제572장 살인 사건

“어떻게 여기까지 온 거지? 게다가 그런 수상한 복장을 하고.”
린동은 살짝 눈살을 찌푸렸다. 주위를 살피는 그 정신력은 분명 자한의 것이었다. 만선루의 최고 스타이자 링천악과 숨길 수 없는 비밀을 가진 자한 말이다.
방금 모자를 쓰고 위층으로 올라간 사람도 바로 자한이었다.
린동은 이해할 수 없었다. 왜 그녀가 몰래 인헝주루에 온 것일까? 게다가 엄청난 영력을 써가며 주루 전체를 살피고 있었다.
위협을 받지 않았다면 결코 그런 행동을 하지 않았을 것이다. 결국 세상에는 더 강한 자들이 많으니, 자한도 지금은 심역기 2중에 불과하고, 경성이라는 곳은 원래 강자들이 숨어 있는 곳이다. 정점에 있는 강자를 만나는 것은 물론이고, 심역기 3~5중인 강자를 만나는 것도 그리 어려운 일이 아니다.
무모하게 주루 전체를 살피다가 자신보다 강한 자를 만나면 분명 불만이 생길 것이고, 심지어 손을 쓰지 않더라도 의심을 받을 수 있다.
린동은 자한보다 훨씬 강했기에 그녀가 자신을 살피는 것만으로는 손을 쓰지 않겠지만, 그래도 궁금해져서 그녀가 왜 그렇게 긴장하는지 알아보고 싶었다.
자한의 정신력이 자신에게 닿자, 린동은 조용히 영력을 밖으로 뿜어내어 주변과 테이블 위의 접시들 주위에 특이한 빛의 장막을 형성했다.
자한은 잠시 주위를 살핀 뒤 다음 목표로 시선을 돌렸고, 자신의 정신력이 잘못된 판단을 내렸다는 것을 전혀 눈치채지 못했다.
린동은 인헝주루의 음식을 맛보면서 동시에 위층 방의 상황을 주시했다.
약 반 시간 후, 계단口에서 단호한 발걸음 소리가 들렸다. 또 다른 모자를 쓴 손님이 위층으로 올라왔다. 그 뒤에는 무표정한 노인이 바짝 따라왔는데, 분위기로 보아 경호원인 듯했다.
웨이터의 안내를 받아 모자를 쓴 손님과 경호원은 3층으로 올라갔고, 그들이 들어간 방은 바로 자한이 예약한 방이었다.
방 안에는 이미 음식이 준비되어 있었고, 웨이터가 떠나자 자한은 손을 모아 인사하며 약간 쉰 목소리로 말했다. “왕야, 앉으십시오!”
그러나 모자를 쓴 손님은 차갑게 코웃음을 치며 담담히 말했다. “회계장부를 내놓으면 목숨은 살려주마!”
“왕야, 정말 위엄 있으시군요!” 자한은 맞서지 않고 손을 뒤집어 두꺼운 회계장부를 꺼냈다.
그런 다음 자한은 그 장부를 테이블 위에 놓았다.
모자를 쓴 손님이 살짝 신호를 주자, 뒤에 있던 노인이 한 걸음 앞으로 나와 순식간에 테이블 옆에 나타났다.
아래층에서 린동은 마음이 조금 굳어졌고, 저절로 노인 쪽으로 정신력을 보냈다. 그는 심역기 6중인 강자였다.
자한이 어떻게 한 왕야와 관계를 맺게 되었는지는 이해할 수 없었지만, 노인의 실력을 보고 린동은 더 이상 모자를 쓴 손님이 왕야라는 사실을 의심하지 않았다.

