제86장 남을 따라하기

청원채가 살란성을 떠나게 된다는 소식은 마치 천둥과 같아 온 살란현을 흔들어 놓았다.
거리 곳곳, 남녀노소 할 것 없이, 어린아이들을 제외하고는 모두 모여서 이야기하는 주제가 바로 청원채의 전보였다. 어떤 이들은 이 부패한 관리가 마침내 떠나서 기뻐했고, 어떤 이들은 이 나쁜 관리가 떠나기 전에까지 이익을 챙겼다며 분노했으며, 또 어떤 이들은 새로 부임하는 현령이 청원채보다 더 심할지 걱정했다.
사실 청원채가 떠난다는 것은 류전상에게는 좋은 소식이었다. 새 현령이 부임하면서, 원래는 공권력을 이용해 린기여관을 상대할 생각을 포기했던 그에게 다시 희망이 생겼기 때문이다. 하지만 요즘 들어 그는 전혀 들뜰 수가 없었다.
이 모든 것은 린기여관의 대표 메뉴가 가진 영향력을 너무 과소평가했기 때문이었다.
어쩔 수 없이, 대폭 할인 이후 붕린주점 2층의 매출이 겨우 다시 살아나기 시작했지만, 며칠 만에 다시 침체되었다. 음식과 술의 가격이 계속 내려가서 영수고기의 가격이 대파보다도 싸질 때까지는 손님들이 다시 늘지 않았다.
문제는 손님들이 모두 살란성의 평범한 시민들이라는 점이었다. 큰 집안 사람들도 대파처럼 싼 영수고기를 먹고 싶어 했지만, 린기여관의 붕동잎으로 조리한 거북탕을 더 먹고 싶어 했다.
이는 곧 대폭 할인이 아무런 소용이 없다는 뜻이었다.
“주인님, 추풍성의 호위들이 돌아왔습니다.” 한 점원이 뒷마당으로 달려들어 왔다.
류전상의 얼굴이 마치 쓴 고추처럼 굳어졌다. 점원의 말을 다시 한 번 곱씹어 보니, 갑자기 얼굴에 환한 미소가 번졌다.
“어떻더냐? 몇 단계의 영재인가?” 류전상이 급히 물었다.
“1단계 영재입니다. 1근에 은 1량입니다.”
류전상의 입이 마치 주먹을 넣을 수 있을 정도로 벌어졌다.
한참 후에야 류전상이 눈을 부릅뜨며 말했다. “1근에 은 1량이라고? 농담하는 거냐? 린기여관의 붕동잎으로 조리한 거북탕을 나도 맛본 적이 있어. 거기에 들어가는 붕동잎은 고작 4~5전 정도일 뿐이야.”
“정말로 1근에 은 1량입니다. 제가 가져온 붕동잎을 봤는데, 린기여관의 것과 똑같았습니다.” 점원이 단호하게 말했다.
류전상은 당황했다. 어떻게 이럴 수 있단 말인가?
혹시 린기여관이 이 붕동잎으로 조리한 거북탕을 가격 경쟁을 위해 내놓은 것은 아닐까?
잠시의 당황 끝에 류전상은 정신을 차렸다.
만약 붕동잎의 가격이 정말로 1근에 은 1량이라면, 린기여관의 원가는 고작 백 문 정도에 불과할 것이다. 붕동잎으로 조리한 거북탕 한 그릇을 은 2량에 판다는 것은 가격 경쟁이 아니라 그냥 돈을 갈취하는 것이다! 붕린주점의 이익률은 이미 놀라울 정도였다. 20배의 이익률을 기록하면서도, 이런 음식과 술은 오직 수도의 대형 주점에서만 제공되었다.
“정말 대단한 린 주인이군!”

