제243장 등급 상승

100일이라는 시간은 수천 년, 수만 년에 달하는 긴 수명을 가진 수련자들에게는 그리 긴 시간이 아니다.
수련의 세계에 들어온 지 얼마 되지 않은 예팡에게도 100일이란 두 알의丹약을 먹고 한 번 은둔하는 시간에 불과하다.
짧은 100일 안에 남은 두 개의 열쇠를 찾아내려는 것은 예팡에게 있어서도 희망이 없어 보인다.
다행히 이 일은 파트에게 전권을 맡겼기에, 그는 100일 동안 한가했으며 이제 몸과 의식이 거의 완전히 융합되었기에 당연히 지루함을 느낀다.
예팡은 파트의 수색에 큰 기대를 걸지는 않았지만, 어쨌든 자신에게는 이런 일들을 처리할 여력이 전혀 없었기에 파트의 제안을 받아들였다. 딜이라는 늙은 여우만 상대해도 이미 충분히 힘든 상황이었다.
“보스, 저와 카스디오는 며칠간 은둔할 것 같아요. 문제가 없다면 그때쯤이면 신선급으로 실력을 높일 수 있을 거예요.” 리리스가 갑자기 이 문제를 제기했다.
“너희들은 등급 상승에 필요한 충분한 에너지 크리스탈이 있나?” 예팡은 두 사람이 수련할 때 사용하는 에너지 크리스탈이 영정으로 대체될 수 없으며, 선정이나 마정으로도 안 된다는 것을 알고 있었다. 그들이 있는 공간의 특수한 에너지 크리스탈을 사용해야만 했다.
“그건 문제없어요. 에너지 크리스탈은 제 반지와 카스의 반지에도 충분히 저장되어 있어요. 다른 것들은 많이 파괴되고 버려졌지만, 크리스탈 같은 것은 어디를 가든 필요하니 꼭 가지고 다녀야 해요.” 리리스가 웃으며 말했다. “게다가 제가 수련할 때 사용하는 지옥화산염의 염정도 쉽게 구할 수 있는 것이 아니고, 카스디오가 필요로 하는 생명의 샘에서만 생성되는 광정은 더욱 희귀해요.”
“우리의 실력 향상은 사실 아주 간단해요. 당신의 실력이 강해지면 우리의 실력도 계속 회복될 거예요. 당신이 신선급에 도달할 때까지 우리는 원래의 금선급으로 회복되고, 그때서야 회복이 멈출 거예요. 그때가 되면 우리의 수련 수준을 높이기 위해 다시 수련을 해야 해요.” 카스디오가 설명했다.
“신선급으로 올라가는 데 얼마나 걸리나?” 예팡이 물었다.

“이틀이나 사흘 정도면 충분한 에너지를 흡수해 회복할 수 있어.” 릴리스는 아주 간단하게 말했다. “이건 등급 돌파와는 관련이 없어. 우리는 원래 선계의 금선급에 버금가는 수련 수준을 가지고 있었으니, 지금은 그저 회복하는 것뿐이야. 이전에 우리의 실력이 향상되지 않았던 것은 수련계로 떨어질 때 부상을 당하고 대부분의 에너지를 소모했기 때문이야. 가장 중요한 것은, 당시 사탄이 내가 맺은 계약에 손을 대서 내 수련 수준을 최저 수준에 머물게 했다는 거야…”
“손을 대었다고 할 수는 없지. 내 계약은 신에 의해 잠겨 있어서 실력을 향상시킬 수 없었던 거야. 게다가 수련계로 떨어지기 전에도 그녀와 마찬가지로 엄청난 양의 에너지를 소모하고 부상을 당했어.” 카스디오가 겪은 상황도 릴리스와 비슷했다.
“알겠어! 그러니까 내가 강해질수록 너희 둘도 더 강해지는 거지!” 예펑은 고개를 끄덕이며 이해했다는 듯 말했다.
한편, 파트는 다소 우울한 표정으로 말했다. “이 몸의 한계가 없었다면 원래의 실력으로 돌아오는 데도 이틀이나 사흘밖에 걸리지 않았을 텐데!”
“만족해. 지금은 네 상처도 완전히 회복됐으니, 이 몸을 단련하는 데 시간을 조금 낭비하게 하는 것만으로도 불행 중 다행이야.” 릴리스는 옆에서 비웃으며 말했다.
“그럼 너희들은 며칠 동안 은둔하며 수련해. 이런 보물창고 안도 분명 위험할 테니, 강해질수록 생존할 수 있는 힘도 늘어나. 게다가 다툼 속에서 얻을 수 있는 좋은 것들도 더 많아질 거야.” 예펑은 웃으며 말했다. “너희 둘까지 합치면, 그때 우리 중 영선급 이상의 강자는 여섯 명이 되는데, 그건 대종파들의 실력보다도 강한 거야.”
“여섯 명?” 릴리스는 호기심 어린 눈으로 예펑을 바라보았다.
“만약 연기종이 열쇠를 얻지 못한다면, 몽산은 분명 우리와 함께 들어갈 거야. 구난까지 더하면 우리 몇 명과 함께 총 여섯 명이지.” 예펑은 구난을 바라보며 그가 거절할 것이라고는 생각하지 않는 듯 말했다.
“당연히 참여할 거야. 이런 전설 속의 보물창고를 안 가보고 어떻게 지낼 수 있겠어?” 구난은 웃으며 말했다. “게다가 너희들과 함께 들어가지 않으면 다른 종파들도 나 같은 외부인을 초대할 자리를 낭비하지 않을 거야. 결국 열쇠 하나로는 최대 열 명만 초대할 수 있으니까!”
“릴리스 너희들은 그냥 제대로 은둔하고 있어! 무족 거점을 조사하는 일은 파트에게 맡겨. 그가 찾으면 그때 나에게 연락해!” 예펑은 릴리스와 카스디오에게 말했다. “나는 먼저 돌아갈게! 무슨 일이 있으면 직접 연락해서 만나자. 딜 그 녀석이 기회를 잡을 수 있도록 해서는 안 되니까.”