심역기 6중의 강자는 천위각의 사람이 아닌 이상 누군가의 호위를 맡을 수 없다.
왕공귀족들도 위험한 자들을 만날 수 있으므로 천위각은 그들의 신분에 따라 한두 명의 호위를 배정한다. 호위의 실력도 신분에 따라 다르며, 건위 황제의 경우에는 직접 두 명의 정점에 있는 강자들이 호위를 맡는다. 태자와 황후의 경우에는 한 명의 정점 강자가 호위를 맡는다.
왕자에게는 심역기 6중의 강자 한 명이 배정되는 것이 적당하다.
손짓 하나에 장부가 튀어 올라 노인이 재빨리 잡아챘다. 그러자 그 무표정한 얼굴에 갑자기 공포의 기색이 스쳤다.
망설임 없이 노인은 주먹을 내질러 자흔의 가슴을 노렸다.
자흔은 몸을 움직여 자신의 심역기 2중의 실력으로도 노인의 주먹을 쉽게 피했다.
“가!”
노인이 크게 소리치며 이동식 캐비닛에서 다색의 원통을 꺼냈다.
“너무 늦었어!” 자흔의 손에서 영검이 번쩍이며 나타나, 노인이 원통을 열려는 순간 검으로 그의 심장을 꿰뚫었다.
퍼덕 하는 소리와 함께 노인은 천천히 쓰러졌다.
이 광경에 모자를 쓴 손님들은 놀라 뒤로 물러섰으며, 임동도 크게 놀랐다.
그는 그 장부에 독이 발라져 있음을 알 수 있었다. 하지만 어떤 독이 심역기 6중의 강자의 실력을 순식간에 크게 약화시킬 수 있단 말인가?
이건 심역기 6중의 강자라고!
임동은 마침내 자흔이 왜 주점 안팎의 상황을 정신으로 살펴보는지 알게 되었다. 자신보다 실력이 강한 자가 없으면 당연히 좋지만, 있다면 분명 그녀가 무엇을 하려는지 살펴보려 할 것이다.
이 광경을 본 이상 아무도 자흔을 따라갈 엄두를 내지 못할 것이다.
강자들도 용기가 많은 것은 아니며, 평소에는 다른 이들보다 사나울 뿐 실력이 강하기 때문이다. 위기에 처하면 누구도 목숨을 걸고 싶어 하지 않는다. 하물며 단순한 호기심 때문에 위험을 감수할 리가 없다.
단지 접촉만으로도 실력이 순식간에 약화된다면, 장부에 발라진 것이 검에도 발라졌는지, 혹은 바람을 타고 퍼질 수도 있는지 누가 알겠는가?
이 일과 전혀 관련이 없는 강자들은 말할 것도 없고, 설령 임동이 살인자가 자흔이라는 것을 안다 해도 그녀가 왜 그런 행동을 하는지 살펴보려는 생각은 접었을 것이다.
그 장부의 독은 너무나 끔찍했다.
그는 그토록 끔찍한 독이 많을 리 없다는 것을 알고 있었지만, 그렇다고 해서 자신의 목숨을 걸고 실험할 생각은 없었다.
치익…
자흔은 자비 없이 손목을 살짝 돌렸고, 모자를 쓴 손님의 목에서 피가 튀어 올랐다.
퍼덕 하는 소리와 함께 그는 죽었으며, 자신이 이토록 억울하게 죽게 될 줄은 상상도 못했다.

회계장부를 조심스럽게 정리하여 보관용 영검 속에 넣은 뒤, 자한은 가벼이 모자를 고쳐 쓰고 창문을 열어 검은 그림자가 되어 사라졌다.
린동은 마치 꿈속에 있는 듯했다. 본래는 여론을 조성해 각 대형 주점들이 재무제표와 지분 내역을 공개하도록 압박하는 것이 가능한지 시험해보러 온 것이었는데, 예상치 못하게 아는 사람을 만나게 되었다. 그리고 그 사람은 이토록 강력한 독을 가지고 있었다.
잠시 생각한 뒤, 린동은 혼자 술을 따라 마시며 직원들이 사실을 알아차리기를 천천히 기다렸다. 그는 자한이 추적자들을 막기 위해 길목에 같은 독을 설치해 놓았을까 봐 걱정했지만, 자한이 그런 행동을 한 이유를 알아내려는 의지는 꺾지 않았다.
한 왕자를 암살한 사건으로 린동은 링천악이 어리석은 척하며 기꺼이 대가를 치르며 자한을 키운 이유를 어렴풋이 이해하게 되었다. 그 왕자의 신분을 알아야만 자신의 추측을 확인할 수 있었다.
개인실 안의 음식과 술은 이미 준비되어 있었고, 자한이 방해하지 말라고 지시했기 때문에 직원들이 들어오지 않았다. 다행히 린동이 주문한 음식과 술의 가치가 비싸고 양도 많았으며, 그의 외모도 식성이 좋은 부자처럼 통통하고 덩치가 커서 천천히 먹어도 이상하게 보이지 않았다.
2층의 손님들은 한 테이블씩 오갔으며, 끊임없이 사람들이 드나들었지만, 그들의 머리 위에서 이미 살인 사건이 일어났다는 것을 아무도 짐작하지 못했다. 게다가 살해된 것은 왕자였다.
경성은 이미 건위 황제의 임종이 가까워지면서 긴장된 분위기에 휩싸여 있었는데, 또 다른 왕자가 죽으면 분명 엄청난 충격을 주어 온 도시가 크게 흔들릴 것이었다.
천천히 반 시간 가까이 식사를 한 뒤, 개인실 밖에서 기다리던 직원은 아무런 지시도 받지 못하자 조심스럽게 귀를 벽에 대보았다. 잠시 듣고도 아무 소리도 들리지 않자 다시 문에 귀를 대보았다.
여전히 아무 소리도 없자 직원은 잠시 망설이다가 주먹을 들어 가볍게 몇 번 두드렸다.
“손님들, 음식이나 술을 더 드릴까요?”
개인실 안에서는 아무런 반응이 없었다.
몇 번 더 물어보았지만 여전히 아무 소리도 없자 직원은 의심이 생겨 손짓하여 다른 개인실에서 대기하던 직원들을 불러 모았다. 자신의 의심을 말하자 직원들은 잠시 서로 이야기를 나눈 뒤 한 명이 재빨리 아래층으로 내려갔다.
얼마 지나지 않아 아래층으로 내려간 직원은 인헝 주점의 경호원들을 데리고 돌아왔다.
그중 한 경호원이 오른손을 내밀어 문손잡이에 가볍게 대고 영력을 불어넣었다. 퍼억 하는 소리와 함께 문이 열리자 안의 모습을 본 모두가 깜짝 놀랐다.
“살, 살인이야……”
한 직원이 온몸을 떨며 참지 못하고 소리쳤다.
파앗!

