제369장 새롭게 태어난 성계의 식물

10년간의 수련 덕분에 엽봉은 무전에 수록된 무학들을 정리하고 요약할 수 있었을 뿐만 아니라, 자신의 몸속에 있는 다양한 속성 에너지들에 대한 활용 방법도 찾아냈다.
예를 들어, 삼켜버리는 속성을 가진 검은색 에너지는 근거리에서 그의 몸이 상대와 접촉하기만 하면 이 에너지를 상대의 몸에 부착시켜 상대의 몸속 에너지를 삼켜버릴 수 있다. 하지만 이러한 삼키는 성질의 에너지가 상처를 통해 몸속으로 들어오면 온몸이 삼켜져 버리는데, 이것이 바로 이전 경매장에서 일어났던 사건이다. 게다가 이 삼키는 에너지가 상처 안으로 들어가면 삼키는 속도가 거의 10배나 빨라진다. 반신경의 정점에 있는 강자가 두 번의 호흡 시간 만에 쓰러지는 것을 본 후, 엽봉의 이 기술은 수많은 강자들로 하여금 두려움을 느끼게 했다.
번개 속성을 가진 보라색 에너지의 경우, 엽봉은 여러 차례 시도 끝에 이 에너지가 신劫의 공명을 일으킬 수 있다는 것을 발견했다. 그는 이 에너지를 통해 간접적으로 재앙구름의 움직임과 번개가 내리는 리듬을 조절할 수 있었으며, 이는 매우 훌륭한 범위 공격 기술이었다.
무전에 수록된 기술들 중 금지된 두 가지를 제외하고는 엽봉이 거의 완전히 숙달했다. 실체 분신의 수는 9개에 달했으며, 가상 분신의 수는 90개에 달했고, 그는 본체를 99개의 분신들 사이에서 자유롭게 전환할 수도 있었다.
무전에 수록된 순간이동술은 천계에서 통용되는 순간이동술보다 훨씬 빠르고, 거리도 훨씬 멀었으며, 소리도 전혀 나지 않았다.
다만 엽봉이 이상하게 생각한 것은, ‘파자결’이 자신의 머릿속을 스쳐 지나간 이후로 무전에서 새로운 전투 기술이나 요령을 전혀 얻지 못했다는 점이었다. 하지만 그는 자신이 진정한 신단계에 도달하면 무전이 다시 변화할 것이라는 예감을 가지고 있었다.
물론 무전의 도움이 사라지면서 엽봉은 스스로 자신에게 맞는 기술들을 고안해내야 했다. 그 두 가지 특별한 속성을 가진 에너지와 영역도 마찬가지였다.
10년의 시간 동안 그는 여러 가지 방법으로 그 수십 명의 강자들과 싸워보았으며, 매번 승리할 때마다 그 강자들을 찾아가 자신의 영역을 실험하고 그들을 이용해 자신의 영역을 완성시켜 더욱 강해지려 했다. 그의 영역 안에서는 반신경의 정점에 있는 초강자들도 손아귀에서 주무를 수 있었다.
“엽봉, 경매회가 끝났어요. 여기에 남을 건가요?” 진주는 걱정스러운 표정으로 엽봉을 바라보았다.

“음.” 예펑은 고개를 끄덕였다. “하지만 나는 이 상품급 신정을 빼앗는 일에는 참여하지 않을 거야. 안심해. 그냥 구경만 하고, 겸사겸사 네 안전도 확인하고 싶을 뿐이야.”
예펑은 이 말을 숨기지 않고 말했고, 자지존자와 그를 몰래 지켜보던 사람들이 그 말을 들었다.
“게다가 내일은 세 번째 지점도 열리는 거 아니야?” 예펑이 웃으며 말했다. “지난번에 괜찮은 물건들을 몇 개 구했는데, 이번에도 한번 시도해보고, 겸사겸사 너희들과 함께 돌아다녀볼게. 여기에 온 이후로 거의 쉬지를 못했어…”
“그래, 이제는 제대로 쉬어야 해.” 진주와 다른 이들도 그동안 도펑에 관한 여러 이야기들을 들어왔기에, 예펑이 마계로 끌려온 몇 년 동안 거의 쉬지 않았다는 것을 잘 알고 있었다.
“이제 며칠밖에 안 남았어. 여기 일이 완전히 끝나면 또 바쁘게 될 거야.” 예펑은 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다.
“무엇을 하게 되는 거야?” 진주가 궁금해하며 물었다.
“그때가 되면 알게 될 거야.” 예펑은 의도적으로 신비로운 표정을 지었다.
“그런데, 당시 네가 그 혈살에게 납치당했을 때 어떻게 탈출했어?” 진주는 예펑의 이야기들을 들어본 적은 있지만, 많은 세부 사항들은 당사자만이 알 수 있는 것들이었다.
“탈출한 게 아니라, 흑마족 족장에게 납치당했어.” 예펑은 어쩔 수 없다는 듯 어깨를 으쓱했다. “거기서 한동안 머물면서 그들의 대장로의 병을 고쳐주자, 그들이 나를 보내주었어.”
“그 혈살이라는 소녀, 이제 넌 그녀에게 복수할 능력이 충분하지 않아?” 진주는 여전히 원한을 잊지 못하는 편이었다.
“사실, 한 가지 일을 위해 그녀의 도움이 필요해. 다만 그녀는 지금 반신경에 도달하기 위해 은둔하고 있어.” 예펑이 웃으며 말했다. “그녀의 천재성으로 보면, 일단 반신경에 들어서면 반신의 정점에 있는 강자들보다도 약하지 않을 거야, 어쩌면 더 강할 수도 있어.”
“너보다 더 강하다는 거야?” 줄곧 침묵하던 켈리가 갑자기 물었다.
“아니.” 예펑은 매우 단호하게 고개를 저었다. 분명히 그 답을 확신하고 있었다.
“그녀의 도움이 필요하다고? 그녀가 도와줄까? 겉보기에는 해롭지 않아 보이지만, 결코 쉽게 어울릴 수 있는 사람은 아닐 텐데… 게다가 무슨 일로 꼭 그녀의 도움이 필요한 거야?” 진주는 혈살에 대해 의심스러워했다.
“그녀는 도와줄 거야.” 예펑은 이유를 설명하지 않았다.
“이번에 그녀의 도움이 필요한 이유는 흑마족이 이판과 다른 이들을 되살려주기로 했기 때문이야. 나는 그들의 영혼 조각들을 그녀에게서 얻어야 해.” 예펑은 주먹을 꽉 쥐었다. 이판 등의 죽음에 자신도 어느 정도 책임이 있었다.
켈리는 멍한 표정을 지으며 한참을 있다가 정신을 차렸다. “정말로 가능한 거야?”

