제117장 실력의 첫 공개

도를 깨달은 실력으로 보면, 엽봉이라는 이 젊은이에게서 느껴지는 살육의 기운이 얼마나 놀라운지 당연히 알 수 있었다. 그는 겉보기에는 금단기 정점의 실력에 불과해 보였지만, 일반적으로 오랫동안 살육을 경험한 자는 같은 수준의 사람들보다 훨씬 강하다. 이것이 바로 자연계에서 토끼가 독수리와 싸우는 일이 발생하는 이유이기도 하다. 엽봉에게서 느껴지는 그 기운은 그의 정신력이 아무리 강해도 두려움을 느끼게 했는데, 그것은 도대체 얼마나 많은 살육을 겪어야만 생겨날 수 있는 무시무시한 기운이었다.
그는 또한 그 마물이 왜 지금 이 순간 엽봉을 뚫어져라 쳐다보는지도 알고 있었다. 왜냐하면 그 마물은 자신의 주의력이 조금이라도 흐트러지면 순식간에 죽임을 당할 수 있다는 것을 알고 있었기 때문이다. 비록 그 마물이 원영 중기의 수련 수준이었지만, 지금은 수련 수준으로 승패를 가릴 때가 아니라 절대적인 실력으로 승부를 겨루는 순간이었다!
공허는 이렇게 변한 엽봉을 의심스러운 눈빛으로 바라보았다. 어제만 해도 그는 단지 응단 중기의 평범한 소년에 불과했는데, 오늘의 그 기운은 마치 죽음의 사자와 같았다. 그도 잠시 옆에서 지켜보며 엽봉의 변화가 단지 허상인지 아니면 다른 이유가 있는지 살펴보기로 했다.
“죽을 것인가, 살 것인가?” 엽봉은 침착한 표정으로 고개를 돌려 공허와 도를 바라보았다.
“살아서 잡을 수 있을까?” 도는 잠시 망설이다가 엽봉을 바라보았다.
“그래…” 엽봉의 말이 끝나기도 전에 그는 이미 사라졌다가 다시 나타났을 때는 이미 마랑의 머리 위에 있었다.
도와 공허는 그 광경을 보고 입을 다물지 못했다. 그들의 원영 후기 수준의 실력으로는 엽봉이 어떻게 움직였는지 전혀 알아차리지 못했던 것이다. 반면, 이미 엽봉과 싸워본 용천은 별로 놀라지 않는 표정으로 그의 움직임을 유심히 지켜보며 뭔가를 알아내려고 했다.
마랑이 엽봉을 발견했을 때, 엽봉의 발은 이미 그의 머리 위에 있었다. 마랑은 전혀 반응할 틈도 없이 머리 위로 엄청난 힘이 가해졌고, 마치 거대한 망치가 내리친 것처럼 머리가 어지러워졌다. 온몸의 균형을 잃고 바닥에 쓰러지면서 원래부터 균열이 있던 땅에 커다란 구덩이가 생겼다.
이때, 마랑의 머리 위에 서 있던 엽봉은 마침내 침착하게 바지 주머니에서 왼손을 꺼내 강력한 힘이 담긴 주먹을 세차게 내리쳤다. 주먹과 두개골이 부딪히는 지점에서 힘이 퍼져나가 강한 바람을 일으켰다.
마랑은 고통스러운 비명을 지르며, 원래 들어 올리려 했던 머리가 다시 중력에 의해 바닥으로 내동댕이쳐졌고, 그로 인해 돌가루가 흩날렸으며 심지어 땅 전체도 약간 흔들렸다.

