제370장 결투

식해 속에 있는 화려한 색채의 꽃봉오리 같은 식물을 바라보았다. 그것은 지구상의 어떤 식물과도 전혀 달랐다. 뿌리나 줄기가 없으며, 단지 아홉 장의 잎만이 있어 자신을 꽉 감싸고 식해 속에 떠 있었다. 하지만 예펑은 그 식물이 식해 속에 있는 자신에 관한 정보를 천천히 흡수하고 있다는 것을 느낄 수 있었다.
정신력을 한 줄기 보냈더니, 그 아홉 장의 잎이 정신력에 반응하기 시작했다. 원래 꽉 감싸져 있던 아홉 장의 잎이 마치 살아난 듯 기쁘게 가볍게 흔들리기 시작했다.
“정신력에 반응한다니, 혹시 정신력으로 조종하는 건가?” 예펑은 마음속으로 그렇게 추측했다.
“하지만 식해 안에서만 이렇게 흔들린다고 해서 방어나 공격 효과가 있을까?” 예펑은 당장 이 식물을 어떻게 올바르게 사용해야 할지 몰랐다.
어쩔 수 없이 그는 정신력을 철수시키고 허역 쪽으로 정신력을 보냈다. “유황, 그 씨앗이 내 식해 속에서 싹을 틔우고 아홉 장의 잎이 나왔어…”
“역시 아홉 장의 잎이군!” 유황은 매우 기뻐했다. “아홉 장의 잎이 있다는 것은 그것이 이미 최상급 성계 식물에 속한다는 뜻이야.”
“하지만 어떻게 사용해야 할지 모르겠어요.” 예펑은 이번에 물어본 목적을 밝혔다.
“성계 식물에는 여러 종류가 있고, 인간과 계약을 맺은 후 자리 잡는 곳도 제각각이야. 심장에 자리 잡는 것도 있고, 단전에 자리 잡는 것도 있으며, 사지에 자리 잡는 것도 있고, 심지어 등의 척추에 자리 잡는 것도 있지… 네가 말한 것처럼 식해 속에 자리 잡는 경우는 드물지만, 전혀 없는 것도 아니야.”
“그럼 어떻게 사용하죠?” 예펑이 다시 물었다.
“그 식물이 식해에 자리 잡았다는 것은 그 식물의 주요 속성이 염력 속성이라는 뜻이야. 염력 공격과 방어가 가능해. 사용 원리는 염력 무기와 비슷해, 정신력으로 조종하면 돼.” 유황은 분명히 이전에 이런 종류의 식물과 무기에 대해 접해본 적이 있어서 이에 대해 잘 알고 있었다.
“네 정신력이 강할수록 그 식물의 힘도 더 강해질 거야. 물론 그 외에도 정신력 사용에 관한 비급서를 한두 권 찾아서 읽어보는 게 좋을 것 같아. 이런 비급서들은 정신력을 더 교묘하게 활용하는 방법을 가르쳐주어, 더 적은 정신력으로 더 많은 일을 할 수 있게 해줄 거야. 또한 정신력 조절의 정확도도 높여줄 거야.” 유황은 훌륭한 조언을 해주었다.
“감사합니다. 일단 혼자서 곰곰이 생각해보겠습니다. 정신력에 관한 비급서는 당분간 없고, 당장 구할 수 있을 것 같지도 않아요.” 예펑은 천천히 정신력을 허역에서 빼냈다.

