제590장 초구단계 영조

50미터, 40미터, 30미터……
10미터도 채 되지 않은 곳에서 수천 마리의 영조 위로 갑자기 2만여 명의 인영들이 뛰어내렸다. 이들은 번개처럼 빠르게, 마치 날카로운 화살처럼 임동 일행을 향해 질주했다.
“죽여라!”
임동이 크게 고함을 지르자, 밀실 안에서 왕육제가 팔을 휘두르자 임기여관의 호위들이 일제히 날아올라 1미터가 넘는 돌덩이들을 넘어뜨리며 적들을 공격했다.
2만 대 8천, 양측이 갑작스럽게 맞닥뜨린 순간 상황은 인원이 많은 쪽이 우위를 점하는 것이 아니었다. 오히려 임기여관의 호위들은 마치 늑대와 호랑이처럼 사나웠으며, 천위각의 멤버들도 죽음을 두려워하지 않았지만 실력과 영기의 우위 덕분에 거의 무적에 가까웠다.
순식간에 임기여관의 뒷마당과 상공은 치열한 전투로 가득 찼다. 인파가 너무 빽빽해 누구도 자신의 무기를 제대로 사용할 수 없었으며, 영력도 최대한 발휘할 수 없었다.
이 순간 가장 중요한 것은 기장이었으며, 오직 기장만이 공간의 제약을 받지 않고 전력을 다할 수 있었다.
이렇게 빽빽한 인파 속에서 공격을 당하지 않을 수 있다고 장담할 수 있는 사람은 아무도 없었으며, 정점에 선 강자들조차도 마찬가지였다. 현장에 있는 이들 중 가장 실력이 약한 자도 심역기 5중 이상이었고, 임기여관의 호위들은 모두 심역기 9중에 이르렀다.
심역기 9중의 기장은 심역기 5중의 강자의 공격으로도 단시간 내에 뚫을 수 없었다. 임기여관의 인원은 천위각의 3분의 1도 채 되지 않았지만 승부는 분명히 임기여관 쪽으로 기울어지고 있었다.
인파의 중앙에서 임동과 윤란은 등을 맞대고 서서 양측의 기장이 서로 얽히며 더욱 견고한 기장을 형성했다.
유천결을 계속 사용하면서 임동 주위에는 적대적인 자들이나 자기 편의 인원들이 계속 묶여들었다. 반면 윤란의 청홍검은 날카로운 소리를 내며 천위각 멤버들의 목을 공격했다.
두 사람은 서로를 보완하며, 비록 가장 강력한 정점의 강자는 아니었지만, 극강의 정점 강자를 만나지 않는 한 안전했다. 설령 극강의 정점 강자를 만나더라도 임동은 여관 시스템을 이용해 상대를 여관 밖으로 내쫓을 충분한 시간이 있었다.
말하자면, 임기여관 전체에서 임동과 윤란이 가장 안전한 조합이었다.
그 다음은 장규를 비롯한 임기여관의 6명의 최고 요리사들이었다. 이들은 완벽한 호흡으로 서로를 보완했으며, 임동과 윤란 조합보다도 더 뛰어났다. 다른 이들이 움직일 수 없는 상황에서도 그들은 자유롭게 행동할 수 있었으며, 오히려 아무런 방해도 받지 않았다.