오도와 공허는 멍하니 눈앞의 광경을 바라보았다. 두개골 부분은 정상적인 상황에서 가장 단단한 부위 중 하나여야 한다. 자신들이 주먹으로 그런 공격을 한다 해도, 비록 자신들의 실력이 그 마물보다 조금 더 뛰어나다 해도 절대 이득을 볼 수 없을 것이다.
그러나 예펑의 그 일격은 분명히 그 마물 늑대에게 심각한 타격을 주었으며, 입과 코에서도 피가 흘러나왔다. 아마 또 한 번의 공격만 더 가해지면 그 마물은 목숨을 잃을 것이다.
하지만 예펑은 끝내려는 기색이 없었고, 오히려 마물 늑대의 머리를 밟고 목 부분으로 걸어갔다. 양손을 바지 주머니에 넣고 고개를 살짝 숙인 채 적절한 위치를 찾아 발걸음을 멈췄다.
모두는 뼈가 부러지는 소리를 듣고 즉시 알아차렸다. 예펑이 발힘을 주어 마물 늑대의 목뼈를 부러뜨린 것이다.
이제 마물 늑대는 더 이상 울부짖을 힘도 없어 고통스럽게 신음만 할 뿐이었으며, 자신의 몸에서 내려오는 예펑을 보며 공포에 질렸다.
피하려 해도 몸이 더 이상 움직이지 않았다. 경추가 파괴되어 즉사는 하지 않겠지만, 뇌에서 사지로 가는 신경은 완전히 망가진 상태였다.
“묶어라! 이제 머리만 움직일 수 있을 뿐, 다른 곳은 전혀 움직일 수 없어!” 예펑은 편안한 표정으로 용천 일행에게 다가왔다. “먼저 입을 묶어주면 전혀 위험하지 않아!”
무용은 예펑이 자신들에게 다가오는 것을 보며 눈에 별이 반짝이는 듯하고, 너무 흥분해서 말도 나오지 않았다.
“도대체 이게 무슨 마수야? 전에 만난 적 있어?” 오도는 참지 못하고 물었다. 그의 생각에 예펑의 이렇게 능숙한 동작은 분명 전에 이런 마수를 만나서 풍부한 대처 경험이 있기 때문일 것이다.
“무엇인지 모르겠어. 늑대류 마수는 많이 봤지만, 이런 건 처음이야. 순수한 검은색 털은 한 번도 본 적이 없어. 나는 회색, 흰색, 보라색, 금색, 그리고 혼합색 털을 가진 늑대들만 봤어.” 예펑은 고개를 저으며 편안한 표정으로 말했다. “하지만 개류 마수들의 공격 패턴은 대체로 비슷하고 약점도 대부분 같아. 너희들도 자주 보다 보면 어떻게 대처해야 하는지 알게 될 거야!”
“흥, 너 같은 신법이 없으면 우리가 너처럼 하면 잡아먹힐 거야!” 용천은 발가락으로 생각해도 마물 늑대의 머리 위에 서는 것이 얼마나 위험한 일인지 알 수 있었다. 오직 예펑만이 특별한 신법 덕분에 물리일 걱정 없이 그런 행동을 할 수 있었다.
“예 시주, 당신의 실력은…” 공허는 이 문제에 더 관심이 있었다.

“이전에는 항상 특정 물건을 사용해 내 실력과 기운을 가려왔어. 어제 여러분이 본 것은 환상이었지. 사실 나는 이미 오래전에 금단기에 진입했어. 용형님조차 모르고 있었지…” 예펑이 그렇게 설명했다.
용천도 예펑을 도와 거짓말을 덮어주며 두 사람을 향해 고개를 끄덕였다. “나도 아침에야 알았어!”
“예 스승님은 금단기에 불과하지만, 원영기의 강자들 중에도 당신의 상대가 될 자는 거의 없을 거예요.” 오도는 대담한 성격으로 예펑을 매우 마음에 들어 했다.
“대사님, 과찬이십니다!” 예펑이 겸손하게 말했다. “이제 우리는 어떻게 해야 할까요?”
“불가에는 영혼의 과거를 알아낼 수 있는 거울술이 있어. 만약 이미 윤회에 빠졌다면 보이는 장면들은 혼란스럽고 뒤섞여 있을 테고, 살아있는 존재라면 연속적인 장면들이 나타날 거야. 그러니 이번에 그놈을 살아잡아 배후의 주범을 찾는 것은 거의 어렵지 않아. 그놈이 배후의 주범 얼굴을 본 적만 있다면, 우리는 그 주범이 누구인지 알 수 있을 거야.” 오도는 자신감에 차 있었다.
“장소를 찾아야 해. 여기는 더 이상 안전하지 않아. 낮에는 많은 관광객들이 오갈 테니까. 방금 있었던 싸움의 굉음도 분명 많은 관광객들의 주의를 끌 거야. 우선 그놈을 숨길 장소를 찾아야 해.” 예펑이 상기시켰다.
“이렇게 큰 몸체라면 어디에 숨겨도 사람들이 발견할 거야. 내가 은신진법을 설치해서 그놈을 둘러싸버리자. 어차피 그놈도 움직일 수 없으니까!” 공허는 입까지 묶인 마랑을 한 번 쳐다본 뒤 제안했다. “밤이 되어 관광객들이 모두 떠나면, 우리는 그 자리에서 승려에게 거울술을 시켜 범인이 누구인지 알아보자! 아침 내내 바빴으니, 내가 진법을 설치하면 모두들 여기서 주변 풍경을 감상하며 특색 있는 간식을 먹으면 돼. 진모, 너는 여기 남아서 진법을 지켜. 내가 먹을 것을 가져다줄게.”
“오…” 진모는 마음이 내키지 않았지만, 여기 온 사람들은 대부분 각파의 장교급 인물들이었다. 자신의 실력도 나쁘지 않았지만 결국은 장교의 제자에 불과해 신분이 달랐다. 용천은 특별한 직위는 없었지만 결국 원영급의 강자였으며, 자신의 스승과 같은 등급의 고수였다. 예펑도 특별한 신분은 없었지만 방금 가장 많은 힘을 썼으며, 그의 종합적인 실력도 원영기의 사람들보다 결코 떨어지지 않았다. 무용은 장교 신분은 아니었지만 여자였기에, 진모는 자신과 어린 소녀를 비교하기가 민망했다. 그래서 고민한 끝에, 이 임무에 가장 적합한 사람은 바로 자신뿐이라고 생각했다.