제291장 피의 살육에 관한 소문

보라색 안개가 금방 온 공간을 가득 채웠다. 엽봉은 경계심 가득한 표정을 지었다. 리리스와 직접 싸운 적은 없었지만 그녀의 기술에 대해서는 어느 정도 알고 있었다.
이 흐릿한 안개는 분명 수상했다. 엽봉이 그런 생각을 하는 순간, 갑자기 발목이 무언가에 잡힌 듯한 느낌이 들어 비틀거리며 거의 넘어질 뻔했다.
바로 그때 가슴에서 차가운 느낌이 들더니, 따뜻한 액체가 가슴에서 흘러나왔다.
엽봉이 고개를 숙여 보니, 여러 개의 보라색 단단한 원뿔들이 자신의 가슴을 관통해 있었고, 그 원뿔들은 그의 눈앞에서 안개로 변해 사라졌다.
“보스, 괜찮으세요?” 리리스는 자신이 이렇게 쉽게 승리할 줄은 몰랐다. 그녀는 즉시 모습을 드러냈다.
“리리스, 방심하지 마. 저건 단지 실체 분신일 뿐이야. 그래서 피도 나는 거지.” 엽봉의 목소리가 리리스의 뒤에서 들려왔다.
“하지만 방금도 위험했어. 거의 즉사할 뻔했잖아!” 엽봉은 말하며 손가락을 튕겼고, 여전히 피를 흘리고 있던 분신이 서서히 빛점이 되어 공중에서 사라졌다. “계속하자!”
엽봉의 말이 끝나자마자 그의 주위를 둘러싼 안개가 순식간에 보라색 가시로 변해 그를 향해 돌진했다.
이번에는 엽봉이 피하지 않고 정면으로 주먹을 날렸다. 장갑을 낀 주먹과 그 가시들이 부딪히며 금속이 부딪히는 듯한 소리가 났다.
“정말 단단하군!” 엽봉의 눈에 놀라움이 스쳤다. 자신의 장갑은 등급이 그리 높지 않은 중급 선기에 불과했지만, 안개로 이루어진 그 물체의 단단함은 상당히 높았다.
“리리스, 이게 최대 단단함인가? 자제하지 마. 그러면 나에게는 해만 있고 이득은 없어!” 엽봉은 리리스가 자신에게 손을 대는 것을 꺼린다는 것을 알고 있었지만, 다른 방법도 없었다.
잠시 망설인 끝에 리리스는 고개를 끄덕였다. “아니에요! 당신의 장갑이 중급 선기일 뿐이라 조정을 했어요. 보스, 조심하세요!”
“알겠어. 시작해!” 엽봉은 흥분한 표정으로 고개를 끄덕였다.
몇 차례 교전한 후, 엽봉의 장갑에 균열이 생기기 시작했다. 리리스가 안개를 조절해 만들 수 있는 최대 단단함은 상급 선기였다. 무기의 등급 차이가 이런 상황에서 드러난 것이다.

“망설이지 마, 시간이 별로 없어. 가장 강력한 기술을 사용해!” 예펑은 자신의 장갑이 더 이상 오래 버티지 못할 것이며, 15분의 시간도 곧 끝날 것임을 알고 있었다. 그는 릴리스의 가장 강력한 기술을 보고 싶었다. 그래야만 릴리스의 영역에 대해 가장 포괄적으로 이해하고, 그 영역이 사용될 때의 극한 상태를 알 수 있기 때문이다.
“하지만……” 릴리스는 약간 망설이는 듯했다.
“나는 괜찮을 거야. 걱정 말고 공격해!” 예펑은 입으로는 그렇게 말했지만, 온몸의 신경은 이미 극도로 긴장되어 있었다.
“그럼……” 릴리스도 예펑이 ‘죽음의 대리인’을 가지고 있어서 그렇게 쉽게 죽지 않을 것임을 알고 있었다. 1분도 남지 않았다는 것을 보고 그녀도 동의할 수밖에 없었다.
“피어나라, 마연!” 릴리스는 열 손가락으로 연속적으로 다양한 손인을 만들어냈고, 눈 깜짝할 사이에 손인이 완성되어 양손에서 보라색 빛이 솟아나와 보라색 안개 속으로 사라졌다.
보라색 안개는 곧 격렬하게 움직이기 시작했고, 예펑은 그 안개에 갇힌 공간에서 벗어나려고 급히 뒤로 물러났다. 하지만 그 공간 전체가 안개로 둘러싸여 있어서 그는 공간의 가장자리로만 도망칠 수 있었다.
보라색 공간 속에서 거대한 보라색 꽃이 피어나고 있었는데, 그 꽃잎들은 마치 날카로운 가시와 같았다. 전체적으로 보면 거대한 가시들로 이루어진 연화처럼 보였으며, 매우 기괴해 보였다.
“조르기!” 릴리스의 목소리가 다시 울렸다.
그 거대한 연화는 격렬하게 회전하기 시작하며 그 공간의 모든 곳을 청소해 나갔다. 예펑은 빠르게 도망치기 시작했다. 그는 이번 공격이 이전의 그 작은 가시들과는 비교할 수 없을 정도로 강력하다는 것을 알고 있었다. 만약 그 안에 휘말린다면 순식간에 고기 분쇄기가 될 것이다.
“이렇게 계속 도망치는 것은 방법이 아니야. 나는 이 가장 강력한 기술의 힘을 직접 경험하고 싶어.” 예펑은 갑자기 걸음을 멈추고 주먹을 꽉 쥐며 빠르게 에너지를 축적했다.
그 연화는 순식간에 예펑 앞에 도달했고, 거대한 가시들은 눈으로는 따라갈 수 없는 속도로 빠르게 회전했다.
“호!” 예펑은 크게 외치며 한 손으로 막고 다른 한 손으로 주먹을 내질렀다. 그의 정신 속에는 그날 무전에서 나타났던 그 남자가 주먹을 휘두르던 장면이 떠올랐다.
공중에서 격렬한 굉음이 들리더니, 이내 주변의 보라색 빛이 사라졌고, 릴리스의 모습이 공중에서 떨어졌다. 예펑의 눈앞에 있던 연화도 점점 사라지며 보라색 빛으로 변해 사라졌다.