유전상은 감탄할 수밖에 없었다. 저 사람들은 어떻게 사업을 하는지 보라. 경쟁자들은 가격을 끊임없이 내리며 영수의 고기를 배추처럼 팔고 있었다. 반면 그는 오히려 배추를 영수의 고기처럼 팔고 있었으며, 게다가 아주 잘 팔리고 있었다.
린기여관의 단풍나무 잎으로 조리한 거북탕은 배달하지 않았지만, 이는 유전상이 변장하여 직접 가서 적의 동향을 살펴보는 데 아무런 방해가 되지 않았다. 말도 안 되게, 이 단풍나무 잎으로 조리한 거북탕을 먹고 나면 정말로 몸이 훨씬 좋아지는 느낌이 들었다. 모든 지출을 기록해야 하고 연이은 시도가 다소 이상해 보일 수 있었지만, 그는 매일 한 번씩은 가서 먹고 싶었다.
단풍림주점의 군급 점주가 될 수 있었던 것은 유전상이 어느 정도 머리가 좋았기 때문이다. 그는 처음에는 단풍나무 잎이 4~5단계의 영약 효과 때문이라고 생각했지만, 단풍나무 잎이 1단계의 영약에 불과하다면 체력을 증진시키는 이유는 단풍나무 잎으로 거북탕을 조리할 때 실제로 그런 효과가 있거나, 아니면 린기여관에 비법이 있어서 다른 첨가물이 들어갔기 때문일 것이라고 생각했다.
“가서 요리사에게 시켜보라.” 유전상은 즉시 옆에 있던 하인에게 명령했다.
하인은 고개를 끄덕이고 빠르게 달려갔다.
“비법이 있지 않기를 바란다!”
유전상은 속으로 기도했다.
한참을 기다린 끝에 향기로운 단풍나무 잎으로 조리한 거북탕이 마침내 나왔지만, 맛을 보자마자 유전상은 실망했다. 쓰고 비린 맛에 구역질이 날 정도였으며, 린기여관과는 전혀 비교할 수 없었다.
구역질을 참으며 거북탕과 단풍나무 잎을 모두 먹어치운 유전상은 더욱 실망했다. 먹고 나서는 구역질 외에는 아무런 느낌도 없었다.
유전상은 깊은 한숨을 내쉬었다. 린기여관의 단풍나무 잎으로 조리한 거북탕에는 분명히 비법이 있었다.
잠시 생각한 뒤, 유전상은 단호하게 결정을 내렸다. “가서 요리사에게 비린 맛과 쓴 맛을 최대한 제거하는 방법을 찾아보라. 그리고 100문으로 한 마리를 팔아라. 아, 그리고 다른 사람을 보내 추풍성으로 가서 왕점주에게 새로 부임한 서란현 현령이 누구인지 알아보라.”
린기여관은 2량의 은으로 한 마리를 팔고, 단풍림주점은 100문으로 한 마리를 팔았다. 린기여관의 약효가 더 좋지 않더라도, 적어도 그들을 괴롭힐 수는 있었다. 새로운 현령이 부임하면 가격 경쟁할 필요도 없이, 1만 8천량의 은을 새 현령에게 주면 바로 린기여관을 무너뜨릴 수 있을 것이다.
저녁 무렵, 단풍림주점에서도 단풍나무 잎으로 조리한 거북탕이 나왔다는 소식이 린동의 귀에 들어왔다. 그는 전혀 압박감을 느끼지 않았으며, 단지 마춘에게 하인들이 단풍나무 잎으로 조리한 거북탕을 소개할 때 그 안에 값비싼 희귀한 영약도 추가되었다고 말하라고 지시했다.
여관 밖에서는 밤이 다가오는데도 여전히 북적이는 로비를 바라보며, 부순간의 뒤를 따르던 주정업은 망설이며 앞으로 나아가지 못했다.

잠시 후 린동을 만날지도 모른다는 생각만 해도 주정업은 반년 전의 그 장면이 떠올랐다. 린동은 태연하게 벤치를 자신에게 건네주었지만, 자신은 감히 받지 못하고 오히려 한 명의 작은 뚱보가 주저 없이 도창쿤을 몇 발 찼다. 남이 부당함을 보고 나서 자신을 위해 도창쿤을 혼내주었는데, 자신은 그저 구경만 할 수 있었다. 이 일을 생각할 때마다 주정업은 얼굴이 뜨거워지고 부끄러움을 금할 수 없었다. 멍하니 있는 사이, 뒷마당에 가서 소식을 전하러 갔던 하인이 돌아왔고, 그 답변은 주정업을 더욱 불안하게 만들었다. 주인님이 부르신다!

