제311장 같은 질병

병상 위에는 숨이 거의 끊어질 듯한 노인이 누워 있었다. 창백한 얼굴색은 이미 주름투성이인 노인의 얼굴을 더욱 쇠약해 보이게 했다. 끊어지는 듯한 호흡 소리를 들으며 그가 언제든 숨을 거둘 것 같다는 느낌이 들었다.
이 광경을 본 예펑은 미간을 살짝 찌푸렸다. 사실 한약조차 제대로 알아보지 못하는 그에게는 병을 고치거나 사람을 구할 능력이 전혀 없었다. 하지만 왠지 모르게 그의 직감은 자신이 흑마족의 이 위기를 해결할 수 있다고 말해주고 있었다.
병상 위의 노인은 비록 쇠약해 보였지만, 예펑은 그가 한때 얼마나 강했는지 전혀 의심하지 않았다. 그는 이 대장로의 절정 실력이 자신 옆에 서 있는 우제보다 결코 뒤지지 않는다는 것을 느낄 수 있었다.
“대장로는 이전의 족장이자 제 스승이며, 우리 흑마족 중에서 천계로 승천하지 않은 이들 중 가장 강한 자입니다…” 옆에 있던 우제는 기대에 찬 눈빛으로 예펑을 바라보았다.
“일단 살펴보겠습니다!” 예펑은 그렇게 말하며 한 손으로 노인의 맥문을 만졌다. 약하고 불규칙한 맥박 소리에 그의 미간은 더욱 찌푸려졌다.
예펑은 자신의 진원을 몸속에서 끌어내어 상대의 몸속으로 들여보내 진상을 파악하려 했는데, 그때 옆에 있던 우제가 입을 열었다. “소용없어요. 우리 몸속의 에너지도 그의 몸속으로 들어가지 못해 바로 거부당할 거예요.”
그 말을 듣고 잠시 망설이던 예펑은 결국 한 번 시도해보기로 결심했다.
진원이 천천히 그의 손끝에서 흘러나와 노인의 손목으로 들어갔다. 잠시 시간이 지나자 우제는 의아한 표정으로 예펑을 바라보았다. 예펑이 넣은 에너지가 거부당하지 않았던 것이다. 이는 그가 예상하지 못한 일이었다.
원래 에너지가 거부당할 것이라고 마음의 준비를 하고 있던 예펑도 약간 놀랐지만 곧 이해했다. 이제 그는 공허행자가 되었으며, 그의 몸속 에너지는 천계의 여러 에너지와는 다르기 때문에 자신의 에너지가 거부당하지 않는 것도 가능했다.
에너지는 경맥을 따라 노인의 몸속으로 들어갔고, 예펑은 놀랍게도 그의 몸속 경맥이 자신의 상상을 훨씬 뛰어넘을 정도로 굵다는 것을 발견했다. 경맥 속에는 반신급 강자들의 강력한 에너지가 가득했으며, 이는 예펑도 다소 놀라게 했다. 다행히 이 에너지들은 그저 조용히 흐를 뿐, 그의 에너지에 반응하지는 않았다.
예펑의 에너지는 노인의 경맥을 따라 천천히 흘러가며 조심스럽게 그의 몸속 상태를 탐색했다. 반 잔의 차 시간이 지났지만 예펑은 아무런 이상도 발견하지 못했다. 그의 굳게 찌푸린 미간 때문에 옆에 있던 우제는 걱정스러워했지만, 이런 때에 물어볼 수 없어 마음속의 불안감을 억누르며 예펑이 탐색을 마칠 때까지 인내심 있게 기다렸다.

예펑의 에너지는 마침내 상대방의 경맥을 따라 한 바퀴를 돌고 단전 속으로 들어갔다. 노인의 단전 안 상황은 예펑을 깜짝 놀라게 했다. 한 손바닥 길이만 한 비대한 살벌레가 노인의 단전 안에 자리 잡고 있었으며, 예펑이 찾아보았지만 노인의 원영은 보이지 않았다. 그 비대한 살벌레는 마치 깊이 잠든 듯 전혀 움직임이 없었다.

단전 안을 샅샅이 뒤져도 아무것도 찾지 못한 후, 예펑은 마침내 그 살벌레에게 시선을 돌렸다. “혹시 이게 바로 그의 몸속에 있는 구왕인가? 구왕의 모습이 좀 이상한데, 아마 지금 그가 의식을 잃고 있는 것과 관련이 있을 것 같아.”

잠시 망설인 뒤, 예펑은 불편함을 참으며 에너지를 살벌레의 몸으로 보냈다…

예펑이 살벌레에게 닿자, 그 살벌레는 뭔가를 느낀 듯 발버둥 치며 두 개의 작은 눈을 뜨고 주위를 둘러본 뒤, 고통스러운 듯 몸을 뒤집어 배를 드러냈지만 더 이상 움직일 수 없었다.

