제1장 제황 바

밤문화가 활발한 H시의 경치 좋은 지역에 위치한 제황 바는 단연 가장 유명한 바 중 하나다.
이날도 금요일이었고, 매주 이 시간이 되면 제황 바의 매출은 평소보다 몇 배나 늘어났다. 그 이유는 바로 이날마다 한 명의 젊은 남자가 공연을 하기 때문이었다.
“용형이 왔어!” 바 입구의 경비원이 키가 큰 남자에게 인사를 건넸다.
그 남자의 키는 대략 185cm 정도였으며, 나이는 그리 많지 않아 27~28세 정도로 보였다. 굵은 눈썹과 큰 눈, 짧은 밀짚머리가 그를 더욱 생기 있어 보이게 했으며, 잘생긴 외모에 용맹한 기운도 감돌았다. 상의는 고급스러운 흰색 실크 셔츠였지만 맨 위 단추는 열려 있어 은근히 드러난 가슴 근육이 주변 여자들의 시선을 끌었지만, 그들은 멀리서만 바라볼 뿐이었다. 하의는 단정한 짙은 파란색 정장 바지였고, 발에는 반짝이는 가죽신을 신고 있었는데, 이 시끄러운 장소에서는 다소 어울리지 않는 모습이었다. 그의 뒤에는 위엄 있는 분위기의 남자 두 명이 따라왔는데, 그들의 키는 그보다도 반 머리는 더 컸으며, 그의 부하인 것 같았다.
그 남자가 바 안으로 들어서자, 원래 마음대로 몸을 흔들던 남녀들은 이전처럼 방종하지 않고 움직임을 크게 줄였다. 분명히 그를 경계하고 있었던 것이다.
그가 지나가는 곳마다 모두 자연스럽게 길을 비켜주어 그는 쉽게 바 안쪽 깊은 곳으로 들어갈 수 있었다. 바 카운터 공연장 가장 가까운 중앙 자리에 도착한 그는 살짝 눈살을 찌푸리며 말했다. “봉형은? 아직 안 왔어?”
“아직 안 도착했어요. 아마 교통체증 때문일 거예요. 금요일 이 시간은 모두들 퇴근하는 절정 시간이니까요…” 노란색 프린트 셔츠에 파란색 비치팬츠를 입은 뚱뚱한 남자가 작은 눈을 깜빡이며 배를 내밀고 아첨하듯 다가왔다.
“이 녀석, 매번 늦어. 이건 좋은 습관이 아니야.” 그 남자는 살짝 고개를 저으며 눈살을 찌푸린 채 진지하게 말했다.
“누구를 험담하는 거야?” 문 쪽에서 자성적인 젊은 목소리가 들려왔다.
모두가 고개를 돌려 보니, 얼굴에 아직 어린애 같은 풋내가 남은 젊은 남자였다. 겉모습으로 보아 20세 정도로, 잘생긴 얼굴과 날씬한 체형, 키는 대략 178cm 정도였다. 그를 잘 모르는 사람들은 그의 복장에 놀랐다. 분명 사회인이 입지 않는 학생복을 그대로 입고 있었으며, 마치 바에 와서 남은 에너지를 발산하러 온 것 같지 않았다.
“하하, 봉형, 드디어 왔군.” 꽤 위엄 있는 척하는 그 남자의 입에서 나온 ‘봉형’은 사실 그보다 거의 10살 어린 젊은이였다.

