제121장 실종된 니콜라

택시는 다시 성채 근처에서 멀지 않은 곳에 멈춰 섰다. 예펑은 약속대로 기사에게 세 배의 요금을 지불한 뒤 재빨리 그곳을 떠났다.
“손님, 잠시 후에도 공항에 가실 건가요? 필요하시다면 여기서 기다릴 수 있습니다. 이번엔 정상 요금으로 받겠습니다!” 중년 기사는 차창을 내리고 고개를 내밀어 예펑에게 소리쳤다.
“그럼 잠시만 기다려 주세요. 10분만 시간을 주세요!” 예펑은 고개를 돌려 그에게 고개를 살짝 숙였다.
“문제없습니다!” 중년 기사는 즉시 동의하며 상의 주머니에서 메이페어 담배 한 갑을 꺼내 한 개비를 뽑아 불을 붙인 뒤, 담배 끝을 깨물고 힘껏 한 모금 빨아들인 다음 창밖으로 연한 푸른 연기를 내뿜었다.
이번에는 문을 두드리지 않고 힘껏 문을 밀어 열고 성채 안으로 들어간 예펑은 문을 닫으려 했지만 자물쇠가 망가져 닫히지 않았다.
주변에 있던 사람들도 이 광경을 놀란 눈으로 지켜보았다. 그들은 예펑이 무례하게 성채 안으로 들어가 문조차 닫지 않는 모습을 보았다.
예펑은 문 앞에 서서 이미 바닥에 쓰러진 두 명의 흡혈귀와 붉게 물든 카펫을 보며 충격을 받았다.
그 여자의 머리와 몸은 분리되어 있었으며, 회복력이 강한 흡혈귀라 해도 결코 살아날 수 없었다. 자신을 맞이했던 중년 남자의 가슴에는 커다란 구멍이 뚫려 있었다. 예펑은 재빨리 다가가 그의 몸을 뒤집어 죽음의 원인을 확인하려 했다.
왼쪽 가슴의 심장 부위에 난 구멍을 본 예펑은 소름이 돋았다. “그의 심장은 어디에?”
예펑은 주위를 샅샅이 뒤졌지만 심장의 흔적은 찾을 수 없었고, 바닥에만 흐릿한 피와 살점만 발견되었다. 그제야 그는 심장이 사람의 손에 의해 으스러졌다는 것을 깨달았다. 그 여자의 목에 난 상처도 날카로운 무기로 인한 것이 아니라 강제로 찢어진 것이었다.
동시에 예펑은 또 다른 세부 사항도 알아차렸다. 에드워드의 손에 있던 사파이어가 박힌 반지도 사라졌으며, 주머니에는 지갑 같은 것도 남아 있지 않았다. 그 여자의 몸에도 장신구는 하나도 없었다. 방 전체는 마치 강도가 들어 뒤지고 간 듯 엉망이 되어 있었다.
“저 저주받은 놈, 이렇게 잔인한 방법을 쓰다니… 드쿨라가 자신의 집사를 죽일 리가 있나? 그 가면을 쓴 자는 도대체 누구지? 대체 무엇을 찾고 있는 거지?” 예펑은 미간을 찌푸리며 아무런 단서도 찾을 수 없었다.
주위에 더 이상 단서가 없자 예펑은 재빨리 현장을 떠났다.
택시에 올라탄 그는 용천에게 전화를 걸었다.

“드쿨라는 집에 없어. 내 눈앞에서 누군가가 드쿨라의 집사와 하녀 한 명을 죽였어. 이제 그의 행방을 알 수 없어. 그는 아마 그날 계곡에 나타났던 두 사람 중 한 명일 거야. 똑같은 로브를 입고 똑같은 가면을 쓰고 있었지.” 예펑은 어쩔 수 없이 이 사실을 용천 등에게 알렸다.
“그러니까 드쿨라는 그들의 일원이 아니라는 거야?” 전화 저편에서 용천의 다소 놀란 목소리가 들렸다.
“모르겠어!” 예펑은 어쩔 수 없이 고개를 저었다.
“아니면, 그 검은 로브를 입은 자들이 네가 접촉한 낯선 사람들과 네가 접촉하려 했던 낯선 사람들을 죽이려는 건가?” 용천의 머릿속에 번뜩이는 생각이 들었다. “생각해봐. 우리가 호테이와 접촉했더니 그녀는 곧 살해당했어. 귀시에 갔을 때는 귀시의 사람들이 모두 살해당했지. 이제 네가 드쿨라를 찾으러 가니 드쿨라의 집사와 하녀들도 죽었어…”
“거기서 니콜라 성의 전화번호를 찾아줄 수 있어?” 예펑은 눈을 살짝 가늘게 뜨며 말했다. “네 추측대로라면 니콜라도 아마 지금쯤 죽었을 거야. 그리고 이 며칠 동안 주변 사람들을 잘 보호해. 무슨 일이 생기면 바로 나에게 연락해. 만약 정말 내 탓이라면 너희들까지 피해를 볼 수도 있어.”
“걱정 마. 지금 H시에는 이렇게 많은 고수들이 있으니 그들은 괜찮을 거야!” 용천이 위로했다. “내这儿에 그의 번호가 기록되어 있을 테니 보내줄게.”
전화를 끊은 지 얼마 지나지 않아 용천의 문자가 도착했고, 예펑은 그 번호로 전화를 걸었다.
전화가 오랫동안 울린 뒤에야 한 여자가 전화를 받았다. 그녀의 목소리는 극도로 불안해 보였다. “여보세요, 당신… 안녕하세요… 혹시…”
“니콜라를 찾아. 그에게 전화를 받게 해!” 예펑이 차갑게 말했다.
“백작님… 그분… 그분… 실종되었어요…” 그 여자의 목소리는 울먹거렸다.
“뭐라고? 실종됐다고?” 예펑은 미간을 찌푸렸다. 니콜라가 아직 살아있는지는 알 수 없었지만, 이 사실은 자신이 직접 접촉한 낯선 사람들에게 항상 문제가 생긴다는 것을 더욱 명확하게 보여주는 것 같았다. “도대체 무슨 일이야? 먼저 진정하고 자세히 말해봐. 어쩌면 내가 도와줄 수도 있어.”
“오늘 아침에… 중국인 손님이 방문했어요… 그가 떠난 지 얼마 지나지 않아 우리는 백작님의 방에 가서 차잔을 정리하다가 백작님이 사라진 것을 발견했어요… 성 전체를 뒤져봤지만 그의 모습을 찾을 수 없었어요… 분명 그 중국인이 그를 납치한 거예요…” 그 하녀는 흐느끼며 중간중간 말을 끊으며 말했다.