“이건 걱정하지 마. 나는 그 녀석과는 접촉해 본 적이 없지만, 어쨌든 천계에서도 이렇게 오랫동안 지냈으니 그 녀석의 계략에 넘어갈 정도는 아니야. 내가 있을 때는 그가 릴리스 일행에게 손대지 못했으니, 분명 나를 경계하기 때문일 거야.” 파트가 웃으며 말했다.
“그렇다면 정말 좋아.” 예펑은 이제야 고개를 끄덕이고는 그 자리에서 사라졌다.
자신이 머무는 방으로 돌아온 후, 베르나르드와 샤오위 두 마리가 그를 맞이했다.
“보스, 그 보물이 곧 열린다고 하던데, 우리도 함께 갈 수 있을까?” 베르나르드는 기대에 찬 눈빛으로 예펑을 바라보았고, 옆에 있던 샤오위도 마찬가지였다.
예펑은 거절하기가 마음 아팠지만, 두 마리의 실력으로는 안으로 들어간 후 무사히 나올 수 있을지 확신할 수 없어서 승낙할 수 없었다. “나도 너희 둘을 데리고 함께 들어가고 싶지만… 너희 둘의 실력이…”
“보스, 당신한테는 분명 우리의 실력을 높여줄 약이 있을 거 아냐!” 베르나르드는 결과를 고려하지 않고 말했다.
“약에 의존하는 것은 좋지 않아. 그렇게 하면 수련에 게을러질 수 있어.” 예펑은 고개를 저었다.
“우리도 당연히 그게 좋지 않다는 걸 알아. 하지만 이번만이라면, 앞으로는 꼭 혼자서 수련할게. 우리는 정말로 그 보물이 어떤 모습인지 보고 싶어!” 두 마리는 이때 모두 불쌍한 척하는 표정을 지어 예펑이 거절하기 어렵게 만들었다.
“좋아. 하지만 약을 먹을 필요는 없어. 나한테는 너희의 등급을 높여줄 방법이 있어!” 예펑은 자신에게 아직 사용하지 않은 두 번의 등급 상승 특권이 있다는 것을 떠올리며, 그것을 이용해 두 마리의 등급을 높일 수 있을 것이라고 생각했다.
“등급 상승?!“ 베르나르드는 참지 못하고 소리쳤다. 등급 상승은 단순히 실력을 높이는 것보다 훨씬 복잡한 일이었다. 등급 상승은 본질적인 변화를 의미했다.
베르나르드는 현재 최상급 영수였으며, 천계로 승천하면 선수가 될 것이었다. 보통은 잠재력에 따라 진화한다. 잠재력이 없다면 천계로 승천한 후 하급 선수가 될 수도 있고, 잠재력이 뛰어나다면 최상급 선수가 될 수도 있었다. 그는 자신이 어떤 등급의 선수가 될지 알 수 없었다.
샤오위는 원래 황수였으니, 다시 진화하면 어떤 수준이 될지 알 수 없었다.
“보스, 그 등급 상승으로 저를 최상급 선수로 만들어 줄 수 있나요?” 베르나르드는 마음이 불안한 채로 물었다.
“그건 잘 모르겠어. 만약 네가 혼자서 수련해서 선계로 승천하면 바로 최상급 선수가 될 수 있다면, 그 상승도 가능할 거야.” 예펑은 자신이 아는 규칙을 두 마리에게 알려주었다.
샤오위는 그 말을 듣고 두 번 울부짖었지만, 예펑은 여전히 그 울음소리의 의미를 이해할 수 없었다.

