로, 이런 식으로 매 층마다 이전 층의 두 배의 중력이야.”
“그럼 9층은 51만 2,000배의 중력이 되는 건가?” 예펑은 살짝 미간을 찌푸렸다. 현재의 1,000배 중력만으로도 이미 무거움을 느끼는데, 중력이 더해진다면 제대로 서 있기조차 힘들 것 같았다. “그럼 탑의 맨 꼭대기 층에 무엇이 있는지 알아?”
“모르겠어. 그걸 물어본 사람도 있었지만, 우리를 여기로 인도한 자는 말하지 않았어. 그저 뜻밖의 선물이 있을 거라고만 했지.”
“뜻밖의 선물?” 예펑은 어쩔 수 없다는 듯 입술을 삐죽였다. 이 대답에 그는 그다지 만족하지 않았다. 이 대답도 대답하지 않는 것과 별반 다르지 않았다. “됐어, 이미 여기까지 왔으니 그 물건을 보지 않고는 도저히 마음이 놓이지 않겠어…”
“고마워, 그럼 안녕!” 예펑의 말이 끝나자마자 그는 다리에 힘을 주어 진주 일행이 있는 방향으로 달려갔다. 몇 번 날아오르자마자 그의 모습은 사라져버렸다.
“이 사람 정말 강해. 내가 본 모든 사람들보다도 강해!” 그 요수는 눈앞의 광경을 보고 그저 입을 다물 수 없었다.