제118장 유일한 단서

밤이 깊어지면서 청량봉 전체가 고요해졌고, 오간 관광객들은 대부분 이미 즐거운 시간을 보낸 뒤 돌아갔다. 이 깊은 산속에서 가끔 사람들이 캠핑을 하기도 하지만, 그것도 주로 봄여름철에만 이루어진다. 게다가 이제는 초겨울이 다가오고 있어 밤에 산속의 기온은 분명 영하로 떨어질 터, 정상적인 사람이라면 이런 때에 해발 1,700미터 높이에서 캠핑을 하려 하지 않을 것이다.
예펑 일행은 이 밤속에서 불빛을 빌리지 않아도 모든 것을 선명하게 볼 수 있었다.
공허도인이 숨겨진 진법을 풀자, 그 거대한 생물이 다시 모두의 앞에 나타났다.
달빛 아래에서 그 마왕늑대는 더욱 사나워 보였으며, 검은 털은 달빛에 비춰져 옅은 은빛 광택을 띠었다.
“무슨 일이지?” 이 광경을 잘 이해하지 못한 용천이 곁에 있는 예펑을 돌아보았다.
“괜찮아, 정상적인 현상이야. 대부분의 늑대들은 달빛을 흡수해 수련할 수 있고, 실력이 강할수록 이런 현상이 더 두드러져!” 예펑은 별로 신경 쓰지 않는 듯 말했다. “이 정도 수준에 이르면 굳이 유도할 필요도 없어. 밤이 되면 몸이 자동으로 달빛을 흡수하거든. 우리는 신경 쓰지 말고 시작하자!”
예펑의 설명을 듣고 모두는 마침내 안심했다.
오도도 마침내 한 걸음 앞으로 나아가 마왕늑대의 몸에 올라타 그 머리 위에 양손을 올렸다.
“도대체 왜 귀시에 나타났는지 한번 보자!” 오도의 목소리가 끝나자마자 마왕늑대의 머리에서 유백색의 리본 같은 것이 흘러나와 공중에서 서서히 모여 거대한 둥근 거울로 변했다.
모두는 긴장하면서도 흥분된 마음으로 공중에 떠 있는 그 거울을 올려다보았다.
……
그날, 그는 그 숲의 왕으로서 자신의 발 아래에 있는 맛있는 음식—철갑돼지—을 만족스럽게 즐기고 있었다.
갑자기 시야 안에 두 명의 불청객이 나타났는데, 그들은 검은색 긴 로브를 입은 인간들이었다. 넓은 로브가 모든 것을 가렸으며, 로브 꼭대기의 모자는 두 사람의 얼굴까지 가려버렸다.
그는 다소 긴장한 채 두 사람을 위협하며 이곳이 자신의 영역이라고 경고했지만, 전혀 효과가 없었다.
그 후 전투가 시작되었다.
그 두 사람의 무기는 매우 이상했다. 평범한 인간들이 사용하는 칼이나 검이 아니라, 달빛 아래에서 보라색 빛을 내는 긴 바늘이었다. 그 긴 바늘은 도대체 어떤 재료로 만들어졌는지, 자신의 털조차도 쉽게 베어낼 수 있었다.

몇 차례의 싸움 끝에 그의 몸에는 가벼운 상처들만 남았지만, 그는 어지러움을 느끼고 머리가 멍해지며 몸도 무거워졌다. 그는 그 긴 바늘 모양의 무기에 어떤 약물이 발라졌다는 것을 깨달았으며, 이번에는 완전히 패배했다는 것을 알았다.
두 사람은 그가 점점 조용해지는 것을 보고 그 약물이 효과를 발휘했다는 것을 알고 안심하며 다가왔다.
그는 인내심을 가지고 두 사람이 가까이 오기를 기다리며 마지막 힘을 다해 마지막 공격을 가하려 했다.
두 사람도 실수로 방심했고, 그중 한 명은 거만하게 손으로 자신의 머리를 만졌다. 그 순간 그의 눈에는 살의가 스쳤고, 차가운 이빨로 그 사람의 머리를 물어뜯으려 했다.