옆에 있던 베르나르드는 통역자 역할을 맡았다. “샤오위가 묻고 있어요. 등급이 상승한다는 게 곧바로 사급으로 올라갈 수 있다는 뜻인가요?”
“잘 모르겠어. 네가 전에 말한 병급의 등급 다음이 사급이라면 그럴 것 같아!” 예펑은 고개를 끄덕였다. “하지만 분명히 해두자. 나는 너희의 등급만 올려줄 수 있을 뿐, 너희의 실력은 그 등급에 요구되는 최소 수준까지만 올라갈 거야. 만약 샤오베이가 선수가 된다면, 네 최소 실력은 선인급 초기 수준으로 올라갈 거야. 물론 샤오위도 등급이 올라가면 실력도 그에 맞게 변할 거야.” 예펑이 설명했다. “게다가 내가 아는 한, 이렇게 해도 너희는 과劫기를 거쳐 대승기로 진급할 때 생기는 천劫을 피할 수는 없어.”
“보스, 천劫이 온다는 말이에요?” 베르나르드는 그 말을 듣고 오히려 그다지 두려워하지 않았으며, 오히려 흥분한 듯했다.
“맞아. 네 실력이 선인급 초기까지 올라가면서 과劫기도 돌파했으니, 천劫이 분명히 널 찾아올 거야.” 예펑은 고개를 끄덕였다. “하지만 샤오위에게는 천劫이 올지 모르겠어. 그의 실력 등급 분류가 우리와는 조금 다르니까, 그가 천劫을 겪을지는 잘 모르겠어. 어쨌든 넌 피할 수 없어!”
“왜 이렇게 불공평해요?” 베르나르드는 답답해하며 외쳤다.
“이제 소리 지를 필요 없어. 어차피 그때가 되면 넌 이미 선인급 선수가 될 테니, 과劫기 사람들이 겪는 천劫을 감당하는 데는 문제없을 거야.” 예펑이 웃으며 말했다. “등급 상승을 받아들이든 안 받아들이든, 천劫은 너에게 피할 수 없는 것이야.”
“그럼 좋아요! 받아들일게요!” 베르나르드는 예펑이 그렇게 말하자 주저하지 않고 바로 등급 상승을 받아들였다.
옆에 있던 샤오위도 고개를 끄덕였다.
“그럼 시작해보자!” 예펑은 말이 끝나자마자 바로 행동에 옮겼다. “둘 중 누가 먼저 할래?”
“제가 먼저 할게요!” 베르나르드가 앞장서며 말했다.
“그럼 좋아, 샤오위, 넌 잠시 옆에서 지켜봐. 내가 그를 처리하고 나면 너도 처리해줄게!” 예펑이 샤오위에게 말했다.
베르나르드는 예펑 앞으로 가서 바닥에 앉았다.
예펑은 오른손을 내밀어 그의 이마를 향해 뻗었다. “등급 상승 특권을 사용합니다.”
“등급 상승 특권, 효과: 대상의 등급을 한 단계 상승시킵니다. 사용을 확인하시겠습니까?”
“확인!”
“등급 상승 특권 사용에 성공했습니다. 대상: 극급 영수, 등급 상승 후 극급 선수가 됩니다.”
“남은 특권 횟수: 1”
예펑은 이 문구가 나타나는 것을 보고 이번 상승이 성공했다는 것을 알았다.

이때, 예펑도 이 글자들이 나타난 후 자신 앞에 앉아 있던 베르나르도 빠르게 변화하고 있음을 알아차렸다. 원래 윤기 나던 털은 더욱 풍성하고 윤기 있어졌으며, 그 발톱들도 점점 길어졌고 입속의 이빨들도 더욱 날카로워졌다…… 원래 검은색이었던 눈동자는 눈부신 붉은색으로 변했으며, 온몸에서는 살육의 기운이 뿜어져 나왔다……