제312장 치료 방법

“구왕 바이러스는 구충의 일종으로, 구왕의 몸속에 기생하여 그 몸을 파괴하는 데 능숙하다. 구왕이 죽으면 직접 그 몸을 조종함으로써 구왕의 숙주를 통제할 수 있다.”
“이 바이러스는 구왕의 시체에서 추출된 것으로, 추출 성공률이 매우 낮으며 추출 방법도 이미 사라졌다고 한다…”
예펑은 계속 아래를 내려다보며 이 바이러스를 해결할 방법을 찾으려 했다.
“이 바이러스를 해결하려면 실망향을 이용해 유인해야 하며, 구왕의 시체로 바이러스를 모두 외부의 다른 구왕 시체로 옮겨야 한다…”
“실망향?” 예펑은 미간을 찌푸렸다. 그는 이런 것을 처음 들어보았다. “그게 뭐지?”
“마계의 한 식물로, 그 향기는 사람과 마수에게 환각을 일으킨다. 수련이 낮은 자는 이 환각 속에서 자신을 완전히 잃어버려 결국 정신이 육체에서 분리되어 죽음에 이를 수 있다. 실망향은 죽은 시체를 비료 삼아 계속 자라난다…”
“이름은 괜찮은데, 이 꽃은 듣기에 상당히 사악해 보이는군…” 예펑은 설명을 듣고 계속 물었다. “향기를 맡지 않으면 걸리지 않을 수 있나?”
“실망향의 향기는 모공을 통해 몸속으로 들어올 수 있어 후각과는 큰 관련이 없다. 모든 모공을 막아 몸과 외부의 교류를 차단해야만 실망향의 현혹을 피할 수 있다. 물론 미리 다른 약재를 복용해 실망향의 침입을 막을 수도 있다.”
“알겠어!” 예펑은 속으로 탄식했다. 다행히 한 마디 더 물어본 덕분에, 그렇지 않았다면 정말로 걸릴 뻔했다.
예펑은 정신력을 책에서 빼내고 천천히 은둔실 밖으로 걸어갔다.
은둔실 쪽에서 돌문을 밀어젖히는 무거운 소리가 들리자, 모두가 그쪽으로 시선을 돌렸고, 은둔실에서 나오는 예펑을 기대에 찬 눈으로 바라보았다.
“어떻게 됐나?” 우제의 표정에는 약간의 초조함이 담겨 있었다.
“실망향 세 그루와 구왕의 시체를 준비해 줘. 많을수록 좋아.” 예펑은 고개를 들어 우제를 바라보았다.
“실망향은 구하기 쉽지만, 구왕의 시체는…” 우제는 난색을 표했다.
“이 두 가지 중 하나도 빠질 수 없어. 그렇지 않으면 너희들의 문제를 해결할 수 없어…” 예펑은 우제가 무슨 생각을 하는지 신경 쓰지 않았다. 그는 우제에게 분명히 구왕의 시체가 있을 것이라는 걸 알고 있었지만, 어떤 이유에서인지 꺼내주려 하지 않는 것이었다.