다시 한 번 정신력을 자신의 인해 속으로 들여보내, 그곳에서 자라고 있는 싹을 계속 연구했다.
10일의 시간은 빠르게 지나갔으며, 엽봉에게 있어 이 10일은 비교적 편안한 시간이었다. 낮에는 진주 등과 함께 가판대를 돌며 물건을 사고, 밤에는 연역 속에서 그 식물을 실전에서 사용해보는 실험을 시작했다.
10일이 지나자, 엽봉은 관련 비급의 지도가 없음에도 불구하고 큰 진전을 이루었다. 적어도 그는 정신력을 이용해 그 식물을 조종하여 목표물을 조여 죽이거나 방어할 수 있게 되었다. 그가 조종하는 그 식물의 9장의 잎은 현실 세계에서 상품급 신기의 단단함과 날카로움을 가지고 있었다. 설령 3살짜리 아이가 사용한다 해도 그 살상력은 엄청날 것이다.
하지만 유황의 말에 따르면, 최고급 성계 식물의 실제 강도는 유생기에도 하품급 성기에 버금가지만, 엽봉의 정신력이 너무 약해 최대로 상품급 신기의 강도만 나타낼 수 있었으며, 이것이 바로 그가 조종할 수 있는 한계였다.
또한, 그 식물을 현실 세계에서 실체화시키는 데에도 엄청난 정신력이 소모되었으며, 엽봉은 처음에는 하루에 두 번만 조종할 수 있었지만, 점차 하루에 열 번까지 조종할 수 있게 되었다. 매번 정신력 소모가 끝난 후 엽봉은 혼수상태에 빠졌고, 깨어나면 정신력이 어느 정도 회복되었다. 하지만 이러한 회복도 연역 속에서 10년이 지나도 엽봉의 반신경 초기 단계의 정신력을 반신경 정점까지 끌어올리는 데 그쳤다.
특별한 기술은 없고 매번 엄청난 정신력이 소모되지만, 이 기술의 위력은 정말 무시무시할 정도였다. 상상해보라. 천계의 지보에 버금가는 9개의 상품급 신기가 엽봉의 정신력에 의해 조종된다면 얼마나 무시무시한 광경이 펼쳐질지. 엽봉은 연역 속에서 시험해보았는데, 이전에는 온 힘을 다해도 이길 수 없었던 상대들도 이 식물 앞에서는 한 수도 버티지 못하고, 한 번 맞으면 즉사했다. 이로 인해 그는 곧 다가올 비경 여행에 더욱 자신감을 가지게 되었다.

이날은 엽봉의 상품급 신정이 경매되는 날이었다. 그는 일찍이 연역에서 나와, 비급의 지도 없이 오직 수련을 통해 자신의 정신력을 통제하는 능력을 키울 수밖에 없었다. 현실의 열 토막 밤은 연역에서 다시 십 년을 보낸 것과 같았으며, 십 년간 계속된 수련 덕분에 그는 정신력을 극도로 정밀하게 통제할 수 있게 되었고, 정신력 사용법에 대한 몇 가지 요령도 알아냈다. 연역에서 며칠 더 머물거나 줄여도 큰 차이는 없었다. 게다가 그는 자신의 이 상품급 신정이 과연 어떤 가격에 팔릴지 조금 기대하고 있었다.

진주와 용월 등을 유란전에 안치한 후, 엽봉은 천천히 주점을 나섰다. 그는 이날 무슨 일이 일어날지 짐작할 수 있었다. 상품급 신정 경매 소식이 퍼진 이후, 이 암야성의 강자들의 기운이 점점 더 짙어졌기 때문이다. 평소에 마계 전체를 돌아다녀도 반신경의 강자를 몇 명 보기 어려운데, 지금은 이 도시에 수천 명이 모여 있었으며, 반신 정점의 강자도 거의 200명에 달했다. 여기에 자신의 기운을 숨긴 자들은 포함되지 않았다. 그중에는 엽봉에게 엄청난 압박감을 주는 자들이 거의 10명이나 있었는데, 그것은 반신경의 강자가 줄 수 있는 압박감이 아니라 완전히 다른 차원의 힘, 천계의 에너지에 위협을 가할 수 있는 힘이었다.

“이 아홉 명은 신격을 응축한 자들인가? 정말 강력한 기세다!” 엽봉은 살짝 미간을 찌푸렸다. “상대하기 어렵지만, 지금의 나는 전혀 두렵지 않다. 설령 진신급의 강자라 해도, 너희들의 신체가 상품급 신기보다 더 단단하다고는 생각하지 않는다! 감히 나를 건드린다면, 다시 한 번 경고하기를 주저하지 않을 것이다!!!”

