제149장 기원성

갑자기 들려온 목소리에 드쿨라는 깜짝 놀랐지만, 곧 상대가 오도라는 것을 알아차렸다. 그는 고개를 돌려 오도를 바라보며 물었다. “어떻게 여기에 온 거지?”
“그 말은 내가 너에게 해야 하는 게 아닐까? 우리는 저쪽 여관에 머물고 있었어. 방금 발코니에서 네가 서둘러 달려오는 것을 보고 여기에 숨은 거야. 도대체 무슨 일이 일어난 거지? 빌드와 브랜드 그 두 녀석을 봤어?” 오도는 주위를 둘러보았지만 이상한 점은 발견하지 못했고, 드쿨라가 도대체 무엇을 피하고 있는지 알 수 없었다.
“빌드와 브랜드는 이미 죽었어!” 드쿨라는 더 이상 이 사실을 숨길 생각이 없었다. “그들은 예팡의 반지를 빼앗으려 했고, 예팡에게 죽임을 당했어. 나는 원래 가서 이익을 챙길 생각이었는데, 예팡의 실력이 그렇게 무시무시할 줄은 몰랐어!”
“일이 없을 때는 예팡을 건드리지 마. 평소 태도가 온화해 보여도 그의 실전 능력은 우리를 쉽게 이길 수 있을 정도야. 그가 금단기에 있을 때조차 나는 그의 상대가 될 수 없었는데, 지금은 원영기에 이르렀으니 말할 것도 없지.” 오도는 이로 인해 부끄러워하지 않았다.
“아, 그 두 사람이 방금 떠날 때부터 예팡의 보물 반지를 노리는 것 같다고 짐작했어.” 오도는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. 이런 결과는 그도 원하지 않았다.
“예팡이 어디로 갔는지 봤어?” 오도가 갑자기 물었다.
“아니, 그때는 그저 필사적으로 도망치느라 다른 것은 신경 쓸 겨를이 없었어.” 드쿨라는 자신이 모른다는 듯 고개를 저었다. “그런데, 이번 전송진 문제에 대해 생각해봤는데, 너희들의 조사에 참여하고 싶어.”
“네가 우리에게 합류하는 것은 결국 우리의 보호를 받고 싶어서이고, 예팡이 너를 괴롭힐까 봐 걱정하는 거지. 하지만 나와 공허는 예팡과 약간의 인연이 있어. 네가 우리에게 합류하면 예팡이 너를 공격하지 않을 가능성이 높다고 생각하는 거야! 내 말 맞지?” 오도는 한눈에 드쿨라의 목적을 꿰뚫어 보았다.
“네가 뭐라고 하든 상관없어. 받아들일지 말지, 명확하게 말해줘!” 드쿨라는 오도가 자신의 속마음을 꿰뚫어 본 것을 보고 더 이상 변명하지 않았다.
“좋은 협력이 되길!” 오도는 드쿨라에게 자신의 오른손을 내밀었다……
……
예팡은 거의 하루 종일 달려서 마침내 브루성의 북쪽에 있는 한 도시에 도착했다. 길을 물어물어 ‘노스’라는 이 도시에 기원성으로 직접 갈 수 있는 전송진이 있다는 것을 알아냈다.
도시에 들어간 후, 그는 아무나 만나 전송진의 정확한 위치를 물어보고 바로 그곳으로 향했다.
전송진 앞에 도착하자, 전송진을 관리하는 사람이 예팡의 길을 막으며 물었다. “어디로 가는 거지?”

