제261장 한계를 넘어서는 시험

그 장난스러운 거울 앞에서 사람들은 온갖 우스꽝스러운 모습을 보였다. 마술을 부리는 이도 있고, 고양이나 개처럼 짖어보는 이도 있으며, 바닥에서 뒹구는 이도 있었고, 심지어 스틸펌프 댄스를 추는 아저씨도 있었다… 예펑은 눈이 휘둥그레질 정도였다.
마음속으로 중얼거렸다. “젠장, 내 문제가 가장 쉬운 것 같은데…”
10분이 지나자 또 많은 이들이 시험을 통과했다. 머물러서 계속 지켜보기로 한 이들도 있고, 거울 속으로 들어가 다음 단계로 넘어간 이들도 있었다.
예펑은 그중에서 가장 즐거워하는 이들이 화간파의 성녀와 종주라는 것을 알았다. 두 사람은 10분 내내 친밀한 댄스를 추었지만 전혀 멈출 기미가 보이지 않았다.
반면 수모의 모방은 어떻게 봐도 경직되고 서툴러 보였다.
예펑은 그녀가 이렇게 마음을 열지 못한다면 분명히 시험을 통과하지 못할 것이라고 생각했다. 역시 10분이 지난 후 그녀의 얼굴에는 실망스러운 표정이 가득했다.
“이봐, 그냥 게임으로 생각하고 마음을 편하게 가져!” 예펑이 말로 상기시켜 주었다.
수모는 그 말을 듣고 예펑을 노려보았다.
이때 파트 등도 임무를 완료하고 환하게 웃으며 예펑 곁으로 다가와 다른 이들의 동작을 계속 지켜보았다.
이전에 날아가 버린 철만은 이제 옷이 찢어진 채 거울 앞에 서 있었으며, 얼굴은 창백했지만 전혀 움직이지 않았다. 10분 내내 그는 그 자리에 가만히 서 있었고, 얼굴 표정은 점점 더 끔찍해졌다. 아무도 그가 거울 속에서 무엇을 보았는지 알 수 없었다.
예펑 일행은 옆에서 즐겁게 그 광경을 구경했다.
새로운 테스트가 시작되기 전, 수모는 다시 한 번 예펑을 노려보고는 이번에야 거울 쪽으로 고개를 돌렸다.
잠시 후, 그녀는 리듬감 있는 걸음걸이로 예펑에게 다가와 그의 주위를 돌며 몸을 비틀었다. 예펑은 이제야 그녀가 방금 왜 그렇게 어색하게 몸을 비틀었는지 알았다. 거울의 요구는 자신을 중심으로 하는 것이었기에 그녀의 표정이 그토록 나빴던 것이다.
이제 수모도 더 이상 신경 쓰지 않고 예펑 앞에서 열정적인 댄스를 추었고, 그 모습을 본 예펑의 마음은 혼란스러워졌다. 그 댄스는 거의 10분간 계속되었고, 그제야 수모는 멈춰 서서 예펑의 뒤로 돌아가 한 손으로 그의 허리를 천천히 타고 올라가 그의 가슴에 얼굴을 기대었다.
예펑의 심장박동은 즉시 빨라졌다. 그는 그 작은 손을 잡고 상대를 자신의 품으로 끌어당기고 싶은 충동을 느꼈다. 하지만 그는 그 충동을 강하게 억눌렀다. 만약 그렇게 했다간 수모의 10분간의 공연이 또다시 시간 낭비가 될 테고, 어쩌면 그녀가 자신을 세게 때릴지도 모른다는 것을 알고 있었기 때문이다.