“망실향은 우리 흑마족의 일부 약제에도 사용되니, 이것은 우리가 가지고 있어요.” 우제가 설명했다. “다만 구왕의 시신은… 이걸 왜 필요한지 설명해 줄 수 있나요?”
“망실향을 사용해 여러분 몸속의 구충에 기생하는 기생충들을 혼란스러운 상태에 빠뜨린 다음, 구왕의 시신으로 그들을 유인해 여러분의 구왕 몸에서 빠져나오게 할 거예요.” 예펑은 책에서 본 방법을 설명했다.
“하지만 다른 것으로 유인할 수는 없을까요?” 우제는 여전히 마음이 내키지 않는 듯했다.
“이런 기생충은 오직 구왕의 몸에만 기생할 수 있으며, 대체물은 없다는 것을 당신도 알고 있을 테죠. 물론 구왕이 여러분에게 얼마나 중요한지도 이해합니다. 잘 고려해 보세요. 그 외에는 이 문제를 해결할 다른 방법이 없습니다.” 예펑도 화내지 않았다. 그는 우제의 이런 반응 이유를 대충 짐작할 수 있었다. 구왕은 흑마족에게 매우 중요한 존재일 테니, 자신이 흑마족이라 해도 쉽사리 그것을 내주지는 않을 것이다.
“도펑 형제, 이 문제는 부족의 장로들과 회의를 열어 결정해야 합니다.” 우제는 한참 망설인 뒤 어쩔 수 없다는 듯 예펑에게 말했다. “제가 이렇게 망설이는 데에는 이유가 있습니다.”
“우리 흑마족에서는 구왕과 숙주의 생명이 밀접하게 연결되어 있어요. 숙주가 죽으면 구왕도 죽고, 구왕이 죽으면 숙주도 마찬가지로 죽습니다. 그래서 우리 흑마족의 구왕을 가진 모든 장로와 족장이 죽으면, 우리는 구왕의 시신을 그들과 함께 묻습니다. 구왕의 시신이 필요하다면, 이전 선조들의 시신을 파내야 하는데… 이것이 우리가 가장 곤란해하는 점입니다.”
“물론 실제로는 우리 흑마족에도 부족 규칙이 있어서 구왕의 시신을 사용하는 것은 금지되어 있습니다. 죽은 것을 다시 살리는 흑마금술도 있긴 하지만, 그건 죽은 자의 평화를 방해하는 행위입니다. 구왕들은 우리의 동반자이니, 그들이 죽은 후에는 죽음 이후의 평화를 누릴 권리가 있어서 이런 규정이 생긴 것입니다…” 우제도 여기까지 말하며 약간은 어쩔 수 없다는 표정을 지었다.
“그렇다면, 여러분의 회의 결과를 기다리겠습니다! 대장로님은 비록 약해지셨지만, 그분의 몸속 에너지가 매우 강력하기 때문에 당분간은 문제가 없을 것입니다.” 예펑은 어쩔 수 없다는 듯 어깨를 으쓱하고는 돌아서 나갔다.
우제가 마련해 준 방으로 돌아온 예펑은 부드러운 큰 침대에 누워 두 손으로 머리를 감쌌다. 그의 눈에는 잠시 동안 빛이 스쳤다.

“말하자면, 궁극적 수리권을 이용하면 그 기생충들을 쉽게 제거하고 원래의 실력으로 돌려놓을 수 있을 텐데…” 예펑은 갑자기 이 일이 떠올랐다. “흑마족의 대장로와 족장만 해도 이미 두 명의 반신급 강자들이니, 치유를 명목으로 그들의 몸에 접촉하는 것도 어렵지 않을 거야…”
“궁극적 수리권을 이용해 그들을 내 부하로 만드는 방법도 그리 비열한 것만은 아닐지도…” 예펑은 천천히 한숨을 내쉬었다. “차라리 그들의 상처를 고쳐주고 약간의 이익을 얻은 뒤 떠나는 게 낫겠어…”
대장로가 의식을 잃고 있는 것은 분명 훌륭한 목표였다. 지금 그는 언제든 대장로의 방에 드나들 수 있었으며, 아무도 막거나 방해하지 않았다. 만약 예펑이 원한다면 언제든 대장로에게 궁극적 수리권을 사용해 그를 자신의 부하로 만들 수 있었다. 하지만 예펑은 그런 유혹적인 생각을 포기했다.
바로 그때, 예펑은 몇 가지 엄청난 힘이 이 지역으로 빠르게 다가오고 있다는 것을 느꼈다. 지금 예펑은 인형을 사용하지 않고 있었지만, 인형을 사용했던 며칠 동안 그는 절마급과 반신급 강자들의 기운을 명확하게 감지할 수 있게 되었다. 물론 절마급 이하의 에너지 수준은 판단하기 어려웠다.
그 기운들 중에는 우제보다도 강한 기운이 있었고, 나머지 사람들은 모두 절마급의 정점에 있었다.
예펑은 마음속으로 약간 놀랐다. 그 사람의 기운은 우제보다도 더 강력한 느낌을 주었고, 예펑은 그 기운의 주인이 과연 어떤 사람일지 조금 기대하게 되었다.
“족장보다도 강한 자, 혹시 2대장로인가?” 예펑은 눈을 살짝 가늘게 떴다.
예펑은 아무렇지 않은 척하며 천천히 자신의 방을 나와 있는 건물 쪽으로 걸어갔다.
우제는 이미 방문 앞에 서서 하늘에서 빠르게 떨어지는 네 개의 불덩이를 올려다보고 있었으며, 예펑을 한눈에 보고는 미소를 지으며 손을 흔들었다. “나는 그들을 불러왔어. 회의는 오늘 열릴 거고, 늦어도 내일이면 결과를 알려줄게.”
예펑은 고개를 끄덕이며 가장 빠르게 떨어지는 불덩이를 올려다보았다. 그 엄청난 기운은 바로 그 사람에게서 나오는 것이었다.
그 불덩이가 땅에 도착하기 직전 갑자기 멈추더니 안전하게 땅에 착지했고, 불빛이 사라지자 세 명의 남자와 한 명의 여자의 모습이 드러났다. 그들은 빠르게 우제 쪽으로 걸어왔다.

