제61장 작은 사건

몇몇 직원들은 마침내 상황이 심각하다는 것을 깨닫고, 주문을 한 손님들에게 사과한 뒤 노거지에게로 달려갔다.
5미터도 채 가지 않아 악취가 코를 찔렀고, 조금 더 들어가자 아무리 체력이 좋은 직원들도 코를 막지 않을 수 없었으며, 더 이상 한 걸음도 앞으로 나아갈 수 없었다.
“가라, 이 냄새나는 거지야, 빨리 나가……”
노거지는 아무렇지 않은 듯, 더러운 낡은 그릇을 손에 쥔 채 비틀거리며 다음 테이블로 향했다.
“이 늙은이야, 당장 나가지 않으면 경비원을 부를 거야!”
불만의 목소리가 점점 커지자 직원들은 노거지를 노려보았지만, 여전히 아무도 다가갈 엄두를 내지 못했다.
“장 형, 빨리 가서 장 형을 불러와요.”
직원들이 잠시 수군거리더니 곧 두 사람이 뒷문으로 달려갔다.
“제발, 다들 제발 좀 도와주세요! 노거지는 굶어서 눈이 흐릿해졌고, 낡은 우리 안의 아이들도 울어서 목소리가 쉬었어요. 제발 부탁드립니다……”
노거지는 홀을 한 바퀴 돈 뒤 천천히 안쪽으로 들어갔다. 경비원들이 아직 오지 않았는데도 이미 중앙에 도착했다.
부패한 냄새, 신 맛 나는 냄새, 비린 냄새…… 온갖 자극적인 냄새가 밀려와 문왕중은 코를 막고 구토를 했으며, 린동, 장취, 문영도 역겨운 위장을 억누르고 있었다. 천하오는 어릴 적 거지 생활을 했기에 이런 냄새에 가장 잘 견딜 수 있었고, 가장 먼저 일어나 손에 든 은화와 동전을 노거지의 그릇에 넣어주었다.
문영의 얼굴이 붉어지며 급히 일어섰다.
“저도 있어요, 저도요.”
장취도 바로 뒤를 이어, 부채 모양의 손바닥을 펴고 몇 조각의 은화와 십여 개의 동전을 꺼냈다. 그의 큰 목소리가 다시 한번 모든 이의 시선을 끌었지만, 그의 거친 외모와 튼튼한 체격을 보고는 저절로 고개를 돌렸다.
노거지는 천하오 일행을 보지 못한 듯, 낡은 그릇을 조풍제 일행 쪽으로 떨리는 손으로 내밀었다.
“여러 분, 제발 좀 도와주세요. 조금이라도 돈이나 남은 음식을 주셔서 목숨을 구해주세요!”
“가라, 가라……”
세 사람은 거의 동시에 혐오스럽다는 듯 손을 흔들었다.
“노거지는 며칠째 아무것도 먹지 못했어요. 제발, 부탁드립니다.” 노거지는 계속 애원했다.
“냄새가 너무 심해, 빨리 가! 안 가면 때릴 거야?” 세 사람은 코를 막으며 화를 내며, 조풍제는 테이블 위의 찻잔을 집어 던지려 했다.
“뭐 하는 거야?” 천하오는 화가 나서 노거지 곁으로 다가갔다.
“뭐라고?” 조풍제는 천하오를 노려보더니, 도와주려고 일어서는 장취를 본 순간 무의식적으로 침을 삼켰다.
목탄보다도 검은 피부, 이런 사람은 평생 하인 신세밖에 못 하니 신경 쓸 필요 없다.

마음속으로 스스로를 위로한 조풍걸은 가까이 다가오지도 못하는 하인들을 향해 코를 막으며 소리쳤다. “너희들 아직도 장사를 할 거야?”
“맞아, 이게 뭐하는 짓이야? 사람을 죽일 지경이잖아.”
“빨리 저 사람들을 쫓아내지 않으면 우리는 가버릴 거야!”
조풍걸의 말에 즉시 수많은 반응이 나왔고, 사람들은 주위를 맴도는 하인들을 향해 소리치기 시작했다.
노거지는 분명히 겁을 먹은 듯, 린동이 앉은 테이블로 다가왔다. 입을 열기도 전에 맑은 목소리들이 이어졌고, 작은 은화와 동전들이 낡은 그릇 안에서 굴러다녔다.
“고마워요, 고마워요…” 노거지는 급히 감사를 표하며 그릇 안의 은화와 동전들을 보고 깊은 한숨을 내쉬었다. “학자들은 예의 바르다고 하지만, 30여 테이블 중 단 한 테이블만이 노거지에게 자선을 베풀다니. 차라리 길거리에서 구걸하는 게 나을지도… 은화가 꽤 많아서 우리 부자가 몇 달 동안 굶주리거나 추위를 겪지 않아도 될 것 같아.”
세 사람은 얼굴이 붉어지며, 집을 나올 때 은화를 좀 더 가져오지 않은 것을 속으로 원망했다.
“아버지…”
천하오와 문영은 린동과 문왕중을 바라보았다.
문왕중은 잠시 망설이다가 한 손으로 코를 막고 다른 한 손으로 돈주머니를 열려 했다. 린동은 팔을 뻗어 다섯 손가락을 벌리고 10량짜리 은화를 조용히 낡은 그릇에 넣었다.
“빨리 돌아가서 맛있는 음식을 많이 사서 오늘 밤은 제대로 먹자.” 린동이 의미심장하게 말했다.
노거지는 연신 고개를 끄덕이며 다시 여러 번 감사를 표했다. 그때 몇 명의 호위병들이 몽둥이를 들고 대청으로 들어오자, 그는 떨리는 몸으로 서둘러 대청을 나갔다.
기분이 다소 우울해 보이는 문영을 바라본 린동은 미소를 지으며 천하오를 자리로 끌어당기고 말했다. “계속 먹자!”
“응!” 천하오는 고개를 끄덕였지만 더 이상 식욕이 없었다.
린동은 잠시 멍해졌다가 곧 이해하고 천하오의 어깨를 두드렸다. “예전 일이 생각나는 거야?”
천하오는 아무 말도 하지 않았다. 다섯 살, 여섯 살 이전의 기억은 이미 오래전에 사라졌지만, 노거지의 등장으로 인해 옷도 제대로 입지 못하고 배고픔에 시달렸던 기억이 조금 떠올랐다. 잠시 침묵한 후, 그는 단호하게 고개를 들어 린동을 바라보며 말했다. “아버지, 저 그 노거지의 손자를 보고 싶어요.”
“저도 보고 싶어요.” 문영이 갑자기 고개를 들며 말했다.
린동은 놀랐지만 빠르게 반응하여 반 테이블 분량의 음식을 가리키며 말했다. “이 모든 게 은화로 산 거야. 다 먹지 않으면 안 되지. 걱정하지 마, 나는 보호받지 못하는 노약자와 고아들을 위해 집을 빌려주지 않았나? 그 노거지는 아마 새롭게 시란성에 온 것 같아. 나중에 하인들에게 그들을 찾아보라고 할게.”
“아!”
두 사람은 고개를 끄덕이며 우울한 기분이 상당히 가벼워졌다.

