제322장 선인인가, 반신인가?

몇 분이 지나자 광막 위의 상처가 마침내 원래의 모습을 드러냈는데, 분명히 장검에 의해 생긴 것이었다.
이장로는 자세히 살펴보며 말했다. “광막 위의 상처가 좀 이상해…”
“어떻게 이상한가요?” 예펑이 궁금해하며 물었다.
“이건 마치 방 안에서 잘라낸 것 같아!” 이장로는 눈살을 찌푸리며 말했다. “금제의 내벽에 생긴 상처의 폭이 외벽보다 크고, 상처의 시작점과 끝점이 가장 뚜렷하게 보여.”
예펑도 자세히 살펴보니, 이장로의 말대로 금제 위의 상처가 실로 이상했다. “즉, 상대방은 방 안에서 금제를 잘라냈다는 뜻이군요. 그렇다면 상대방은 당당하게 들어왔고, 이 상처를 만든 것은 우리를 혼란스럽게 하기 위한 것이겠죠.”
“지금으로서는 이렇게밖에 설명할 수 없군!” 이장로는 고개를 끄덕였다. “대장로의 힘으로 설치된 금제라면, 오제와 오광조차도 흔적 없이 들어올 수 없을 테니까. 여기에 상처가 하나뿐이라는 것은 상대방이 정문으로 들어왔다는 유일한 설명이야.”
“경비병, 오늘 들어온 사람들은 누구인가?” 이장로는 문 앞의 경비병을 불러들였다. “모든 사람의 명단이 필요해. 특히 대장로와 오광이 싸우는 동안 들어온 사람들 말이야.”
경비병은 머리를 긁적이며 말했다. “오늘은 당신들 몇 명만 들어왔고, 그 외에는 아무도 없습니다.”
“확실한가?” 이장로는 눈살을 살짝 찌푸렸다.
“조금 더 자세한 정보를 줄 수 있나요?” 예펑이 물었다.
“도펑 선생님과 오광, 오천은 이 몇 날 동안 계속 안에 있었고, 오늘 대장로가 깨어난 후에야 관전을 위해 나갔습니다.”
“그 다음에 도펑 선생님이 들어왔다가 급히 떠났습니다.”
“그 후 도펑 선생님이 삼장로와 오천을 데리고 들어왔고, 얼마 지나지 않아 삼장로가 떠나고 도펑 선생님도 떠났습니다.”
“마지막으로 당신들 몇 명이 들어왔죠…” 그 경비병은 꽤 명확하게 기억하고 있었다.
“그렇다면 단독으로 범행할 수 있는 시간이 있는 사람은 도펑과 오천뿐이군…” 삼장로는 아쉬운 표정으로 두 사람을 바라보았다.
“이 일은 생각만큼 간단하지 않아.” 예펑은 고개를 저었다. “우리가 분명 뭔가를 놓친 것 같아. 물건을 가져간 건 분명 나와 소천이 아니야.”
“됐어, 이 일은 일단 접어두고 족장님이 돌아오시면 다시 얘기하자.” 삼장로는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.