“용형, 또 왔네……” 그 청년의 얼굴에는 명백히 답답한 표정이 역력했다.
“내가 바로 봉형을 돕러 온 거 아니야? 언제나 나 없이 어떻게 되겠어?” 용형이라 불리는 남자는 여전히 비열한 미소를 지으며 주위 사람들을 한 번 쳐다본 뒤 시선을 돌렸다. “봉형, 오늘 밤도 넌 내 사람인 것 같군…… 오늘은 경쟁자도 없고, 긴장감도 없어 보이는데.”
청년도 재빨리 주위를 둘러본 뒤 답답한 듯 고개를 저었다. “옷 갈아입고 올게요.”
용형은 약간 음탕하게 그를 향해 웃으며 말했다. “가거라, 가거라. 여자 변태들이 훔쳐보지 않도록 조심해.”
그는 아무렇지 않은 척하며 용형을 지나쳐 탈의실 쪽으로 걸어갔다.
“소봉, 왔구나. 오늘도 교통체증 심했지, 하하……” 청년과 말을 섞은 사람은 방금 전 용형과 대화했던 중년 남자였다. 그의 머리에는 듬성듬성한 머리카락이 드리워져 있었고, 얼굴은 기름기로 반짝였으며, 위에는 화려한 노란색 프린트 셔츠를, 아래에는 ‘섹시한’ 파란색 비치팬츠를 입고 있었고, 발에는 지저분한 샌들을 신고 있었다. 그는 바로 이 디황바의 주인인 류하이였다.
“류 사장님, 오늘은 시간이 있으셔서 오셨나요?” 청년은 담담하게 웃으며 물었다.
“지난주에 있던 그 여자가 지겨워서 오늘 다른 여자를 찾으러 온 거지. 알아야 할 건, 매주 금요일마다 너 때문에 여기 예쁜 여자들이 몇 배로 늘어나서 내 수고도 훨씬 줄어든다는 거야, 헤헤……” 류 사장은 매우 음탕하게 웃으며 누렇게 변한 이를 드러냈다. “그런데 소봉, 올해 스무 살이 되었지? 여자친구는 있어? 없다면 내가 몇 명 소개해 줄까?”
“그냥 안 될 것 같아요. 류 사장님이 그 여자애들에게 많은 봉투를 받으신다는 걸 알고 있어요. 어떻게 처리하시는 건 사장님 마음이죠. 어쨌든 저는 그 여자애들과 데이트할 생각은 없어요.” 청년은 미소를 지으며 어깨를 으쓱했다. “처음부터 우리는 제가 노래만 부르고 다른 일은 할 수 없다고 약속했잖아요.”
“헤헤, 알겠어. 넌 노래는 팔지만 몸은 팔지 않는구나……” 류 사장은 의미 없이 두 번 웃더니 어색하게 자리를 떠났다. “넌 준비해. 조금 후에 잘 노래해. 나는 여자애들을 찾아볼게.”
청년은 류 사장의 농담에 그저 무응답으로 미소만 지은 뒤 복도를 지나 탈의실로 들어갔다.
……

이 젊은이의 이름은 예펑이며, 고아로서 자신의 부모가 누구인지, 어디에 사는지 전혀 알지 못했습니다. 그는 어릴 때부터 고아원에서 혼자 자랐습니다. 하지만 그는 결코 남들에게 걱정을 끼친 적이 없으며, 초등학교부터 대학교까지 항상 1등을 했습니다. 그 덕분에 그의 등록금은 대부분 면제되었고, 남은 소액의 비용은 선한 사람들의 지원과 그가 가끔 하는 아르바이트로 감당할 수 있었습니다. 18살 때에는 성 전체에서 가장 높은 점수를 받아 XX대학교에 입학하여 우수한 학생이 되었습니다. 그가 이 ‘제황 바’에 온 것도 순전히 우연이었습니다.

1학년 때 지루한 주말, 기숙사 친구들이 H시에서 가장 유명한 바인 ‘제황 바’에 가서 특별한 경험을 해보자고 성화를 부렸고, 원래 도서관에서 책을 읽고 있던 예펑도 무고하게 그 영향을 받았습니다. 친구들의 권유에 그는 바에 가는 것을 거절하지 않았을 뿐만 아니라, 나쁜 룸메이트들에게 온갖 근거 없는 혐의를 씌워져 모두 앞에서 노래를 부르도록 강요당했습니다.

그는 본래 매우 온화한 성격이었지만, 친구들의 열정에 굴복하여 결국 너비가 3척도 채 되지 않는 무대에 올라서야 했습니다. 그 후 일어난 일은 매우 드라마틱했습니다. 처음에는 그냥 가볍게 노래를 부르고 분위기를 조금 고조시키는 정도로 생각했지만, 예펑이 ‘Just-the-way-you-are’라는 곡을 선택하자, 그 경쾌한 멜로디와 명확하고 윤기 있는 발성, 그리고 힘 있는 목소리로 인해 현장에 있던 모든 사람들이 순식간에 조용해졌습니다.