강규는 이미 완벽한 수준에 이른 사자후로 전투를 시작해, 단 한 번의 울음소리로 적들을 기절시켰다. 이순의 가는 바늘들이 그 뒤를 이어 연달아 날아가, 상대의 실력과 상관없이 반드시 천위각의 멤버 한 명 또는 여러 명이 쓰러졌다.
청바오의 금도와 불사결은 방어 측면에서 압도적인 위력을 자랑해, 그 누구도 그들의 날카로움을 흔들 수 없었다. 옥령롱 삼인방이 옆에서 지원하며, 전투 구역의 4~5미터 내에는 어떤 적도 가까이 접근할 수 없었다.
뒷마당 구석에서 양순은 머리를 감싸 안고 바닥에 쭈그려 앉아 조용히 승부가 결정되기를 기다렸다. 한편, 건위 황제는 창백한 얼굴로, 임기여관에서 갑자기 대량의 고수들이 나타나 임기여관이 얼마나 깊고 잔인하게 숨어 있었는지 다시 한번 깨달았다.
두 명의 호위병이 건위 황제 곁에 조용히 서 있었으며, 양측 모두 건위 황제의 신분을 알고 있었기에, 살기등등한 전장의 영향은 이쪽으로는 미치지 않았다.
임기여관 밖에서는 주민들이 사방으로 도망쳤다. 하늘을 덮는 영조들과 임기여관에서 들려오는 거대한 소음, 이 모든 것들이 그들에게 마치 종말의 현장에 있는 듯한 느낌을 주었다. 목적 없이 도망치는 것 외에는 그들에게는 다른 생각이 없었다.
실력 면에서는 임기여관이 우위에 있었지만, 단기간 내에 승부를 가리는 것은 하늘에 오르는 것만큼이나 어려웠다.
이것은 극도로 기이한 대전이었다. 전투에 참여한 양측 중 가장 약한 자라도 밖에서 나가면 충분히 강력한 전투력을 발휘할 수 있었지만, 여기서는 단 한 번의 공격으로 죽는 그저 도구에 불과했다. 그런 실력을 가진 자들만 해도 여기에 거의 3만 명이나 있었다. 이 3만 명만 뽑아내도 대한국의 모든 종문들을 순식간에 정복할 수 있었으며, 임기여관이든 천위각이든 모두 그런 실력을 갖추고 있었다.
이런 실력이 밖으로 알려진다면 분명 거대한 파장을 일으킬 것이다. 더욱 기이한 것은, 이토록 무시무시하고 놀라운 실력들이 모두 임기여관 안에서 형편없는 영기로 싸우고 있다는 점이었으며, 게다가 이 대전은 임기여관의 범위 내에서만 통제되고 있었다.
전황은 계속 교착 상태에 빠졌으며, 천위각은 이미 모든 것을 소진한 듯 보였고 어떤 지원군도 나타나지 않았다. 한편 임기여관은 오랫동안 교착 상태에 빠져 있었고, 호위대에도 상당수의 부상자가 생겼다. 그때 린동이 갑자기 “천봉조!”라고 크게 외쳤다.
비밀실 안에서 남아 있던 한 명의 호위병은 순식간에 이동문을 통해 협곡 속의 임기여관으로 도착했다.
“대장님, 주인님이 여러분을 보내달라고 하십니다.”
호위병은 고개를 높이 들고 산처럼 높은 천봉조의 꼭대기를 향해 소리쳤다.
“가자! 이제 우리 차례다!”
마른 대나무 같은 그는 발 아래의 기계장치를 세게 밟았고, 천봉조는 날개를 펼쳐 황금빛 산처럼 변해 갑자기 수도 쪽으로 날아갔다. 쉬우……

한 번 날개를 휘두르자 천봉조는 마치 움직이는 금산과도 같고, 하늘을 가르는 불꽃과도 같아 순식간에 수천 리를 날아갔다. 몇 번이나 그러자 이미 린기여관 위로 도착해 있었다.
황금빛이 반짝이며 린기여관 상공에 멈춰 선 천봉조는 마치 태양처럼 눈부셨다.
위쪽에서 일어난 소동으로 전투 상황이 잠시 진정되었고, 사람들의 표정도 제각각이었다.
“잘 봐라, 검은 옷을 입은 자를 죽여! 다른 이들은 절대 상처를 입어서는 안 된다.”
정자 위에서 마른 대나무 막대기가 크게 소리쳤다.
쉬우!
천봉조는 하늘을 향해 길게 울부짖었고, 그 소리는 수천 리를 가로질러 온 도성 전체를 떨리게 했다.
“이, 이건……”
건위 황제는 힘겹게 천봉조를 바라보았다. 세상에 이토록 거대한 영조가 존재할 줄은 믿을 수 없었다. 300미터가 넘는 그 거대함과 위엄은 정말 대단했다.
다음 순간, 천봉조는 아래로 급강하하며 날개를 세차게 퍼덕였다.
한 장의 황금빛 깃털이 조용히 날아갔으며, 아무 소리도 없었고, 아무도 그 깃털의 궤적을 볼 수 없었다. 다음 순간, 여관 뒷마당의 흙 속에 깃털이 박혔다.
자세히 살펴보면, 깃털은 땅속 깊이 100미터가 넘게 박혀 있었다.
더 자세히 조사하면, 깃털이 땅속에 만든 길이 5미터, 너비 1미터 정도의 깊은 구멍 근처에 희미한 피자국이 있는 것을 볼 수 있었다.
그 피는 인간의 것이었다. 그리고 그 인간은 깃털의 가장 아래쪽, 100미터 지하에서 고기 덩어리가 되어 있었다.
그 고기 덩어리는 심역기 9층에 이른 강자였다.
“죽여!” 마른 대나무 막대기가 다시 크게 소리쳤다.
천봉조는 날개를 퍼덕이며 더 많고 더 빠르게 깃털들을 쏘아냈다. 그 깃털들은 각각 땅속 깊이 몇 미터, 수십 미터, 수백 미터씩 박혔다…… 가장 깊은 곳에도 분명 천위각의 멤버가 있을 것이다.
아무도 그 깃털의 공격을 막을 수 없었다. 심역기 9층의 강자도 안 되고, 정점에 선 강자들도 마찬가지였다. 설령 그런 최고위 정점 강자들이라 해도, 기껏해야 깃털이 자신의 몸을 데리고 땅속으로 들어갈 때 그 힘을 약화시킬 뿐이었다.
너무나도 갑작스러운 상황에 린동은 마침내 린기여관의 마지막 비장의 카드를 꺼냈다.
그리고 이 마지막 비장의 카드, 금옥 셈판을 장착하여 9단계 영조에서 초9단계 영조로 도약한 천봉조는 린동이 그것을 마지막 카드로 여긴 기대를 저버리지 않았다.
천봉조가 나타나자 무적이었다. 그 위력과 거대한 기세는 다시 한번 무정무욕한 천위각 멤버들에게 파동을 일으켰다. 많은 이들의 눈에 이상한 빛이 나타났는데, 비록 그 이상한 빛은 잠깐 스쳐 지나갔지만, 300미터가 넘는 날개를 펼친 천봉조가 그들의 마음속에 얼마나 큰 충격을 주었는지를 충분히 증명해 주었다.