수모는 천천히 예펑의 앞으로 다가가 고개를 들어 그를 바라보았다. 약간 혼란스러워 보이는 그녀의 눈동자에는 갈등의 기색이 스쳤지만, 결국 그의 입술에 키스했다.
예펑은 천천히 눈을 감고 그 따뜻하고 부드러운 입술을 즐겼다. 한참 후에야 둘의 입술이 떨어졌다. 수모의 얼굴은 붉게 달아올랐고, 파트를 비롯한 다른 이들은 옆에서 이상한 소리를 내며 소란을 피웠다.
수모의 얼굴은 더욱 붉어졌고, 그녀는 고개를 숙여 시선을 옆으로 돌렸다. 예펑과 다른 사람들을 쳐다보지 못했다.
“됐어, 그만해.” 예펑이 소란을 피우는 사람들을 멈추게 했다. “우리도 이제 가야 해…”
바로 그때, 궁전의 허공에서 낮은 남자의 목소리가 들려왔다. “첫 번째 관문, 거울의 게임. 게임에는 세 번의 기회가 있으며, 통과한 자만이 다음 관문으로 진출할 수 있다. 세 번 모두 실패하면 거울에 삼켜져 영원히 그 안에 갇혀 윤회할 수 없게 된다.”
세 번째 게임이 시작되기 전에야 사람들은 이 게임의 규칙을 이해했다. 두 번 모두 실패한 사람들의 얼굴색은 급격히 어두워졌다.
“게임의 세 번의 기회 중 첫 번째가 가장 쉽고, 그 이후로는 게임의 규모와 난이도가 점점 높아진다. 처음 두 번의 기회를 포기하는 자는 세 번째에 심리적 한계를 넘어서는 시험에 직면하게 될 것이다…”
“어, 이거 꽤 흥미로워 보이는데!” 예펑 일행은 떠나려던 발걸음을 멈췄다. “우리도 남아서 끝까지 볼까?”
“이런 기회도 놓쳐서는 안 되겠지!” 파트도 악의에 찬 미소를 지었다.
하지만 모두의 시선은 철만에게 쏠렸다. 분명히 그의 광경을 보려는 것이었다.
철만의 얼굴색은 더욱 어두워졌다. 그는 더 이상 임무를 완수하지 못하면 영원히 이곳에 갇힐지도 모른다는 것을 알고 있었다. 그는 딜을 향해 사나운 눈빛을 보냈다. “젠장, 아까지 무슨 일이 일어나든 넌 제대로 나를 도와줘야 해. 네가 아니었다면 난 이런 괴짜 같은 곳에 오지도 않았어!”
이미 시험을 통과한 딜은 마음이 차가워졌고, 마음속으로 불안한 감정이 스며들었다.
바로 그때, 허공에서 다시 목소리가 들려왔다.
“마지막 기회니까 모두 잘 활용해야 해. 게임—시작!”
그 목소리가 사라지자마자 예펑 일행은 철만이 아첨하는 표정으로 고개를 돌려 딜을 바라보며 그에게 천천히 다가오는 모습을 보았다. 그 자세는 마치 우아한 여인의 몸짓과도 같았으며, 눈빛에는 수줍음이 가득했다.
“젠장, 이거 정말 어렵군…” 파트는 그 표정과 걸음걸이를 보고도 감탄을 금치 못했다.

“음, 음……” 나머지 사람들도 눈을 떼지 않고 고개를 끄덕이며 동의했다.
이때의 철만의 행동은 의심할 여지 없이 딜을 공포에 빠뜨렸다. 그는 도망치고 싶었지만, 방금 전 상대방의 경고를 떠올리며 어색하게 그 자리에 서서 움직이지 못했다. 앞으로 무슨 일이 일어날지 전혀 모르겠지만, 분명 좋은 일은 아닐 것이라는 것은 잘 알고 있었다.
“사랑하는 이여, 나와 함께 집으로 가주겠어?” 철만은 딜 앞으로 다가가 갑자기 한쪽 무릎을 꿇었다.
“어……” 이 말이 사람들의 귀에 들어오자, 현장에 있던 모든 구경꾼들의 머릿속은 순식간에 텅 비어버렸다.
딜은 자신 앞에 무릎을 꿇은 철만을 공포에 질린 표정으로 바라보았다. 그의 뇌는 즉각적으로 고개를 젓는 반응을 내보냈고, 그도 주저 없이 그 명령을 따랐다.
“나와 함께 집으로 가주겠어?” 철만의 목소리는 점점 더 부드러워졌고, 그 소리를 듣는 사람들은 온몸에 소름이 돋았다.
딜은 자신 앞에 무릎을 꿇은 철만의 눈가에 눈물이 맺혀 있는 것을 보았다. 그 연민을 자아내는 표정은 너무나 생생하게 표현되고 있었다.
“와, 영화배우급이야!” 예펑의 어깨 위에 앉은 베르나르드는 감탄을 금치 못했다. “이 아저씨가 지구에 가서 영화를 찍는다면 분명 모든 영화배우상을 싹쓸이할 거야.”
예펑도 필사적으로 고개를 끄덕였다. 남자가 그런 표정을 지으면 그건 단순히 용맹하다고 표현할 수 없는 것이었다.
딜은 잠시 몸부림쳤지만 결국 고개를 젓기로 했다.
“나는 빨래도 하고, 요리도 하고, 마사지도 해주고, 침대도 따뜻하게 해줄 수 있어……” 철만은 귀여운 표정을 지었다. 만약 어린 소녀가 그런 표정을 지었다면 절대 거절할 수 없을 텐데, 아저씨가 그런 표정을 지니니 다소 받아들이기 어려웠다. 하지만 철만의 표정은 억지스럽지 않았고, 마치 태어날 때부터 그런 것처럼 자연스러워서 수모를 비롯한 여자들은 눈을 반짝였다.
한편, 리리스는 그를 멍하니 바라보고 있었다.
“리리스, 왜 그래?” 리리스 옆에 있던 구난이 그녀의 이상함을 알아차렸다.
“아무것도 아니야. 그냥 그도 예전에 우리를 재우려고 이런 표정을 지었거든……” 리리스의 얼굴에는 약간의 그리움이 떠올랐다.
딜은 이대로 가다가는 철만이 계속해서 끈질기게 굴 것이라는 것을 알고 있었다. 그는 저릿해진 머리를 억지로 움직여 고개를 끄덕였다.
“사랑하는 이여, 드디어 동의해주다니!” 철만은 갑자기 딜을 자신의 품에 안고 거친 수염으로 딜의 볼을 세게 문질렀다.
딜은 눈물을 흘리며 속으로 욕했다. “네가 스스로 시험에 통과하지 못했는데, 왜 나까지 끌어들이는 거야……”