“기원성이다!” 예펑이 그대로 대답했다.
“하급 영석 500개!” 그 사람이 한 손을 내밀었다.
예펑은 하급 영정 하나를 꺼내 그에게 건네며 말했다. “더 찾을 필요 없어!”
그 사람은 잠시 멍해졌다가, 원래 엄숙하고 긴장된 표정이 순식간에 아첨하는 미소로 바뀌었다. 그는 매우 열정적으로 예펑을 전송진 안으로 안내하며 말했다. “선배, 앞으로 시간 나실 때 자주 오세요!”
예펑은 발밑이 살짝 공중으로 떠오르는 느낌을 받았고, 시야가 다시 선명해졌을 때 눈앞의 광경은 방금 전과는 완전히 달라져 있었다.
기원성은 브루성보다 훨씬 붐볐으며, 어디를 가든 끊임없이 사람들이 오가고 있었다. 예펑의 우울한 기분도 이 북적이는 광경을 보고 조금은 밝아졌다.
그는 고풍스러워 보이는 주점을 찾아 구석에 있는 빈 테이블에 앉았다. 여기 사람들이 무슨 이야기를 하는지, 자신이 원하는 정보를 찾을 수 있을지 알아보고 싶었다.
주점 안의 시끄러운 소리들이 모두 예펑의 귀에 들어왔지만, 그의 관심을 끄는 것은 하나도 없었다. 여기서 술을 마시는 남자들이 이야기하는 주제는 언제나 여자와 영정에 관한 것뿐이었다.
예펑은 모든 소리를 들었지만, 거의 전부 영웅이 미녀를 구하고 영정까지 얻어 돌아오는 이야기뿐이었다. 이런 단조로운 내용들 때문에 그의 귀에는 굳은살이 생길 지경이었다. 그는 어쩔 수 없이 고개를 흔들며 속으로 웃었다. “만약 이게 정말 네 이야기라면, 너는 여기서 시간 낭비할 여유가 있을까? 집에 가서 미녀를 안고 영정을 세는 게 훨씬 낫지 않을까?”
예펑이 계산을 하고 떠나려 할 때, 바로 옆에서 들려오는 한 남녀의 대화가 그의 관심을 끌었다.
“형님, 이번 경매에서 가장 중요한 것은 스승님이 격파단을 만드는 데 필요한 마지막 재료인 불사초를 구하는 것입니다! 불사초만 있으면 한 달 안에 스승님은 격파단을 만들 수 있습니다. 3년 후의 천재도 걱정 없이 견딜 수 있겠죠.” 그 여자가 맞은편 남자에게 말했다.
“나도 알아. 불사초를 찾는 것이 우리의 최우선 과제라는 걸. 하지만 문제는 경매가 시작되기까지 아직 이틀이 남았다는 거야. 경매에 나오는 물품 목록은 오늘 밤 신고가 끝난 후에야 공개된다. 목록을 받기 전까지는 이번 경매 물품 중에 불사초가 있는지조차 알 수 없어! 아무리 서둘러도 오늘 밤까지 기다려야 해!” 젊은 남자가 자신의 사제에게 고개를 저었다.

“기원성에서 열리는 이런 대규모 경매는 100년에 한 번뿐이며, 거의 이 별역에서 가장 훌륭한 경매라고 할 수 있어요. 결국 여기는 지리적으로 유리한 곳으로 교통의 요지이기 때문에 오가는 사람들이 많죠. 만약 여기에 경매가 없다면 이 별역의 다른 행성들에도 경매가 있을 가능성은 거의 없을 거예요. 우리는 다른 행성으로 가야만 하죠… 하지만 스승님께는 시간이 많지 않아요…” 그 여자의 표정은 분명히 매우 초조해 보였다.
“스승님께서는 복이 있으시니 아무 일도 없을 거예요!” 젊은 남자가 위로했다.
“그랬으면 좋겠어요!” 그 여자는 아랫입술을 살짝 깨물며 생각에 잠긴 듯한 표정을 지었다.
예펑은 자신이 관심 있는 이 주제를 듣고 난 후 일어나 카운터로 가서 계산을 마친 뒤 큰 걸음으로 그곳을 떠났다.
“경매라… 꽤 흥미로워 보이는군.” 예펑은 입가에 미소를 지으며 말했다. “이 기회를 이용해 영역값을 조금 벌 수 있을 것 같아.”
10분가량 걸은 끝에, 행인들의 안내를 받아 예펑은 마침내 그 경매장을 찾아냈다—스타트 경매장이었다!
“이분, 경매는 이틀 후에 정식으로 시작됩니다. 물론, 저희에게 경매를 맡기고 싶으시다면 경매할 물품을 제공해 주세요. 저희에는 전문 감정사들이 있어 해당 물품의 가치를 평가하고 진위를 판별해 드릴 수 있습니다.”
“좋아요, 불사초 두 그루를 경매해 주세요!” 예펑은 그 여직원을 향해 웃으며 말했다.