“가능해. 나는 이미 흑마족에게 물어봤는데, 그들도 가능하다고 했어.” 예펑은 힘차게 고개를 끄덕이며 “분명히 가능해!”라고 말했다.
용월 등은 침묵을 지켰다. 그들도 역범 등에 대한 이야기는 들어본 적이 있었지만, 이 일에 있어서는 예펑과 켈리만이 당사자였기에 다른 사람들은 발언권이 없었다.
“여기 일이 끝나면 너희들을 안전한 곳으로 데려가서 내가 해야 할 일을 할 거야. 준비가 되면 다시 너희들을 찾아올게.” 예펑은 그들을 어떻게 보호할지 이미 생각해 두었다.
“예펑, 우리의 실력은 너무 약해. 어디를 가든 너의 짐이 될 뿐이야…” 용월의 눈에는 약간의 미안함이 담겨 있었다. “나는 내 실력을 빨리 향상시켜서 적어도 스스로를 지킬 수 있게 되고 싶어. 지금 우리의 실력은 이 세계에서 가장 낮은 수준이라 안전감이 전혀 없어. 지난번 그 것을 쓸 수 없다면 다른 방법이 있을까?”
“지난번 그 것?” 예펑은 잠시 멍해졌다가 곧 용월이 말하는 것이 연역임을 깨달았다. “가능해. 나는 이미 그것의 소유권을 얻었어. 너희들이 원하는 만큼 오랫동안 사용해도 문제없어. 지난번은 대여한 것이었고, 사용 권한이 만료되었으며, 게다가 나는 혼수상태였기 때문에 문제가 생긴 거야.”
“매일 힘들고 가혹하지만, 아무것도 하지 않는 것보다는 낫지.” 이것은 주거령얼의 탄식이었다. “게다가 그곳의 환경도 꽤 좋고 공기도 맑아. 무엇보다도 일정 시간마다 지도가 자동으로 바뀌어 마치 게임을 하는 것 같아.”
“나는 너희들이 이전에 기록된 활약을 봤는데, 꽤 괜찮았어.” 예펑은 웃으며 고개를 끄덕였다.
“너는 우리를 비웃는 거야!” 주거령얼은 이 말을 듣고 가장 먼저 입을 삐죽였다.
“기억나, 처음 독거미를 만났을 때, 령얼은 무서워서 울었지…” 옆에 있던 청랑은 입을 가리고 웃었고, 옆에 있던 대샤와 소육도 몰래 웃었다.
“너희들은 정말 빨리 적응했구나. 일주일도 안 돼서 더 이상 도망치지 않고 조직적으로 마수를 공격할 수 있게 됐어.” 예펑은 이런 일에 너무 엄격할 필요는 없다고 생각했다. 결국 그들은 이전에 이 정도의 전투를 경험해본 적이 없었고, 갑자기 그런 환경에 놓이다 보니 그들에게는 다소 힘든 일이었던 것이다.
“하지만 이전의 경험이 있으니, 다시 들어간다면 생존율이 훨씬 높아질 거야.” 예펑은 모두의 활약이 꽤 괜찮다고 생각했다.
“당신의 최근 실력 향상은 혹시…” 진주는 즉시 무언가를 깨달았다.
“맞아. 이 9일 동안 매일 밤 최소 10시간씩 그곳에서 보냈어. 연역의 시간으로 계산하면 총 10년이 넘는 시간이야.”

