제148장 엽봉의 계획

엽봉은 멀지 않은 곳에 서 있는 사람들을 한 번 쳐다본 뒤 공허도인을 한쪽으로 끌고 가서 손으로 입을 가리고 목소리를 낮추어 말했다. “상대방에게 대승기 고수가 있을 가능성이 있으니, 굳이 스스로 위험에 빠질 필요는 없어. 나는 기원성에 가지 않을 거야. 여기서 각자의 길을 가자! 나는 얼굴을 바꾸고 전송진을 통해 다른 행성들을 돌아다닐 테니, 그들이 나를 찾을 수 있을 리가 없어.”
“너……” 엽봉의 이 말에 공허는 한동안 말을 잇지 못하고 깊게 숨을 들이마신 뒤에야 감정을 진정시켰다. “그러니까 이 일을 더 이상 조사하지 않겠다는 거야?”
“내가 왜 조사해야 하지? 이런 일이 일어날 때마다 내 주변 사람들이 위협을 받고, 나는 이미 지쳤어! 상대할 수도 없으면서 피할 수도 없다는 건가?” 엽봉은 분노에 찬 표정을 지었다. 실제로 그는 허역에 처음 발을 들여놓은 이후로 계속 골칫거리에 시달려왔다. 주변 친구들이 위협을 받고, 상처를 입고, 심지어 죽기도 했는데, 대부분 자신의 문제가 다른 사람들에게 영향을 미친 탓이었다. “나는 결심했어. 이 일에 더 이상 관여하지 않을 거야.”
“하지만 만약 용천이 그 전령이라면 어떡해?” 공허는 분명히 엽봉이 이 사건 조사에서 물러나는 것을 원하지 않았고, 용천을 언급했다.
“그건 내 일이 아니야. 그가 했다고 해도 뭐? 너희가 지구로 돌아가서 그를 죽일 수 있어?” 엽봉은 무관심한 표정으로 말했다. “내가 아는 한, 지금 지구에는 일방향 전송진이 하나뿐이잖아? 돌아가고 싶으면 너희가 도劫기에 이르러 항성 간 순간 이동을 배울 때까지 기다려!”
“오늘은 여기서 헤어지자. 앞으로 인연이 되면 다시 만나자!” 엽봉은 단호한 태도로 공허와 오도 두 사람에게 가볍게 웃어 보이며 말했다. “배홍은 너희 둘이 대신 감독해. 백 년 후에는 그를 자유롭게 해줘!”
“그는……” 오도는 의아한 표정으로 공허를 바라보았다. 그는 엽봉이 왜 갑자기 이런 말을 하는지 이해할 수 없었다. 방금 두 사람의 대화는 다른 사람들은 듣지 못했다.
“이 일에 그는 더 이상 관여하지 않기로 결정했어! 그는 기원성에 가지 않을 거야. 보아하니 이 일은 우리만 조사해야 할 것 같아!” 공허는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. 그는 엽봉이 말한 ‘좋은 생각’이 바로 이런 것일 줄은 전혀 예상하지 못했다.
“나는 엽봉이 이런 무책임한 사람처럼 보이지 않아. 그가 어떻게 그럴 수 있지……” 오도의 의문은 더욱 깊어졌다. 말을 하다가 중간에 고개를 저으며 말했다. “됐어, 그가 이런 일에 관심이 없다면 그냥 내버려 둬!”
“이런 음모는 우리와도 별로 관련이 없는 것 같아. 나도 참여하지 않을 거야!” 윗입술에 짧은 수염을 기른 그 남자가 공허에게 말했다.