엽봉이 주점을 나서는 순간, 많은 이들이 그의 기운을 감지했다. 그의 실력은 모두가 목격한 바 있었으며, 비록 반신경의 수준에 불과했지만 그의 실력은 진신급 초기의 강자들과 맞설 수 있을 정도였다. 그는 많은 강자들이 건드리고 싶어 하지 않는 유형이었다.

자급존자는 경매가 끝난 그날부터 다른 주점으로 옮겨가 선계의 다른 강자들과 함께 모였지만, 진주는 엽봉에 의해 남겨졌다. 이에 대해 자급존자는 더 이상 아무 말도 하지 않았다.

엽봉은 여유롭게 걸어서 경매장으로 향했다. 곧 닥칠 위기감도 그는 명확하게 느낄 수 있었다. 이 암야성은 이제 예전과는 완전히 달라져 있었다.

갑자기 강력한 정신력이 자신의 몸을 스쳐 지나갔다. 예펑은 미간을 살짝 찌푸리며 그 정신력의 근원지를 살펴보았다. 그곳에는 신격을 지닌 흑의의 강자가 있었다. 그는 예펑이 자신을 감지하자 눈빛에 살의가 스쳤다. 예펑은 입가에 미소를 지었고, 그의 몸에서도 살의는 순식간에 사라졌다.
상대방은 그 살의를 감지한 후에야 자신의 정신력을 거두었다. 분명히 예펑이 이런 행동을 할 수 있는 것은 무언가 버팀목이 있기 때문이라고 생각한 것이다. 그는 반신경에게 억눌리는 것을 원치 않았지만, 어쩔 수 없이 참을 수밖에 없었다.
이 광경을 목격한 강자들도 적지 않았으며, 그들은 모두 예펑의 행동에 속으로 놀랐다. 신급 강자를 단계를 초월해 죽일 수는 있지만, 반신경으로서 이렇게 도발하는 것은 현명하지 않았다. 다른 신급 강자들의 불만을 살 수도 있었기 때문이다.
물론 예펑은 이런 것들을 신경 쓰지 않았다. 첫째, 상대방이 이런 때에 자신과 충돌하기를 결코 원하지 않을 것이라는 것을 알고 있었고, 둘째, 이런 곳에서는 절대로 약해 보여서는 안 되었다. 그렇지 않으면 다른 이들의 눈에 띄어 더 많은 곤란을 겪게 될 테니까.
“도펑.” 경매장 입구에 거의 다다랐을 때, 마주 오던 자길존자가 멀리서부터 예펑을 불렀다.
“자길존자, 일찍 오셨군요!” 예펑이 웃으며 말했다. 그는 자길존자 주위의 십여 명을 둘러보았다. 그중 두 명은 신급이었고, 나머지는 모두 반신경의 정점에 있는 강자들이었다. 마침내 그의 시선은 자길존자에게로 향했다. 그는 자길존자가 이전과는 다소 달라진 것 같다는 느낌을 받았지만, 왜 그런지는 설명할 수 없었다. 단지 자길존자가 상당히 강해진 것 같다는 느낌뿐이었다.
“하하하, 이건 우리 선계의 중대한 일과 관련된 것이니 당연히 일찍 오는 것이지.” 자길존자의 미소는 거짓되지 않았으며, 이전에 있었던 진주에 관한 다툼은 전혀 신경 쓰지 않는 듯했다. 이 모습에 예펑은 다소 이상하다고 생각했다.
“자, 내가 소개해 줄게. 이들은 모두 우리 선계의 가장 강한 자들이야.” 자길존자가 하나하나 소개하기 시작했다. “먼저 신격을 성공적으로 응축한 두 분 선배를 소개할게. 순양선조, 육도선조.”
예펑은 두 사람에게 살짝 고개를 숙였다. 비록 이 두 사람이 실제로 싸운다면 자신의 상대가 되지 않을 수도 있지만, 지금은 자신보다 수위가 높았으며, 게다가 자길존자가 곁에 있었기에 예의상 그들을 무시할 수는 없었다.
“과분한 예우는 필요 없습니다.” 두 신급 강자는 만족스러운 미소를 지었다. 분명히 예펑이 자신들에게 예를 갖춘 것이 그들의 체면을 조금은 높여준 것 같았다. 그들은 또한 방금 전 자신들과 비슷한 실력을 가진 마계의 신급 강자가 예펑 앞에서 굴욕을 당하는 것을 보았다.