“이렇게 하는 것도 괜찮아. 어쨌든 진실은 감출 수 없으니까.” 이장로도 고개를 끄덕였다. “하지만 내게는 모든 사람의 몸에 그 세 마리의 구충 시체가 숨겨져 있는지 확인할 수 있는 마법이 있어. 만약 다들 괜찮다면, 나 자신을 포함해 여기 있는 모든 사람에게 이 마법을 사용할 거야!”
“그런 마법이 있다면 왜 일찍 말하지 않았나?” 예펑은 약간 기대에 찬 표정을 지었다.
“이 구충들은 식시구의 한 분파야.” 이장로는 손바닥을 펼쳤다. 그의 손바닥 안에는 아주 평범해 보이는 살색의 작은 벌레 네 마리가 있었으며, 그의 손바닥 위에서 천천히 움직이고 있었다. “하지만 그들은 구충의 시체만 먹기 때문에 죽은 구충에 대한 감응이 특별히 민감해.”
예펑은 손톱만 한 크기의 그 작은 벌레들을 보며 여전히 메스꺼움을 느꼈다. 그것들의 모습은 분명 구더기와 비슷했지만, 크기가 조금 더 컸을 뿐이다.
“이제 손바닥을 펴세요. 어느 쪽 손이든 상관없어!” 이장로가 손을 내밀었다.
예펑은 마지못해 손을 내밀었다.
“만약 여러분의 몸에 구왕의 시체가 숨겨져 있다면, 그들은 팔을 따라 해당 위치로 움직일 거예요. 설령 보관 반지 안에 숨겨져 있더라도 감지할 수 있으며, 보관 반지 위에 자리 잡을 거예요.” 이장로가 설명했다.
말을 마치고 그는 세 마리의 구충을 각각 세 사람의 손바닥 위에 올려놓았다.
예펑의 손바닥 위의 구충은 한 바퀴 돌더니 그대로 멈춰서 더 이상 움직이지 않았다. 이장로는 그의 손바닥 위의 구충을 가져가며 그에게 고개를 끄덕였다. “도펑의 몸에는 없어.”
이어서 무천과 삼장로의 손바닥 위의 구충들도 모두 안정되었고, 이장로는 두 사람의 손바닥 위의 구충들도 가져갔다.
이장로의 손바닥 위의 구충들도 마찬가지였다. 이렇게 되어 네 사람의 몸에는 더 이상 구왕의 시체가 숨겨져 있지 않았다.
“이런 상황에서는 당분간 범인을 찾을 방법이 없군.” 이장로는 구충들을 가져가며 말했다. “족장들이 돌아올 때까지 기다릴 수밖에!”
경비병들에게 아무도 장로의 집에 드나들지 못하도록 지시한 후, 네 사람은 비로소 장로와 무광이 싸우고 있는 전장으로 돌아갔다.
“그 둘의 싸움은 언제 시작된 거지?” 장로는 전혀 모르는 듯한 표정을 지었다. 분명히 그는 이 일에 대해 전혀 알지 못하는 것 같았다.
“오늘 아침, 모두가 아침을 먹고 얼마 지나지 않아 시작되었어요!” 예펑은 호기심 어린 표정으로 장로를 바라보며 말했다. “이렇게 큰 소동인데, 혹시 전혀 눈치채지 못하셨나요?”

“서고 안의 금제가 바깥세상의 모든 방해를 막고 있어요. 이는 서고에 들어온 사람들이 최상의 독서 환경을 누릴 수 있도록 하기 위함이죠. 무광과 대장로의 싸움은 매우 격렬했고, 전투 소리는 흑무족의 모든 구석구석까지 전달되었지만 서고 안의 금제 때문에 밖으로는 나오지 못했습니다.” 옆에 있던 무천이 설명했다.
“저는 아침 일찍부터 서고에 들어갔기 때문에 이 사실을 몰랐습니다.” 이장로도 고개를 끄덕였다.
“그렇군요!” 예봉은 이제야 이해했다. 싸움이 그토록 격렬했음에도 이장로가 나타나지 않은 이유가 바로 이것이었던 것이다. 하지만 그는 동시에 의문도 가졌다. “경비병들 말로는 이장로가 요즘 매일 서고에 간다고 하는데, 혹시 무언가 자료를 찾고 있는 건가요?”
“음, 저는 당신의 방법이 성공하지 못할까 봐 대안을 찾고 있었던 거예요. 그 기생충의 이름과 특징을 이미 알았으니, 그 약점을 찾는 것도 그리 어렵지 않을 거예요.” 이장로가 고개를 끄덕였다. “이전에 해결책을 찾지 못한 것은 우리가 우리 몸에 무슨 문제가 있는지조차 몰랐기 때문이에요. 다행히 당신이 우리를 위해 병원균을 찾아주었죠. 흑무족의 도서가 많으니, 혹시 그 기생충에 관한 자료가 있을지도 몰라요. 그 자료를 찾아서 약점을 알게 된다면, 당장 해결책을 찾지 못하더라도 결국에는 해결할 수 있을 거예요!”
“말도 맞아요. 방법은 사람이 생각해내는 거니까요.” 예봉은 웃으며 고개를 끄덕였다. 그는 자신이 이번 위기를 100% 해결할 수 있다고 상대방에게 말하지는 않았다. “대안이 하나 더 있다는 것도 나쁘지 않지만, 차라리 제 방법이 효과를 내면 좋겠죠!”
“당신의 방법?” 이장로는 짜증스럽게 말했다. “그 세 마리의 구왕 시체는 이미 도둑맞았어요. 혹시 당신을 위해 또 세 마리를 구해다 주라는 건가요? 우리가 이미 한 번 예외를 두었다는 것을 알아야 해요. 흑무족의 족규는 그냥 쓰여 있는 대로 함부로 바꿀 수 있는 게 아니에요.”
“이장로님, 너무 서두르지 마세요.” 예봉은 어쩔 수 없다는 듯 두 손을 펼쳤다. “어차피 족장님이 며칠 안에 돌아오실 테니, 이 문제도 결국은 밝혀질 거예요.”
“그랬으면 좋겠군요!” 이장로는 예봉이 이렇게 침착할 줄은 몰랐고, 잠시 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
하늘 위에서는 두 사람의 싸움이 계속되고 있었고, 예봉은 고개를 들어 하늘을 바라보았으며, 다른 사람들은 모두 답답한 표정을 지었다.
“너무 빨라요!” 이장로의 표정이 심각해졌다. “저는 희미하게 사람의 실루엣만 보일 뿐, 어떤 움직임도 전혀 볼 수 없어요.”
“저는 심지어 사람의 실루엣조차 보이지 않아요…” 옆에 있던 무천은 더욱 답답해 보였다.
삼장로는 눈살을 찌푸리고 있었는데, 그녀의 상황도 그리 나아 보이지 않았다.