자신의 허리를 철만이 감싸고 있는 동안 뼈가 변형되는 소리가 들리자, 그는 즉시 “아파, 아파……”라고 외쳤다.
“미안해, 아팠지? 앞으로는 최대한 조심할게. 정말 부드럽게 할게.” 철만은 즉시 두 손을 놓았다. “내 사과의 표시로, 사랑하는 이여, 내 춤을 선물하게 해줘……”
“어……” 딜은 아직 반응하지 못한 채, 철만이 자신 앞에서 몸을 비틀기 시작하는 것을 보았다. 그의 비틀거리는 자세는 방금 전 수모의 공연보다도 훨씬 능숙해 보였다.
울고 싶어도 울 수 없는 딜 주위를 한 바퀴 돈 후, 철만은 천천히 딜 앞으로 다가와 억울한 표정으로 말했다. “사랑하는 이여, 내 공연이 별로 마음에 들지 않는 것 같군요. 당신을 기쁘게 하려면 내 비장의 무기를 써야겠어……”
“비장의 무기……” 예펑 등도 기대에 찬 눈으로 바라보았다. 이런 식으로 몸을 비틀어도 비장의 무기가 아니라면, 도대체 무엇이 비장의 무기일까? 그들은 모두 의문을 품었다.
오직 옆에 있던 릴리스만이 얼굴이 붉어진 채 고개를 돌렸다. 그녀는 뭔가를 알고 있는 듯했다.
그 비장의 무기도 역시 평범하지 않았다. 철만은 몸을 비틀면서 옷을 벗기 시작했기 때문이다……
딜은 눈앞에서 벌어지는 광경을 공포에 질려 바라보았다. 이번 사건을 겪은 후 자신에게 심리적 장애가 생길지도 모른다고 의심했다.
“좋아, 인정해. 이건 분명 비장의 무기야!” 파트는 턱을 한 손으로 괴고 고개를 끄덕이며 진지한 표정을 지었다. “나는 남자가 댄스를 추는 걸 처음 봐……”
“어린이에게 부적절해……” 예펑은 소유와 소베이의 눈을 가렸다.
“릴리, 왜 그래?” 구난은 릴리스가 뭔가 이상하다고 느꼈다. 평소라면 이런 프로그램을 매우 좋아했을 텐데, 오늘은 별로 제 모습이 아닌 것 같았다.
“아무것도 아니야……” 릴리스는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. “우리가 어렸을 때 싸울 때도 그가 이런 춤을 추곤 했어…… 그냥 이 느낌이 좀 익숙한 것 같아……”
“어……” 모두는 말문이 막힌 채 철만을 바라보았다. 이 녀석이 아이들을 달래기 위해 정말 무슨 짓이든 할 줄은 몰랐다……
시간은 점점 흘러갔고, 철만의 몸에 남은 옷도 점점 줄어들었다…… 마침내 그가 마지막 옷까지 벗기 전에, 긴 10분이 끝났다.
그는 즉시 엄한 표정으로 옷을 입고는 화를 내며 말했다. “젠장, 처음부터 거절할 수는 없었나? 거절했다면 이런 일도 없었을 텐데!!! 내 얼굴을 망쳐놓다니!”

“그렇게 계속 물어보시면 어떻게 거절할 수 있겠어요?” 딜은 억울한 표정으로 낮은 목소리로 말했다. “게다가, 피해자는 제가 맞잖아요……”
“뭐라고 했어?”
“아니, 아무 말도 안 했어요……”