“방금……” 예펑은 어리둥절한 채 허공에 떠 있었다. 도대체 무슨 일이 일어났는지 전혀 이해할 수 없었다. 시간이 다 되었는지, 아니면 자신의 공격이 효과를 발휘한 것인지도 알 수 없었다.
“딱 15분이 지났는데, 예펑은 다치지 않은 것 같군.” 파트는 하늘에 멍하니 떠 있는 예펑을 바라보며 그가 뭔가 깨달은 줄 알고 방해하지 않았다.
예펑은 순식간에 릴리스 곁에 나타났다. 이때 릴리스는 이미 구난에 의해 받혀 있었으며, 그녀의 기운은 약간 약해져 있었다.
“보스……” 릴리스가 즉시 물었다. “어떤 효과가 있나요?”
“아직 정보가 많지 않아. 시간이 너무 짧아서 좀 더 생각할 시간이 필요해.” 예펑은 실망스러운 듯 고개를 저었다. “네 영역이 작동하는 방식을 대충 이해했어. 여기서부터 시작해보자.”
“그렇다면 다행이에요!” 릴리스는 이제야 안도하며 고개를 끄덕였다.
“릴리스, 마지막 시간이 다가올 때, 혹시 네가 그 연꽃의 전진을 잠시 멈추게 한 건 아니야?” 예펑은 의문을 품고 있었다.
“아니에요. 당신의 주먹이 내 공격의 전진을 막은 거예요. 저도 결과가 어떻게 될지 궁금했을 뿐이에요. 그냥 시간이 다 된 거예요.” 영역의 통제자인 릴리스는 영역 안에서 일어나는 일들을 예펑보다 훨씬 더 잘 알고 있었다.
“알겠어, 다시 가서 연구해보겠어!” 예펑은 멍한 표정으로 고개를 끄덕이고는 떠났다.
“별다른 단서가 없는 것 같군!” 예펑의 모습이 사라지자 용천은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.
“영역이 그렇게 쉽게 이해된다면 그건 영역이라고 할 수 없지.” 파트는 용천을 흘깃 바라보며 말했다. “천계에는 천부적인 재능을 가진 이들이 많아. 하지만 수천억 년에 달하는 긴 역사 속에서 수조 명의 천계 인들 중 절선급 이전에 영역을 이해할 수 있는 이는 고작 열 명도 채 되지 않아. 물론 릴리스 같이 영역을 직접 물려받은 이들은 제외지.”
“게다가 실제로 절선 경지에 도달한 강자들 모두가 영역을 가진 것도 아니야. 절선급 강자들 중에서 영역의 비밀을 이해할 수 있는 이는 30%도 채 되지 않아. 대부분의 절선급 강자들은 영역을 이해하지 못한 절선 초기 단계에 머물러 있어.”
“절선급이면 모두 영역을 이해할 수 있다고 하지 않았나?” 모두가 궁금해하며 파트를 바라보았다.
“그렇지 않아. 지금과 같은 상황에서는 절선 중기 강자들이야 비로소 영역의 존재를 이해하기 시작해.” 파트는 고개를 저었다. “절선 초기 단계에서 이미 이해할 수 있는 이들은 모두 천부적인 재능과 강력한 실력을 가진 자들이야.”