“Oh-her-eyes,her-eyes. Make-the-stars-look-like-they’re-not-shining. Her-hair,her-hair. Falls-perfectly-without-her-trying.. She’s-so-beautiful, And-I-tell-her-everyday…” (오, 그녀의 눈, 별빛마저도 희미하게 만들어. 그녀의 머리카락은 폭포처럼 완벽하게 흘러내려. 나는 매일 그녀를 칭찬해, 그녀는 너무나 아름다워…)

현장에 있던 모든 사람들이 그 노래에 매료되었고, 곡은 금방 끝났습니다. 예펑의 약간 어린아이 같은 멋진 외모는 현장에 있던 여학생들이 더욱 크게 비명을 지르게 만들었습니다.

바의 주인 류하이는 예펑의 실력을 본 후 곧바로 이익을 계산하기 시작했다. 그는 잘 알고 있었다. 적절히 포장만 하면 예펑은 분명 아이돌이면서 실력도 뛰어난 가수가 될 것이라는 것을. 예펑을 자신의 바에서 노래하도록 설득할 수만 있다면, 그는 분명 자신의 수입원이 될 것이라고. 그래서 예펑이 무대에서 내려온 직후 그를 몰래 찾아가 매주 한 번씩 와서 한 곡만 불러달라고 요청했으며, 한 번에 천 위안을 주고 시간은 그가 정할 수 있도록 했다.

예펑은 처음에는 이런 제안을 받아들이려 하지 않았다. 그에게 이런 직업은 결국 제대로 된 직업이 아니라고 생각했기 때문이다. 게다가 류 사장에게 이익을 가져다주지 못해 오히려 손해를 보게 할까 봐 걱정되어 망설였다.

류 사장도 영리한 사업가답게 즉시 결정을 내렸다. 한 달간의 시험 기간을 두고, 만약 성과가 좋지 않으면 돈은 그대로 주되 두 번째 달부터는 오지 않아도 된다는 것이었다. 그도 계산을 잘 해두었다. 이렇게 해도 손해를 본다 해도 4천 위안에 불과할 테고, 성과가 좋다면 그보다 훨씬 더 많은 수익을 얻을 수 있을 것이라고 생각했다.

예펑도 마침 그 돈이 필요했기 때문에 어쩔 수 없이 시험 기간 동안의 요청을 받아들였다. 그런데 놀랍게도 한 달 동안 단 네 번밖에 노래하지 않았음에도 불구하고 많은 손님들이 그의 노래를 듣기 위해 일부러 찾아왔다. 이로 인해 류 사장은 이 ‘수입원’이 빠르게 성장하고 있음을 더욱 확신하게 되었다. 예리한 사업가인 그는 즉시 사업 기회를 감지했으며, 예펑이 분명 자신의 행운의 상징이 될 것이라는 것을 잘 알고 있었다. 그래서 여러 가지 유혹 끝에 마침내 예펑과 협력 계약을 맺는 데 성공했다.

그리고 그의 공연 시간을 매주 금요일 저녁으로 변경했다. 이 시간은 주말이어서 평소보다 손님 수가 훨씬 많았고, 이를 통해 더 많은 사람들이 예펑을 알게 될 수 있었다. 그는 또한 주문형 공연 제도도 도입했다. 즉, 매주 한 명의 손님이 경매 방식으로 가장 높은 금액을 제시하면 예펑이 그 사람을 위해 한 곡을 불러주는 것이었다. 비록 그 사람을 위해 노래한다고 하지만 실제로는 무대 위에서 모든 사람들을 위해 노래했으며, 노래하기 전에 그 곡이 특정 사람을 위한 것이라고 말해 손님들의 작은 허영심을 만족시켜 주었다. 하지만 바로 이런 작은 허영심 때문에 많은 여성들이 그의 노래에 열광했다. 이런 주문형 공연으로 얻은 수익은 류 사장과 예펑이 6대4로 나누어 가졌다. 예펑은 이렇게 그 바에서 거의 반년 동안 머물렀으며, 많은 사람들이 그의 이름을 알게 되었다. 비록 매주 한 번만 가서 한 곡만 불렀지만, 그는 많은 사무직 근로자들보다 더 많은 돈을 벌었고, 학비 걱정도 이제는 없어졌다.