그러나 그 사람은 즉시 반응하여 뒤로 물러났고, 자신의 긴 로브만 찢어졌을 뿐 전혀 다치지 않았다.
안타깝게도 그는 상대방의 얼굴을 제대로 볼 수 없었고, 달빛 아래에서 상대방 얼굴의 가리개에서 반사되는 은색 금속 광택만 희미하게 볼 수 있었다. 그러고는 눈앞이 어두워지며 아무것도 모르게 되었다.
다시 정신을 차렸을 때, 그는 이미 특별히 만들어진 새장에 갇혀 있었고, 사지와 이빨, 심지어 꼬리까지 모두 고정되어 있었다. 아무리 힘을 써도 벗어날 기미가 전혀 보이지 않았다.
눈을 뜨고 감는 것 외에는 아무것도 할 수 없었다.
새장은 거대한 검은 천으로 덮여 있어서 그는 밖의 모든 것을 전혀 볼 수 없었으며, 어떤 소리도 들을 수 없었다.
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 그 검은 천이 갑자기 벗겨졌다.
그제야 그는 눈앞의 풍경을 볼 수 있었다. 그곳은 낯선 곳으로, 주변은 산으로 둘러싸여 있어 이전의 자신의 영토와는 전혀 달랐다.
그때 그 두 남자가 다시 나타났다. 여전히 넓은 검은 로브를 입고 있었고, 두 사람의 얼굴은 여전히 보이지 않았다.
그중 한 명이 새장의 출구를 열고, 다른 한 명은 단검을 던져 그의 입을 묶고 있던 이상한 줄을 잘랐다.
두 사람은 이 모든 것을 마친 후 멀리 도망쳐 갔다.
그는 분노에 차서 자신의 사지와 꼬리를 묶고 있던 줄을 물어뜯고 두 사람을 쫓아갔다.
그러나 몇 걸음 가지 못해 다른 사람들에게 둘러싸여 추격을 막혔다.
도망친 두 사람 중 한 명은 멀리 산꼭대기에 서서 관망하는 태도를 보였다.
그는 더욱 분노하여 자신을 막는 사람들을 향해 낮은 울음소리를 내며 그들에게 길을 비켜달라고 경고하려 했다. 하지만 그의 울음소리는 오히려 더 많은 사람들을 불러모았다.

마침내 누군가가 먼저 공격해왔다. 그는 더 이상 참을 수 없었다. 자신보다 실력이 못한 이들이 감히 자신을 도발하다니.
첫 번째 사람이 공격한 뒤, 두 번째, 세 번째 사람의 공격도 잇따랐다.
이제 그는 자신을 여기로 끌고 온 두 명의 인간을 쫓을 여유도 없이, 눈앞의 모든 이들에게 분노를 쏟아부었다.
그의 원영 중기의 실력으로는 금단기는 물론 단단기에 불과한 인간 강자들도 그에게 있어서는 그저 장난감에 불과했다. 어떤 사람도, 어떤 공격도 그를 위협할 수 없었다.
붉은 피를 본 후 그의 분노는 더욱 광폭해졌고, 그는 피비린내 나는 학살을 시작했다.
30분도 채 지나지 않아 계곡 전체에는 거의 살아있는 생물이 남지 않았고, 땅은 온통 피로 물들었다. 그가 고개를 들어보니, 아까 산꼭대기에 서 있던 그 인간이 도발적인 눈빛으로 자신을 한 번 쳐다본 뒤 날개를 펼쳐 날아가 버렸다. 그는 그 방향으로 쫓아갔다.
계속 쫓아갔지만 아무런 흔적도 찾을 수 없어 결국 포기하고, 음식이 있는 산맥을 찾아 숨었다……
이어지는 것은 예펑 등이 자신에게 가한 후속 이야기다……
“저게 날개인가요?” 이 질문을 한 사람은 무룽이었다.