“이분들은 모두 선계의 반신경 정점에 있는 강자들입니다.” 자급존자는 품에 검을 안고 있는 청포 중년을 가리키며 웃으며 말했다. “천검선존, 그는 매우 강력한 검수로, 진신 초기의 강자들을 죽인 적이 있습니다. 여러분도 잘 알아두어야 합니다.”
“오.” 예펑의 눈이 빛났다. 진신 초기의 강자와 싸울 수 있는 반신경 강자가 백 중 하나도 없다면, 진신 초기의 강자를 죽일 수 있는 자는 만 중 하나도 없는 셈이다. 진신급 강자라는 것은 이미 신계의 일부 수단들을 거의 다 다룰 수 있다는 뜻이니, 설령 이기지 못한다 해도 도망치려 해도 반신경으로는 따라잡기 어려울 것이다.
하지만 눈앞의 이 사람은 진신급 강자를 죽일 수 있다는 것은 그가 수련하는 공법에 특별한 점이 있다는 뜻이다.
그 사람은 검과 같은 시선으로 예펑을 바라보았고, 예펑도 전혀 굴하지 않고 그와 눈을 마주쳤다. 그 강력한 검의 의지가 그의 눈에서 예펑의 식해 주변으로 전해졌으나, 예펑의 식해 안에 있는 식물들에 의해 즉시 부서졌다. 그 사람은 약간 놀란 듯하더니 곧 예펑에게 미소를 지었다.
“정말 강한 놈이군. 단지 시선만으로도 검의 의지를 다른 사람의 식해에 심어 상대가 무적이라는 생각을 하게 만들다니. 하지만 내 식해는 그렇게 쉽게 침입당하지 않아. 무전과 연역, 허역이 그 안에 숨어 있을 뿐만 아니라, 단 한 그루의 식물만으로도 9개의 상품급 영혼 계열 방어 신기와 맞먹지. 게다가 이 시간 동안의 수련으로 내 정신력의 강도는 이미 신급 강자의 수준에 거의 근접했어. 그보다 겨우 한 수 약할 뿐이지. 이걸로 나에게 영향을 주려는 것은 절대 불가능해.” 예펑도 그에게 고개를 끄덕이며 미소를 지었다.
다른 반신경 정점의 강자들도 자급존자에 의해 간단히 소개되었지만, 예펑은 그들을 별로 신경 쓰지 않았다. 선계 쪽에서 그가 약간 위협적으로 느끼는 사람은 천검선존뿐이었지만, 예의상 그를 소홀히 대하지는 않았다.
“천검선존, 이 일이 끝난 후에 시합을 해보는 것은 어떨까요?” 예펑은 눈에 띄지 않게 천검선존 곁으로 다가갔지만, 그의 목소리는 다른 강자들에게도 선명하게 들렸다.
“좋아요!” 천검선존은 매우 쾌활하게 승낙했다. “나는 원래 어떻게 싸움을 제안해야 무례하지 않을지 고민하고 있었는데, 당신이 나보다 먼저 나섰군요.”
“그럼 그렇게 하죠!” 예펑은 웃으며 먼저 경매장으로 들어갔다.

“역시, 도봉은 진신급에 필적하는 실력을 가지고 있구나.” 이 결투로 인해 많은 강자들은 이전부터 가졌던 추측을 확신하게 되었다. 만약 엽봉 혼자만 초대했다면 이런 생각을 증명할 수 없었겠지만, 천검선존도 결투를 제안했으니 그 역시 상대의 실력이 자신보다 약하지 않다는 것을 알아차렸다는 뜻이다. 이로써 엽봉의 진정한 실력이 외부에 알려지게 되었다.