“나 바로 그 중국인이야. 니콜라는 내가 납치한 게 아니지만, 내 탓으로 인해 살해당했을 가능성도 있어. 우선 그의 침실을 그대로 유지해 줘. 현장을 봐야 해. 만약 그가 살아 있다면 그를 찾아주겠어.” 예펑은 그렇게 말하고 전화를 끊었다. 용천의 추측이 현실이 된 것 같았다.
다시 용천에게 전화를 건 예펑의 목소리에는 어쩔 수 없다는 기색이 섞여 있었다. “니콜라가 실종됐어. 아마 살해당했을 가능성이 높아.”
“그러니까 그 검은 로브를 입은 자는 널 노리고 있는 거라는 거지?” 용천은 자신의 추측이 맞았음을 확인했다.
“틀림없어. 그는 내가 직접 접촉한 사람들을 거의 다 죽였어. 그의 목적이 뭔지 모르겠어…” 예펑은 말을 멈추더니 이어서 말했다. “호접을 죽이고, 니콜라를 납치하고, 드쿨라의 집사를 죽이고, 그들의 모든 것을 빼앗았어… 이런 것으로 보아 그들은 뭔가를 찾고 있는 것 같아. 그리고 그 물건은 분명 나와 관련이 있을 거야.”
“그 물건이 너와 관련이 있다는 걸 알고 있다면, 왜 직접 널 찾지 않는 거지?” 용천이 의문을 제기했다.
“왜 그들이 직접 나를 괴롭히지 않는지 모르겠어. 그들이 귀시를 털어버린 행동은 좀 이상해. 혹시 그들도 자신들이 정말로 원하는 게 뭔지 모르는 걸까…” 예펑이 분석했다.
“언제 돌아오는 거야?” 용천은 마음속으로 불안해졌다.
“먼저 니콜라가 있는 곳에 가서 단서를 찾아볼게. 거기서 끝나면 바로 돌아올게. 일단 전화 끊어! 무슨 일이 있으면 내가 돌아온 후에 얘기하자!” 예펑은 전화를 끊은 뒤 휴대폰을 손에 들고 한참을 바라보다가 힘껏 으스러뜨려 창밖으로 던져버렸다.
…
어두운 작은 방에서 세 명의 검은 로브를 입은 남자들이 낮은 목소리로 무언가를 상의하고 있었다.
“그는 꽤 많은 걸 알고 있군…” 한 남자가 낮은 목소리로 말했다.
“괜찮아. 우리에게 의심이 가지는 않을 거야.” 한 게으른 목소리가 말했다.
“나는 여전히 용월 일행을 인질로 잡는 게 가장 직접적인 방법이라고 생각해.” 세 번째 남자가 다른 두 사람을 바라보며 말했다.
“그렇게 하면 우리의 정체가 드러날 뿐이야. 예펑에게 강력한 후원자가 있다는 걸 잊지 마. 우리는 다른 사람의 손을 빌려 그를 처리해야 해. 일단 재미있는 광경을 지켜보자. 드쿨라가 곧 그를 찾아올 테니… 만약 그가 진다면 드쿨라가 그를 죽일 거야. 그때 내가 나서서 그를 구해주고, 그가 나에게 경계심을 풀도록 만들어 우리가 원하는 것을 손에 넣은 다음… 다시 다른 사람의 손을 빌려 그를 죽이는 거지!” 그 게으른 목소리가 거만한 웃음을 터뜨렸다.