“수백 억 년 전, 그때는 영역을 가진 이들이 특히 많았습니다. 거의 모든 절선 초기 단계의 강자들이 영역을 소유하고 있었죠. 하지만 나중에는 모두가 수련 수위를 높이는 데만 집중하며 천도에 대한 깨달음은 소홀히 했습니다. 심지어 어떤 이들은 전혀 수련하지 않고 그냥丹약을 먹으며 바로 절선 중기 단계까지 올라가 버렸습니다. 그로 인해 절선 단계의 강자들의 질이 크게 떨어졌습니다.”
“영역의 사용은 천도에 대한 깨달음과 규칙의 활용에 달려 있습니다. 하지만 그들은 힘의 본질을 전혀 깨닫지 못했습니다.” 파트는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었습니다. “그래서 천계에서 영역을 가진 절선자의 비율은 점점 낮아지고 있습니다.”
“이것도 어쩔 수 없는 일입니다. 힘을 빠르게 향상시킬 수 있는 지름길을 찾으면 대부분의 사람들은 교묘한 방법을 선택하게 됩니다. 이것이 바로 인류의 본성입니다. 모두가丹약을 먹어 빠르게 성장할 때, 그렇게 하지 않으면 뒤처지게 되고 힘도 다른 이들보다 약해집니다.” 용천의 이 말은 이러한 현상이 발생하는 근본적인 원인을 지적합니다. 모두가 자신을 강하게 만들고 싶어 하며,丹약을 먹는 것이 가장 빠른 방법이기 때문입니다. 사람들은 시간과 노력을 절약하기 위해 이러한 지름길을 선택하려 합니다.
“정말 그렇습니다. 하지만 다행히도, 힘을 높이는丹약은 일반적으로 제조하기 쉽지 않으며 필요한 각종 약재들도 매우 귀중합니다. 몇몇 대가문의 방탕한 자식들만이 그것을 감당할 수 있을 뿐, 평범한 사람들은 차분히 수련하여 자신의 수위를 높일 수밖에 없습니다.”
“사실 진정으로 실력이 있는 대가문들도 자신들의 후손들에게 함부로 힘을 높이는丹약을 먹이지 않습니다. 그들은 그로 인해 어떤 결과가 생길지 알고 있기 때문입니다. 오직 새로 부자가 된 듯한 가문들만이 이런 어리석은 방법을 사용하는데, 그들은丹약을 먹어 힘을 높이는 것이 가져오는 부작용을 전혀 모릅니다.”
“이것은 어느 정도丹약에 의존해 수련하는 이들의 수를 제한합니다.” 파트가 계속 말했습니다.
“그렇다면 그 혈살이라는 자는 정말 대단한 인물인가 보군!” 용천은 파트의 말을 듣고 마음속으로 약간의 우려를 느꼈습니다.
“혈살은 영역을 가진 절선 초기 단계의 강자 두 명과 영역을 가진 절선 중기 단계의 강자 한 명을 죽였습니다. 그 덕분에 그는 가장 강한 현급 고수라는 칭호를 얻었습니다. 천계 전체에서 현급 고수 중 그를 모르는 이는 없습니다.”
“다만 그 자는 매우 기이합니다. 매번 나타날 때마다 엄청난 파장을 일으키죠. 게다가 그가 지나간 곳에는 살아남은 이가 없으며, 사람들은 그를 살신이라고 부릅니다.”

“그에 대한 소문도 많아요. 그가 상계의 마신의 환생이라는 말도 있고, 태어날 때부터 마물이라 부모도 없다는 말도 있죠. 가장 기이한 소문은 그가 대마신이 천계에 남겨둔 사생아라는 것입니다… 물론 이 모든 것은 단지 소문일 뿐, 신빙성은 그리 높지 않아요.” 파트가 수다스럽게 말했다.
“그가 무엇이든 상관없어. 이번 싸움에서는 그가 죽거나 우리가 죽거나야 해. 우리가 할 수 있는 것은 살아남을 방법을 찾는 것뿐이야!” 용천도 더 이상 여기서 시간을 낭비하며 수다를 떨 생각이 없었다. “나도 수련하러 가겠어!”
용천이 앞장서서 떠나자, 다른 사람들도 모두 흩어졌다…
“젠장, 내가 재미있게 이야기하고 있는데, 요즘 젊은이들은 왜 이렇게 인내심이 없는 거야…” 파트는 모두가 떠나자 우울하게 욕을 했다…