제97장 첫 번째 손님

어두운 방 안에서 희미한 빛이 린동의 주위에서 때때로 나타났다 사라졌다. 자세히 살펴보면 그의 굳게 찡그린 미간도 어렴풋이 보였다.
풍부한 기운이 경맥을 따라 계속 흘러다니더니 하루가 지나자 갑자기 단전을 강하게 충격했다가 다시 밖으로 쏟아져 나왔다. 이런 과정이 반복되면서 단전을 충격하는 기운은 점점 더 많아지고 단전의 팽창도 점점 심해졌다. 돌파는 시간문제일 뿐이었다.
딩: 축하합니다. 여러분의 여관 경험치가 최대치에 도달했습니다. 업그레이드 임무 ‘다음 날 첫 번째 손님의 소망을 이루어 드리기’를 받았습니다.
경맥을 빠르게 흐르던 기운이 갑자기 멈추더니 곧바로 단전으로 빠르게 돌아갔다.
린동은 갑자기 눈을 떴다. 여관이 업그레이드되는 것은 예상보다 빨랐다.
방문을 열자 밖은 어둡고 고요했으며, 희미한 별들이 가끔씩 보였다. 시간을 계산해 보니 이제 막 밤이 시작된 것 같았다.
업그레이드 임무를 다시 확인한 린동은 마음속으로 이해하고 로비로 걸어갔다.
직원들은 대부분 뒷마당으로 돌아가 쉬고 있어 로비는 텅 비어 있었으며, 장예 혼자서 식기를 정리하고 있었다.
여관을 운영하다 보면 한밤중에 손님이 오는 경우는 드물지만 가끔 숙박객이 찾아오기 때문에 보통 직원을 배치해 밤을 지키게 하는데, 린기 여관도 예외는 아니었다. 린동이 물었다. “장예, 오늘 네가 밤을 지키는 거야?”
“주인님, 어떻게 오셨어요?” 장예는 놀란 표정으로 고개를 돌렸다. 린동의 방금 전 질문이 떠오르자 그는 덧붙였다. “네, 오늘 제가 밤을 지킵니다.”
린동이 설명했다. “약간의 일이 있어서 오늘은 내가 밤을 지킬게.”
장예는 고개를 끄덕이며 더 이상 이유를 묻지 않았다. “주인님, 식기를 정리한 후에 침대용 이불을 가져다 드릴까요?”
“괜찮아.” 린동은 다시 로비를 둘러보았다. 카운터 위에는 등불이 깜빡이고 있었고, 카운터 옆에는 이불이 깔린 짚매트가 놓여 있었다. 그는 곧바로 짚매트를 가리키며 말했다. “앉아서 수련할 곳만 있으면 돼. 이불 같은 건 다 가져가서 자.”
장예는 더 이상 말하지 않고 손발을 빠르게 움직여 물건들을 정리한 뒤 이불을 허리에 둘러며 뒷마당으로 들어갔다.
경험치가 최대치가 되기 전에 영동기 4단계를 돌파하지는 못했지만 그리 멀지 않았다. 짚매트에 앉은 린동은 눈을 살짝 감고 머릿속의 잡념을 버린 뒤 의지로 기운을 조절해 다시 단전을 충격하기 시작했다.
등불이 흔들리며 옅은 노란빛이 로비 절반을 비추었다. 서서히 퍼지는 빛 때문에 린동의 굳게 찡그린 미간에는 진지함이 감돌았다.
똑똑똑……
“직원아, 빨리 문을 열어.”
급한 노크 소리가 들렸다. 그 소리는 카운터 위의 등불을 깜빡이게 할 뿐만 아니라 린동이 곧 돌파할 뻔했던 수련도 중단시켰다.

내력을 재빨리 조절하며 시간을 계산해 보니 이미 다음 날 새벽이었다.
마음이 들뜬 린동은 재빨리 일어나 문고리를 풀었다.
“오고 있어요.”
문판을 두 조각 벗기자 영력이 단전에서 솟아나 눈앞까지 밀려왔다. 린동이 밖을 내다보니 희미하게 하인 복장을 한 소년이 문밖에 서 있었고, 그리 멀지 않은 곳에 거리에 마차가 멈춰 있었다.
린동은 급히 안으로 들어오라는 제스처를 취하며 말했다. “손님, 안으로 들어오세요!”
그러나 하인은 신경 쓰지 않고 재빨리 마차 쪽으로 달려가 공손히 말했다. “주인님, 문이 열렸습니다.”