예펑은 네 사람 중에서 얼굴이 어두운 중년 남자와 마찬가지로 무표정한 젊은 여자가 있었으며, 이 둘은 모두 긴 로브를 입고 있었다. 나머지 두 사람은 온몸에 금갑을 입은 키가 큰 남자와 그 옆에 있는 역시 금갑을 입고 아직 어린아이 같은 표정의 소년이었는데, 소년의 키는 대략 1미터 70센티미터 정도였지만 얼굴에는 단호함과 고집스러움이 가득했다.

예펑은 그 금갑을 입은 키 큰 남자에게 시선을 돌렸다. 방금 전 그 압도적인 기운은 바로 그 사람에게서 나온 것이었다. 하지만 예펑의 눈에는 그 사람의 복장이 장로답지 않아 보였다.

로브를 입은 남녀 두 명은 우제에게 고개를 숙였고, 금갑을 입은 남자와 그 옆의 소년은 한쪽 무릎을 꿇으며 “족장님!”이라고 외쳤다.

“형님, 소천아, 몇 번이나 말했잖아. 이럴 필요 없어.” 우제는 서둘러 두 사람을 일으켜 세웠다.

“자, 소개할게. 이분은 도펑 형제로, 이번에 제가 부르고 와서 모두의 상처를 치료해 줄 거야.” 우제는 손가락으로 예펑을 가리켰다.

예펑은 우족의 관습을 잘 모르고 있었지만, 그들에게 친절하게 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. 비록 방금 우제가 그 남자를 형님이라고 부른 것에 대해 의아해했지만 말이다.

“이분은 우리의 두 번째 장로입니다.” 우제는 로브를 입은 중년 남자를 가리켰다.

“세 번째 장로입니다.” 그 말은 차가운 표정의 여자가 했다.

“이분은 제 친형이자 우리 흑마족에서 가장 뛰어난 전사입니다.” 우제의 말에 예펑은 마침내 왜 방금 우제가 그 남자를 그렇게 불렀는지 알게 되었다.

“이분은 우리 흑마족에서 가장 젊은 강자이자 가장 뛰어난 전사입니다. 올해 16살인데 이미 절마급의 정점에 도달한 실력을 가졌으며, 흑마족의 수련 천재입니다.” 우제의 이런 소개에 예펑은 다소 놀랐다. 그 소년이 이토록 무시무시할 줄은 몰랐기 때문이다.

“강자라니, 이렇게 오랜 세월 동안 아버지와 삼촌 밑에서도 한 수도 이기지 못했어요.” 소년은 약간 부끄러워하며 머리를 긁적이고 얼굴도 약간 붉어졌다.

“음, 이 꼬마도 형의 아들, 내 조카야.” 우제가 덧붙였다.

“이렇게 어린 나이에 이미 절마급의 정점에 도달한 강자라니, 조만간 삼촌과 아버지를 능가할 거야.” 예펑이 웃으며 말했다.

“도펑 형제가 이번 병의 원인을 찾아냈으며, 치료 방법도 알고 있어요.” 우제는 말을 하다가 잠시 멈추었다. “다만 치료 방법이 좀 특별해서, 모두를 불러모은 것은 이 문제에 대해 상의하기 위해서입니다.”

“정말 방법이 있다면 그냥 치료하면 되지, 무엇을 더 상의해야 하나?” 이장로의 표정이 약간 어두워졌다.
“그게……” 오제는 난감한 표정을 지었다. “하지만 이번에는 구왕의 시체가 필요합니다……”
“뭐라고?!” 나머지 네 사람도 거의 동시에 비명을 질렀다……