오직 예펑의 시선만이 끊임없이 두 사람의 모습을 따라가며 그들의 모든 동작을 눈에 담고 있었다.
“도펑 선생님, 그들 두 사람의 동작을 선명하게 보실 수 있나요?” 이장로는 곧바로 예펑의 행동을 알아차렸다.
예펑은 웃으며 고개를 끄덕였지만 말은 하지 않았다. 대신 옆에 있던 우천이 끼어들었다. “도펑 선생님은 자신의 실력을 숨기고 있습니다. 그의 실력도 반신급입니다. 이틀 후, 아버지의 힘이 다하면 도펑 선생님은 도와주기로 약속했습니다.”
우천의 말을 듣고 이장로가 예펑을 바라보는 눈빛이 급격히 변했다. 그들 흑마족은 본래 강자를 존중하는 곳이었다. 그는 이전까지 예펑을 별로 중요하게 여기지 않았는데, 그의 눈에 예펑은 그저 하찮은 선인급 초보에 불과했기 때문이다. 그에게 그런 초보의 실력이 부족하다면 다른 일도 그다지 잘할 리 없다고 생각해 예펑을 별로 믿지 않았다. 하지만 상대가 계속해서 자신의 실력을 숨기고 있었다는 말을 듣고 그의 얼굴이 달아올랐다.
알다시피, 반신급의 강자는 천계 전체에서도 손에 꼽을 정도로 적으며, 천계의 정상에 서 있는 존재들이다. 게다가 방금 우천이 말한 바에 따르면, 우광조차도 대장로 앞에서는 겨우 3일밖에 버티지 못하는데, 예펑이 이 일을 맡았다는 것은 그가 혼자 남은 6일을 버텨야 한다는 뜻이다. 즉, 예펑의 진짜 실력은 우광보다도 더 강하다는 것이다. 이런 점을 고려하면 흑마족 전체에서 그보다 강한 사람은 아마도 대장로뿐일 것이다.
예펑은 전혀 설명할 생각이 없었다. 자신의 비밀은 당연히 쉽사리 드러낼 수 없으며, 자신의 진짜 실력도 아는 사람이 적을수록 좋았다. 게다가 이런 상황에서는 설명할수록 남들의 의문만 더 많아질 뿐이다. 침묵을 지키는 것이 가장 좋은 답변이었다.
“부끄럽지만, 저는 도펑 선생님의 실력이 그저 선인급이라고만 생각해 이전에 실수를 했습니다.” 이장로는 즉시 태도를 바꿨다. 반신급의 강자라면 당연히 많이 사귈수록 좋으며, 향후 흑마족의 발전에 있어서는 분명 이로울 뿐 해로울 것은 없다.

“이 장로님, 그렇게까지 할 필요 없어요. 사실 제 공법은 좀 특별해서 일부러 실력을 숨기는 것이 아니라 자연스럽게 드러나는 것이에요. 실제 실력은 싸울 때만 나타나니 여러분이 오해하는 것도 당연하죠.” 예펑은 손을 흔들며 책임을 공법에 돌렸고, 그렇게 되자 상대방도 더 이상 묻지 못했다. 결국, 한 사람의 공법 수련 비밀은 매우 사적인 일이라 아무리 절친한 친구라 해도 이에 대해 묻는 사람은 거의 없다.
“그렇군요.” 이 장로는 어색하게 수염을 만지며, 예펑의 공법이 궁금했지만 더 이상 묻기는 민망해져서 그저 웃으며 말했다. “그렇게 되면 칼날 형제님께 피해를 보는 사람들이 꽤 많을 것 같은데…”
“맞아요!” 예펑은 사악한 미소를 지으며 고개를 끄덕였지만, 그 순간 그가 도대체 무엇을 웃고 있는지는 아무도 알 수 없었다…