“맞아. 잘 보이지는 않지만, 분명히 흡혈귀야!” 예펑이 고개를 끄덕였다. “이게 유일한 단서야. 그 두 사람은 모두 검은 로브를 입고 있었고, 얼굴에는 은색 금속 마스크를 쓰고 있었을 거야.”
“그 시체들은 우리가 갔을 때와 달라! 그 두 명의 검은 로브를 입은 자들이 다시 현장에 돌아와 시체들을 처리했나요?” 계곡의 또 다른 목격자 지모가 예펑을 바라보았다.
“맞아. 그들은 돌아와서 남은 사람들을 모두 죽이고, 귀시에서 팔던 모든 물건들을 빼앗았어. 그리고 시체들을 한데 모아 불태워 증거를 은폐하려 했지.” 예펑이 미간을 찌푸렸다. “솔직히 말해서, 지금으로서는 이런 행동이 꽤 효과적이야!”
“예펑, 그 흡혈귀가 니콜라가 아닐까요?” 용천은 증거가 별로 없었지만, 그들이 아는 흡혈귀 백작급 인물은 니콜라뿐이었다.
“그럴 가능성은 낮아. 내장을 회복하는 데는 하루 이틀로 끝나는 게 아니야. 네가 지난번에 그를 그런 상태로 만들었으니, 최소한 열흘에서 반달은 지나야 정상적으로 움직일 수 있을 거야. 지금은 겨우 이삼일밖에 지나지 않았어!” 예펑이 고개를 저으며 용천의 의견에 동의하지 않았다. “하지만 그를 만나보는 것은 괜찮을 것 같아! 어쩌면 그가 그 흡혈귀에 대해 뭔가 알고 있을지도 몰라!”

“그가 우리에게 뭔가를 알려줄 거라고 생각해?” 용천은 예봉이 문제를 너무 단순하게 생각하는 것 같다고 여겨 고개를 돌려 다른 사람들을 바라보았다. “혹시 다른 분 중에 뱀파이어를 아는 분 있나요?”
“저는 한 명 알아요.” 모두가 고개를 젓는 가운데 무용이 앞으로 나섰다. “하지만 그 사람은 작위조차 없는 초보자로, 뱀파이어에 대한 기본적인 지식도 모르죠… 별로 도움이 되지 않을 것 같아요…”
“됐어. 네 말대로라면 그 사람이 아는 것은 뱀파이어 백작과 접촉한 우리보다 적을 거야. 그 사람을 찾아봐도 소용없고 시간만 낭비일 뿐이야!” 용천은 답답한 표정으로 말했다. “정말 캐나다로 돌아가야 할 것 같아! 직접 니콜라에게 물어보자! 그가 말하지 않으면 어떻게든 말하게 만들어야 해!”
“이 마물은 어떻게 처리해야 하죠? 예봉, 당신이 잡았으니 처리 권한은 당신에게 있어요!” 공허도장은 이미 숨이 거의 끊어진 마늑을 바라보며 예봉에게 말했다.
“죽여버리세요! 저는 이미 그놈의 경추와 주변 신경을 완전히 파괴했어요. 살아 있어도 움직일 수 없을 거예요. 비록 그놈의 본意는 아니지만, 어쨌든 대량 학살을 저질렀으니 죽여서 그 희생자들의 가족들에게도 설명을 해준 셈이겠죠!” 예봉은 나머지 사람들을 바라보았고, 모두가 별다른 반대 의견이 없는 것 같자 천천히 그 마늑 앞으로 걸어갔다.
“미안해요. 지금의 당신에게는 죽음이야말로 해방일 테니까요!” 예봉이 말을 마치고 그놈의 경추 쪽으로 가서 자신이 방금 서 있던 자리에 한 손을 올렸다. 마늑의 몸에서 퍼져나오던 옅은 은색 빛이 점차 사라지고, 원래의 잔혹한 기운도 잠잠해졌으며, 붉은 눈동자도 서서히 사라져갔다…