“가자!” 부순간은 하얀 긴 수염을 쓸어내리며 얼굴에 옅은 미소를 지었다. 주정업은 고개를 끄덕이고 멍하니 그를 따라갔다. 방 안에서 부순간이 들어오자 린동은 일어나 맞이했다.

“린 주인님, 명을 잘 받들어 이미 일을 처리했습니다.” 부순간이 미소 지으며 말했다.

“과찬이에요. 부 원장님, 수고 많으셨습니다.” 린동은 재빨리 고개를 저으며 그의 뒤에 있는 주정업을 보고 망설이며 말했다. “당신은, 당신은……”

주정업은 입이 쓰렸다. 반년이 지났는데도 여전히 기억되는 자신의 초라했던 모습, 역시 사람들의 기억에 깊이 남는 모양이었다. 쓴웃음을 지으며 주정업은 공손히 말했다. “린 주인님, 저는 주정업입니다. 반년 전 문무 대결 때 주인님께서 저를 도와주셨죠.”

린동은 문득 깨달았다. 주정업의 얼굴은 정직해 보였고 행동도 침착하고 절제되어 있었다. 그는 한눈에 반년 전의 일을 떠올렸지만, 당장 그의 이름이 생각나지 않았다.

“들어오세요, 들어오세요!” 린동은 서둘러 두 사람을 방 안으로 안내하며 마음속으로 이미 알고 있었다. 부순간이 샤란성의 새로운 현령으로 선택한 인물이 바로 주정업이라는 것을.

마춘이 차를 가져오고 부순간과 몇 마디 인사를 나눈 후, 반 달 후에 공식적으로 부임할 서류가 내려올 것이라는 말을 듣고, 린동은 주정업에게 공손히 인사했다. “주 현령님, 새로운 직책에 취임하신 것을 축하드립니다.”

주정업의 다소 검은 얼굴이 붉어지며 그는 급히 말했다. “원장님과 린 주인님께서 저를 높이 평가해 주셔서 감사합니다. 그렇지 않았다면 정업은 그저 쓸모없는 문인에 불과했을 것입니다.”

“쓸모없는 문인이라고? 주 현령님이 그렇게 말씀하시면 부 원장님의 안목을 무시하는 것이 되겠군요.” 린동이 농담조로 말했다.

주정업은 당황하여 손을 흔들었다.

한편, 부순간은 의아해했다. 이 제자는 평소에 침착한데 오늘은 왜 이렇게 어색해 보일까?

긴 수염을 쓰다듬으며 부순간은 천천히 말했다. “정업아, 네가 샤란현의 현령이 될 수 있었던 것은 모두 린 주인님의 큰 인덕 덕분이다. 린 주인님의 인정을 얻으려면, 오늘 그분께 네가 부임한 후 백성들을 어떻게 도울 계획인지 말해보거라!”

“괜찮아요, 저는 그저 작은 가게 주인일 뿐이라 지방을 다스리는 법을 어떻게 알겠어요. 말해봤자 소용없을 거예요.” 린동은 말하려는 주정업을 막으며 잠시 생각한 뒤 물었다. “주현령님, 새로 부임하셨으니 많은 부유한 사람들이 선물을 가지고 찾아올 텐데, 어떻게 대응하실 생각이신가요?”
“린주인님이 정업이라고 부르시면 됩니다!” 주정업은 진지한 표정으로 말했다. “린주인님, 걱정 마세요. 정업은 서란현 현령으로 있는 한 평생 오직 서란현 백성들만 생각할 것이며, 결코 어떤 뇌물도 받지 않을 것을 약속합니다.”
역시나!
린동은 마음속으로 이해했다. 그는 관직을 하는 법은 모르지만, 주변 90% 이상이 부패한 관리들인 환경에서 관직을 맡는다면, 특별한 후견인이 없다면 너무 정직하면 오래 버틸 수 없다는 것을 알고 있었다.