“내가 그랬지, 왜 매일 밤 문을 굳게 닫고는 아무도 방해하지 못하도록 결계까지 친 거야.” 진주가 웃으며 말했다. “모르는 사람이 보면 네가 아름다운 여인을 숨겨놓은 줄 알겠어.”
“이 천계는 너희가 생각하는 것만큼 단순하지 않아.” 예펑이 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. “너희는 지금의 나를 화려하고 명성이 높은 사람으로 보겠지만, 사실 천계도 위험이 도사리고 있어. 나보다 강한 자들도 있어. 적어도 이 몇 날 동안 경매장에서 마주친 그 몇 마리 용족들은 신계의 문턱을 넘은 자들일 거야. 그리고 제3마제의 품에 있는 그 하얀 강아지도 겉보기에는 해롭지 않아 보이지만 실력은 분명 나보다 약하지 않아… 살아남기 위해서라면 약간의 여가 시간을 희생하는 것도 값어치가 있어…”
“하지만 걱정하지 마. 비록 나보다 강한 자들이 있긴 하지만, 내가 반드시 이길 수 있다는 보장은 없어. 하지만 목숨을 지킬 방법은 여러 가지가 있어. 이기지 못하면 도망치면 되지, 부끄러울 것 없어.” 예펑은 마치 자조하는 듯 말했다.
모두가 그 말을 듣고 미소를 지었다.
숙소인 주점으로 돌아온 예펑은 다시 일찍이 연역영역을 열고 그 안으로 들어갔다.
“반신경지의 정점에 있는 강자의 진원력은 정말 풍부하군.” 예펑은 바위 위에 앉아 천천히 눈을 감았다. 방금 흡수한 그 반신경지 정점의 강자의 에너지는 이미 검은색 결정 속에서 오랫동안 숙성되어 있었다. 검은색 결정은 이미 자동으로 그 에너지를 세 등분하고, 그중 두 부분을 흰색 결정과 보라색 결정에 필요한 상태로 변환시켜 이제 바로 방출할 수 있게 되었다.
예펑은 조용히 자신의 몸속 결정이 서서히 커지고 단단해지는 모습을 바라보았다. 자신의 신체 강도도 다시 약간 증가했지만, 여전히 한계를 돌파하지는 못했다.
에너지가 거의 흡수된 후, 예펑은 자신의 식해 속에서 미세한 진동이 느껴지는 것을 알아차렸다.
“이건…” 예펑은 즉시 정신력을 그곳으로 보냈다. “그 씨앗인가?”
“그날 에너지 흡수가 끝난 후, 그 물건은 바로 내 손바닥 속으로 들어가 사라졌어. 아무리 찾아도 찾을 수 없었는데, 어떻게 내 식해에 나타난 거지?” 예펑은 마음속으로 깜짝 놀랐다.
예펑이 놀라는 사이, 그 씨앗에서 조금씩 미세한 소리가 들려왔다. 그것은 씨앗이 깨지는 소리였다.
“혹시 성장이 끝나서 싹을 틔우려는 건가? 하지만 이제 겨우 며칠밖에 안 됐는데…” 예펑은 갑자기 무언가를 깨달았다. “혹시 연역영역의 시간이 그 씨앗의 성장을 가속시킨 건가?”
그렇게 생각하자 예펑은 더 이상 놀라지 않았다. 이전에 유황이 자신에게 약 10년 정도 걸린다고 말했었는데, 자신도 실제로 연역영역에서 거의 10년 가까이 머물렀으니 시간상으로 딱 맞았다.

그 검은 씨앗의 껍질에 서서히 가는 주름이 생겼고, 시간이 지나면서 그 주름은 점점 더 커졌으며 다른 주름들도 점차 나타나기 시작했다.
예펑은 눈앞에서 벌어지는 이 광경을 매우 기대하며 인내심 있게 기다렸다.
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 검은 껍질이 서서히 떨어져 나와 지해 속으로 떨어져 사라졌다. 예펑은 갑자기 머릿속에 무언가 더 생긴 것 같은 느낌이 들었지만, 도대체 무엇인지는 알 수 없었다.
하지만 껍질이 벗겨진 씨앗은 화려한 모습을 드러냈는데, 이제 예펑의 눈앞에는 아홉 가지 색깔을 띤 작은 둥근 공과 아홉 장의 잎이 있었다. 잎들은 각기 다른 색을 띠고 있었지만 단단히 감싸져 있어 마치 피어나기를 기다리는 꽃봉오리처럼 보였으며, 뿌리만 없을 뿐이었다. 하지만 예펑은 그것이 꽃잎이 아니라 그저 잎일 뿐이라는 것을 알고 있었다.
“이게 바로 태어난 지 얼마 안 된 성계의 식물인가? 다만 어떤 용도가 있는지는 모르겠군.” 예펑은 마음속으로 궁금해했다.