예펑은 속으로 탄식했다. “이 녀석, 꽤 똑똑하군. 내가 악의가 없다는 걸 알고 있어. 배를 드러낸 걸 보니, 혹시 문제가 배 안에 있는 건가?”

예펑은 그렇게 말하며 에너지를 더 깊이 보냈고, 마치 불청객을 쫓아내는 듯한 날카로운 울음소리가 그의 귀에 들려왔다. 거의 동시에 예펑은 이상한 점을 발견했다.

살벌레의 배 속에는 수많은 작은 벌레들이 있는 것 같았으며, 그의 진원이 들어가자 그 작은 벌레들은 진원이 있는 방향으로 날카로운 울음소리를 내뿜었다.

예펑은 그 작은 벌레들이 날카로운 송곳니를 가지고 있으며, 크기가 살벌레의 만분의 일도 되지 않아 밖에서는 절대 눈으로 볼 수 없다는 것을 명확히 볼 수 있었다. “혹시 이것들이 구왕이 이상해진 원인인가?”

예펑은 당장은 문제를 해결할 방법을 생각해내지 못하고 천천히 노인의 몸에서 빠져나왔다.

예펑이 노인의 손목을 잡고 있던 손을 놓자, 우제는 조급하게 그를 바라보며 물었다. “어때?”

“구왕의 몸속에서 다른 것을 키울 수 있나?” 예펑은 일단 확실히 물어보기로 했다.

우제는 재빨리 고개를 저었다. “특수한 종류를 제외하고는, 정상적인 상황에서는 구왕이 번식할 수 없어.”

“당신들은 구왕의 몸속 상태를 탐지할 수 없는 건가?” 예펑이 계속 물었다.

“자기 몸속의 구왕은 탐지할 수 있어. 왜 그렇게 묻는 거야?” 우제는 궁금해하며 물었다. “하지만 우리는 병이 시작될 때부터 몸속의 구왕에 문제가 있다고 생각했지만, 탐지해보니 아무 이상도 발견되지 않았어.”

“이상한 점이 없나?” 예펑은 미간을 살짝 찌푸리며 속으로 생각했다. “혹시 그 작은 벌레들이 무족의 진원 아래에서 자신을 숨길 수 있는 건가?”
“네 몸속 상태를 다시 한번 살펴보겠어.” 예펑은 손을 뻗어 우제의 손목에 올렸고, 조사를 거친 후 마침내 자신의 추측이 틀리지 않았다는 것을 알았다.
“너희 몸속의 구충들이 감염되었어…” 예펑의 이 말에 우제는 온몸에 의문이 가득했다.
“감염되었다고? 하지만 우리는 구왕의 몸에서 아무런 반응도 찾을 수 없었는데?” 우제는 여전히 믿기 어려워했다. 결국 자신의 몸속 구왕도 직접 조사해 본 적이 있었기 때문이다.
“처음에는 그저 추측일 뿐이었지만, 방금 알게 됐어. 네 몸속 상태도 대장로와 같아. 구왕의 몸속에는 수많은 작은 기생체들이 있어. 그 기생체들의 크기는 구왕의 만분의 일도 되지 않지만, 수가 엄청 많아. 그것들이 구왕의 건강 상태에 영향을 미쳐 결국 너희들의 몸에도 심각한 영향을 미친 거야. 너희들이 발견하지 못하는 이유는 그 기생체들이 무족의 진원 탐지를 피할 수 있어서일 거야. 그래서 아무런 이상도 감지할 수 없는 거지.”
“그럴 가능성도 있군!” 우제는 이 말을 듣고 미간을 깊이 찌푸렸다. “그럼 해결 방법이 있나?”
“시간을 좀 줘. 관련 자료를 찾아봐야 해. 이런 것에 대한 정보가 있는지 알아봐야 해.” 예펑은 명확한 답을 주지 않았다.
“내 은둔실로 가. 족장 전용인 곳이라 아무도 방해하지 못할 거야.” 우제는 그렇게 말한 뒤 두 명의 족인을 불러 몇 마디 지시한 다음 예펑을 데리고 떠났다.
은둔실 안에서 예펑은 천천히 다리를 모아 앉았다. 그도 무슨 일이 일어나고 있는지 빨리 알아내고 싶었고, 지금은 은둔실의 구조나 장식품들을 신경 쓸 여유가 없었다. 그는 정신력을 천천히 《무족 구충 종류 편람》 속으로 들여보냈다.
예펑은 구왕의 몸속에 기생하는 그 벌레도 특별한 종류의 구충일 가능성이 높다고 생각했다. 그는 구충의 몸속에 기생할 수 있는 그런 것들이 있는지 찾아보고 싶었다.
그런데 그가 그런 것들을 생각하는 순간, 그 책은 저절로 페이지를 넘겨 특정 페이지에 멈춰 섰다.