“강규, 몰랐어. 넌 꽤 부자인가 보네! 한 번에 은화 삼사 냥이나 내다니.” 임동이 웃으며 말했다.
강규는 순진한 미소를 지었지만, 주위 사람들을 놀라게 할까 봐 입을 열어 설명하지 못했다.
“자, 자, 자, 주형, 왕형, 계속 마시자. 오늘은 취할 때까지 안 돌아갑니다.” 다른 테이블에서 조풍걸이 외쳤다.
“조형은 문장 실력도 뛰어나고 술도 잘 마시네요. 저는 벌써 좀 취한 것 같아요.”
“그런 말씀 마세요. 들으니 주형이 지난번에 여기서 새로운 시를 지었다고 하던데요? 저는 지난번에 왕형과 함께 취홍루에 가지 못해 정말 아쉬웠어요!”
“맞아요, 주형. 저도 그 소식을 듣고 매우 아쉬워했어요.”
“들을 가치도 없군요! 두 분께서 괜찮으시다면 술자리를 더 즐겁게 해주세요!”
문영은 그 새로운 시를 듣고자 귀를 기울이고 있었는데, 뭔가를 느낀 듯 고개를 들어보니 강규가 마치 도둑처럼 얼굴을 돌리고 있었다.
원래 얼굴이 얇은 편이었던 문영은 남자에게 몰래 쳐다보인 탓에 얼굴이 순식간에 뜨거워졌고, 더 이상 그 새로운 시에 신경 쓰지 않고 서둘러 고개를 숙여 음식을 먹었다.
노거지의 소동은 곧 바람에 실려 사라졌고, 붕림주루는 다시 활기와 우아함을 되찾았다.
주루 밖 모퉁이 골목에서 왕육즙은 바닥에 앉아 하품을 하고 있었고, 장예와 유호는 벽에 기대어 가끔씩 주루 입구를 살펴보았다.
코를 찌르는 역한 냄새가 밀려왔고, 왕육즙은 서둘러 코를 막았다. 고개를 들어보니 노거지가 웃으며 그의 앞에 서 있었다.
“씻으러 가세요, 씻으러! 계속 이런 냄새를 풍기면 사람을 죽일 수도 있어요.” 왕육즙은 바닥에서 일어나 옆으로 몇 걸음 물러났다.
“냄새가 심하지 않았다면 직원들이 벌써 쫓아냈을 거예요. 다행히 상황은 예상대로군요.” 노거지는 웃으며 고개를 끄덕였다.
“문제없어 다행이에요. 빨리 가서 깨끗이 씻으세요. 주인이 저녁에 좋은 술을 몇 병 가져와 함께 마실 거예요. 그건 여관에서 가장 좋은 술이니까, 술 냄새가 사라지지 않도록 해야 해요.”
“알겠습니다. 별일 없으면 저는 먼저 돌아가겠습니다.”
노거지는 몸을 돌려 골목을 나갔고, 얼마 지나지 않아 유호가 갑자기 뒤를 돌아 계속 졸고 있던 왕육즙을 깨웠다.
“육형, 주루에서 누군가 나오고 있어요. 동쪽의 유기포점 주인 유사장과 양명전주점의 만사장인 것 같아요.”
왕육즙은 깜짝 놀라 벌떡 일어났다.
“내가 가서 그들에게 인사하고 안내판에 대해 물어볼게. 유호, 넌 계속 지켜봐. 장예, 넌 천소소를 찾아가.”
“알겠습니다!” 두 사람은 고개를 끄덕였다.
왕육즙은 환한 미소를 지으며 큰 걸음으로 골목을 나갔다. 장예도 뒤따라 골목을 빠져나와 거리 끝으로 달려갔다.