“음!”
마흔이 넘은 통통한 체격의 중년 남자가 마차 커튼을 들어 올리고 하인의 부축을 받아 마차에서 내렸다.
“이 주인님, 안으로 들어오세요!” 린동이 미소 지으며 인사했다.
중년 남자는 고개를 끄덕이고 먼저 대청으로 들어갔으며, 하인도 바로 뒤를 따랐다.
대청의 규모와 청결함을 본 하인은 놀라며 말했다. “이 여관 꽤 괜찮네요! 오실 때 아내분께서는 주인님이 작은 시골 마을의 여관에 적응하지 못할까 봐 걱정하셨는데, 이 모습을 보니 린난성의 여관보다 못하지 않군요!”
여관을 업그레이드하려면 상대방이 무엇을 걱정하는지 물어봐야 한다고 생각한 린동은 자연스럽게 다가가 말을 걸었다. “그렇죠. 실란성의 여관 중에서는 제 린기 여관이 가장 크고 좋으며 가격도 합리적입니다. 이 주인님 성함은 무엇이신가요? 숙박하실 건가요, 아니면 식사하실 건가요?”
“여관은 괜찮은데, 하인들이 좀 부족해.” 하인은 입을 삐죽이며 말했다. “한밤중에 여관에 오니 당연히 식사와 숙박을 다 해야지. 그리고 우리 주인님 성은 황이고, 저도 황입니다.”
린동은 개의치 않고 고개를 끄덕이며 말했다. “두 분, 먼저 앉으세요. 황 주인님, 무엇을 드시고 싶으신가요? 제가 바로 준비하겠습니다.”
“간단한 반찬 좀 주면 돼요. 차는 좋은 차로, 우리 주인님은 질 나쁜 차를 마시지 못해요.” 황 주인님을 자리에 앉힌 후 하인은 린동에게 손짓했다.
한동안 말이 없던 황 주인님이 갑자기 손을 저으며 말했다. “홍운차면 됩니다.”
“알겠습니다. 바로 준비하겠습니다. 잠시만 기다려 주세요.”
린동은 고개를 끄덕였다. 손님이 오자 하인들과 요리사들은 모두 자고 있었기에, 깊은 가을 밤에 사람들을 이불 속에서 깨우는 것은 예의에 어긋나므로 당연히 주인이 직접 요리를 해야 했다.
먼저 홍운차를 우려낸 뒤, 달려가 부엌에서 강취가 사용하는 스토브에 불을 지피고 채소를 씻어 고기를 썰었다. 바쁘게 움직인 끝에 큰 냄비의 기름이 이미 뜨거워졌고, 채소 한 바구니를 넣자 쉬익 하는 소리와 함께 자극적인 기름 연기가 피어올랐다.
분주하게 움직인 끝에 채소 한 접시, 돼지고기 조림 한 접시, 달걀국 한 그릇을 준비했다. 그리고 갓 지은 뜨거운 백미 두 그릇을 담아 쟁반에 올린 린동은 들뜬 마음으로 대청으로 달려갔다.
쟁반에 담긴 음식을 테이블에 올린 린동은 미소 지으며 말했다. “두 분, 천천히 드세요. 부족하면 말씀해 주세요.”

두 사람은 고개를 끄덕였고, 황 노인은 하인이 건네준 젓가락을 받아 채소 한 조각을 집어 잠시 천천히 씹은 뒤 홍샤오루와 달걀국도 맛보았다. 그러고는 참지 못하고 린동을 향해 고개를 끄덕이며 칭찬했다. “젊은이, 솜씨가 꽤 괜찮군!”
하인은 분명히 황 노인의 총애를 받는 듯, 그 말을 듣고도 젓가락을 들어 각각 맛본 뒤 “맛이 괜찮군요. 우리 식당 주방장보다도 낫습니다.”라고 말했다.
린동은 태연히 미소 지었다. 자신의 요리 실력도 원래 뛰어났고, 장취가 있는 부엌에서는 맛이 세 배나 좋아지니 맛있지 않을 리가 없었다.
황 노인은 마음이 동하며 그릇과 젓가락을 내려놓고 린동을 향해 손짓했다. “한밤중인데, 이리 와서 앉아라.”
린동도 마침 그럴 생각이 있었기에 거절할 이유가 없어 바로 옆에 앉았다.
“젊은이, 솜씨가 이렇게 좋은데 왜 그저 하인으로만 일하나?” 황 노인이 물었다.