각각의 깃털이 천위각의 한 명을 데려갈 수 있었고, 깃털로 가득한 천봉조가 합류하자 곧 팽팽했던 전황이 바뀌었다. 상황은 더 이상 린기여관이 우위를 점하는 것이 아니라, 린기여관이 절대적인 우위를 차지하게 되었다.
단 두 글자가 더해졌을 뿐인데 상황은 엄청나게 변했다. 인원이 너무 많아 혼란스러웠던 대전은 천봉조의 합류로 인해 린기여관의 인원들이 점점 모이기 시작했다. 삼오 명씩 모여 있던 것이 삼오십일 명씩, 그리고 다시 삼오백 명씩 모이게 되었으며, 규모가 커질수록 공격과 방어도 더욱 체계적으로 이루어지면서 압도적인 기세가 점차 형성되었다.
뒷마당의 구석에서 양순은 환하게 웃고 있었다. 반면 건위황제는 눈을 반쯤 감고 마음속으로 기적이 일어나기를 간절히 기도하고 있었다.
“멈춰!”
갑자기, 사람들 사이에서 천지를 울리는 큰 외침이 터져 나왔다. 검은 옷을 입은 사람이 날아올라 발로 가볍게 차며 영력과 땅의 충격을 이용해 공중에 떠 있었다.
린동은 잠시 멍해졌다가 곧 그 외침의 의미를 이해했다.
“모두 물러나!” 곧 린동도 큰 소리로 외쳤다.
린기여관의 호위병들은 싸움을 즐기고 있었지만, 그 목소리를 듣고 어쩔 수 없이 싸움을 멈추고 함께 뒤로 물러났다.
곧 린기여관의 뒷마당에는 양측이 대치하는 상황이 형성되었다. 다만 이전처럼 뒷마당이 너무 붐벼서 많은 이들이 발 디딜 곳조차 없이 다른 사람들의 머리 위를 밟고 떠 있어야 했던 상황과는 상당히 달라졌다.
양측의 병력들은 모두 뒷마당에서 발 디딜 곳을 찾았을 뿐만 아니라, 양측 중앙에는 10여 미터 길이의 공간도 있었다.
땅바닥에는 시체들이 가득했는데, 린기여관의 호위대원들도 있었지만 대부분은 검은 옷을 입은 사람들이었다.
말로 제지한 검은 옷의 사람은 시선을 린동에게 돌리고 영력을 목에 모아 외쳤다. “화해한다면 천위각은 100년 동안 조금도 침범하지 않겠다. 다시 싸우면 천위각은 대군을 동원해 목숨을 걸고 싸울 것이다.”
“화해!” 린동의 대답은 단호하고 명확했다. 천위각에는 화해에 관한 규정이 있었으며, 이는 그가 기대했던 최선의 결과였다. 그렇지 않으면 호위대의 손실은 더욱 커질 뿐만 아니라, 건위황제가 타협을 거부한다면 여관의 사업도 상당 기간 중단될 수밖에 없었다.
검은 옷의 사람이 지연 전략을 쓸지는 린동은 전혀 신경 쓰지 않았다. 시간이 길어질수록 린기여관의 힘은 더욱 강해질 테니까. 몇 년 후, 린기여관의 작은 텃밭에서 모든 돌파단의 재료를 모은다면, 린기여관은 대한국 역사상 모든 정점에 선 강자들의 수를 여러 배로 넘는 강자들을 보유하게 될 것이다. 그런 힘이라면 대륙 전체를 파괴하는 것도 어렵지 않을 것이다.

“물러나!” 흑의인도 단호하게 손짓하자 만 명이 넘는 천위각의 구성원들은 검은 그림자가 되어 순식간에 어둠 속으로 사라졌다. 바닥에 널브러진 시체들이 없었다면 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 보였을 것이다.
“패배했다, 천위각이 패배했어…” 정노인은 중얼거리다가 잠시 후 갑자기 린동을 바라보며 말했다. “왜 천위각을 완전히 멸하지 않는 거야? 천위각을 멸하면 린기여관이 새로운 주인이 되고, 모든 규칙은 린기여관이 정할 수 있어.”
“적 천 명을 죽이면 자기 쪽도 팔백 명이 손해를 보는데 굳이 목숨을 걸 필요는 없어. 몇 년 후 충분한 힘이 생기면 천위각의 본거지를 공격해 모든 영수와 자재들을 린기여관으로 옮기면 그만이야.”
린동은 천천히 고개를 저으며 수많은 사람들의 머리 위를 넘어 구석에서 약간 떨고 있는 건위황제를 바라보았다.