“나도 관심 없어!” 그의 옆에 있던 금발 남자도 따라 말했다. “그런 곳에서 겨우 탈출했는데, 이제는 내 삶을 즐기고 싶어. 가자, 빌드, 우리 둘이서 술이나 마시러 가자!”
“브랜드, 나도 그럴 생각이야. 조금 마시고 그냥 여기저기 돌아다녀보자!” 짧은 수염을 기른 남자가 금발 남자의 어깨에 손을 올렸다.
둘은 다른 사람들이 동의하는지 신경 쓰지 않고 여유로운 걸음으로 떠났다.
“아직 결정하지 못했어. 진정해서 생각해봐야지.” 드쿨라도 그렇게 말하고는 돌아서서 떠났다. “내일 답을 줄 수 있을 거야!”
순식간에 열한 명 중에서 예펑이 떠나면서 이제는 일곱 명만 남았으며, 그중에는 망설이는 표정의 여자 두 명도 있었다. 이로 인해 오도와 공허는 머리가 아파왔다.
“우선 머물 곳을 찾아서 이번 사건을 어떻게 대처할지 함께 의논하자!” 공허가 남은 사람들에게 말했다.
……
“너희 둘은 계속 나를 따라왔는데, 아무 말도 하지 않을 거야?” 사람이 없는 숲속에서 예펑은 주머니에 손을 넣고 여유로운 표정으로 고개를 살짝 돌려 뒤를 바라보았다.
“역시 예펑이야. 이렇게 숨어 있어도 발견하다니!” 방금 공허 일행과 헤어진 브랜드와 빌드가 마침내 모습을 드러냈다.
“무슨 일이야? 아무 일도 없으면 나를 귀찮게 하지 마!” 예펑은 냉담한 눈빛으로 둘을 바라보았다.
“저장 반지를 내놓으면 널 보내줄 수 있어!” 빌드는 경계심 가득한 눈으로 예펑을 주시했다. 분명히 그도 예펑이 갑자기 공격할까 봐 걱정하고 있었다.
“오, 이건 강도질이라는 건가?” 예펑은 입가에 미소를 지었다. “너희 둘은 내가 순순히 따를 거라고 생각해?”
“너는 그저 원영 중기에 불과해. 우리 둘은 원영 후기야!” 브랜드는 예펑을 경멸하는 눈빛으로 바라보았다. “너는 이길 수 있을 거라고 생각해? 그 사막에서 네가 할 수 있는 건 기껏해야 숨거나 위장하는 것뿐이야. 안타깝게도 그런 기술은 우리에게는 아무 쓸모가 없어.”
“원래 그렇게 생각하고 있었구나…” 예펑은 고개를 저으며 웃었다. “만약 내가 이 반지를 주지 않으면 어떻게 할 거야? 나를 죽여서 반지를 빼앗을 건가? 아니면 반지를 주어도 너희는 여전히 사람을 죽여 입을 막을 건가?”

“이미 어떻게 되든 죽음밖에 없다는 것을 알고 있는데, 굳이 저항할 필요가 있나? 저항하면 더 고통스러울 뿐이야!” 두 사람은 애초에 예펑이 살아서 떠나도록 할 생각이 없었다. 결국, 이런 일을 예펑이 공허와 오도에게 말하면 그들은 분명히 예펑을 위해 나서서 반지를 되찾으려 할 테니까. 살인을 저지르고 입을 막는 것이다. 설령 공허와 오도가 자신들이 한 짓이라고 짐작하더라도 증거가 없으면 더 이상 아무 말도 할 수 없다.
“상의할 여지가 없는 것 같군!” 예펑의 눈에는 차가운 살의가 스쳤고, 순식간에 이동하여 사라지는 순간 브랜드 앞에 나타났다. 그가 반응하기도 전에 오른손이 그의 단전을 꿰뚫고 단전과 원영을 한 방에 으스러뜨렸다. 순식간에 살상을 완료한 것이며, 상대방은 반격할 기회조차 갖지 못했다.
브랜드가 충격에서 정신을 차렸을 때, 복부에서 극심한 통증이 느껴졌다. 고개를 숙여보니 자신의 단전도 브랜드와 마찬가지로 한 방에 으스러져 있었고, 단전 속의 원영도 점점 사라지고 있었다……
예펑은 주먹을 빼내어 피로 물든 오른손을 브랜드의 옷에 대고 닦은 뒤, 떠나려고 몸을 돌렸다.
몇 걸음 걸어간 후 다시 멈춰 선 그는 마치 혼잣말하듯 말했다. “아까의 공연은 누군가를 만족시키지 못한 것 같군. 그 사람은 직접 경험해보고 싶어 하네……”
“오해하지 마세요. 저는 그냥 지나가던 사람일 뿐입니다. 방금 잠시적인 갑작스러운 실명 증상이 생겨 아무것도 보지 못했습니다!” 검은색 트렌치코트를 입은 드쿨라는 급히 손을 흔들며, 표정은 조롱하는 듯했지만 몸은 긴장한 채 예펑의 움직임을 놓치지 않으려 애썼다.
“보지 못한 게 다행이군! 더 이상 따라오지 마. 오늘 기분이 안 좋아!” 예펑은 얼굴을 살짝 돌려 드쿨라를 한 번 쳐다보았다.
“아, 방금 화장실을 찾으려다 길을 잃었어요. 다른 곳을 좀 둘러보고 올게요……” 드쿨라는 웃으며 긴장한 채 몸을 돌려 재빨리 도망쳤다.
드쿨라가 떠나자 예펑은 입가에 미소를 지으며 옷을 갈아입고 사실적인 인육 가면을 쓴 뒤 숲 밖으로 나갔다.
“안녕하세요, 기원성으로 가는 전송진은 어떻게 가야 하나요?” 완전히 다른 장비를 갖춘 예펑이 마주 오는 행인을 막았다……
이때 드쿨라는 벽 뒤에 숨어 심하게 숨을 헐떡이고 있었다. “예펑은 도대체 어떻게 수련한 거지? 두 명의 원영 후기 강자를 순식간에 죽이다니…… 설령 출천 후기 강자라 해도 이렇게 쉽게 할 수 있을까? 다행히 그가 쫓아오지 않았어……”

“드쿨라, 어쩌다 이 모습이 되었지?” 그때, 익숙한 목소리가 드쿨라의 귀에 울렸다.