린동은 고개를 저었다. “하인들과 주방장들은 이미 잠들었습니다. 추운 날씨에 그들을 깨우는 것도 좋지 않아서, 저는 그냥 겸사겸사 해주는 것뿐입니다.”
“오?” 황 노인은 약간 실망한 듯 말했다. “당신이 이 린기 여관의 주인인가?”
하인은 놀란 표정으로 린동을 바라보았다. 이 여관은 꽤 큰 것 같은데! 하인이 있어야 하는데, 어떻게 주인이 혼자 밤을 지킬 수 있단 말인가?
린동은 고개를 끄덕였다.
황 노인은 쓴웃음을 지으며 말했다. “방금 당신에게 저를 따라오고 싶은 마음이 있는지 물어보려 했는데, 이미 주인이 되었으니 다른 사람을 위해 일할 리가 없지.”
“그렇지도 않아요.” 하인이 중얼거렸다. “그냥 여관 하나인데, 주인이 혼자 밤을 지킨다면 하루에 얼마나 벌 수 있겠어요? 우리 식당 주방장의 월급보다 낮을 텐데.”
황 노인의 눈에 빛이 번뜩이며 그는 린동을 올려다보았다. “저는 샤란성에 식당을 열 계획입니다. 린 주인님, 저의 주방장이 되어주실 의향이 있나요? 린 주인님이 원하신다면, 이 여관이 한 달에 벌 수 있는 돈의 두 배를 드리겠습니다.”
“아?” 린동은 입을 벌리고 어리둥절해했다. 경쟁자를 빼앗는 것도 모자라, 상대방의 사장까지 빼앗아 가려는 건가?
아니, 식당을 연다는 건 여관과 경쟁하는 것이 아닌가!
린동은 조심스럽게 물었다. “황 노인님, 샤란성에 식당을 열 계획이신가요?”
황 노인은 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇습니다! 나이가 들어서 고향 생각이 자주 나거든요. 린난성의 식당들이 잘 되지 않아서, 그냥 식당과 다른 사업들을 모두 팔고 온 가족과 함께 샤란성으로 돌아가려 합니다.”
린동은 말문이 막혔고, 마음속으로 불안해졌다. 만약 이 황 노인의 가장 중요한 계획이 식당을 여는 것이라면, 상황은 훨씬 복잡해질 것이다.
레벨 업 퀘스트를 완료하려면 이 황 노인을 위해 식당을 열어주어야 하는 셈이었다.

린동이 아무 말도 하지 않자, 하인은 그가 주방장의 임금이 그렇게 높을 수 있다고 믿지 않는 줄 알고 끼어들어 말했다. “우리 창린주점이 린남성에서 잘 되지 않는 것은 그곳에 큰 주점들이 너무 많기 때문입니다. 하지만 이 샐란성에 오면 가장 큰 주점을 만드는 것은 식은 죽 먹기예요. 당신의 요리 실력이 이 몇 가지 요리 수준만 되면, 임금은 당신이 여관을 운영해서 벌는 돈의 두 배는 될 것입니다. 잘하면 세 배, 네 배도 어렵지 않아요.”
린동은 고개를 저으며 말했다. “황노인께서 이번에 샐란성에 오신 것도 주점을 열기 위해서인가요?”
황노인은 홍운차를 한 모금 마시고 고개를 끄덕이며 말했다. “제가 이번에 온 것은 먼저 어느 곳이 주점을 짓기에 적합한지 살펴보고 그곳의 땅을 사는 것입니다. 게다가 린남성에도 아직 처리하지 못한 사업들이 있어서 그리 급하지는 않습니다. 린 점주님은 천천히 고려하셔도 됩니다.”
당신은 서두르지 않지만, 여관 업그레이드는 기다릴 수 없습니다. 린동이 다시 물었다. “황노인께서는 얼마나 큰 주점을 열 계획이신가요?”
“샐란성에 오면 당연히 이곳에서 가장 크고 사업이 가장 잘 되는 주점이 될 것입니다.” 황노인은 자신감 있게 말했다.
린동은 머리가 아파왔다. 이건 너무 과한 농담이다.
강력한 경쟁자가 생긴다는 것은 차치하고, 땅을 사고 주점을 짓는 데는, 아무리 빨라도 3~5개월은 걸릴 것이다.
여관 시스템에서는 3~5개월 동안 경험치를 얻을 수 없다는 생각만 해도 끔찍하다.