딱하는 소리와 함께 선두에 선 경호원이 하인의 얼굴에 주먹을 날렸다.
“입 다물어. 누가 듣기라도 하면 사장님이 네 가죽을 벗길 거야.” 선두의 경호원이 다른 하인들을 차갑게 노려보았다.
하인들은 몸을 떨었지만 더 이상 아무도 말을 꺼내지 못했다. 주점에서 살인 사건이 발생한 것은 주점에 있어 엄청난 일이었다.
이 사실이 퍼지면 손님들이 모두 도망칠 것이다. 돈을 받지 못하는 것은 사소한 문제지만, 내일, 모레, 그 다음 날…… 열흘 이상 계속해서, 설령 주점의 인맥이 강하다 해도 수사할 때 관청이 주점의 영업에 간섭하지는 않겠지만, 손님들은 감히 찾아오지 않을 것이다.
적어도 열흘 이상 지나야 사건이 잊혀져서야 손님들이 다시 찾아올 것이다. 게다가 그 수도 그리 많지 않을 것이다. 얼마 전에 사람이 죽은 주점에서 연회를 여는 것은, 마음에 걸림이 있든, 불길한 징조든, 엄청난 장애물이기 때문이다.
사업이 완전히 예전처럼 회복되려면 빠르면 반년, 늦으면 1~2년이 걸리며, 이러한 손실은 최고급 주점일수록 감당하기 어렵다. 그 이유는 주요 고객들이 모두 대부호와 왕족, 귀족들이기 때문이다. 이들은 까다로운 입맛을 가지고 있어 1~2년 동안 오지 않으면 다시 끌어들이기가 하늘에 오르는 것만큼 어렵다.
“가서 사장님을 불러와.” 선두의 경호원이 한 경호원에게 명령한 뒤 하인들을 훑어보며 말했다. “해야 할 일을 하고, 누군가 의심을 하면 너희들이 책임질 거야.”
하인들은 고개를 숙이며 각자 자신의 방 밖으로 돌아갔다.
하인들을 한 번 살펴본 뒤 그들의 얼굴이 창백하지만 아직은 침착한 것을 확인한 선두의 경호원은 곧바로 손짓하여 경호원들을 데리고 방 안으로 들어간 뒤 문을 닫았다.
아래층에서 린동은 다소 답답해하며 이 왕자의 신분을 알고 싶어 했지만, 더 기다려야 할 것 같았다.
곧 이이량은 창백한 얼굴로 3층으로 올라가 방 안의 상황을 살펴본 뒤 물었다. “누군지 알아?”
“모르겠습니다. 범인은 무인인 것 같습니다.” 선두의 경호원이 설명했다. “한 명은 심장에 칼이 꽂혀 죽었고, 다른 한 명은 목이 베여 죽었습니다. 상황으로 보아 복수를 위한 것 같습니다.”
“죽은 두 사람도 무인인가?” 이이량이 물었다.
“두 사람의 손바닥에는 마디가 있었지만, 그중 한 명의 마디는 이미 옅어져서 오랫동안 무술을 연습하지 않은 것 같습니다.” 선두의 경호원이 대답했다.
“너는 여기서 지켜보고, 나는 경청으로 가볼게.”

이일량은 안도의 한숨을 내쉬었다. 최고급 음식점의 손님들은 모두 부유하거나 귀족들이기에, 살인 사건이 발생하면 후폭풍이 엄청나고 처리도 가장 어렵다. 만약 평범한 식당이라면 죽은 이가 가난한 사람일 수도 있어 은화로 가족들을 달래서 입을 막을 수 있겠지만, 부유하거나 귀족인 경우에는 은화로는 해결할 수 없다.
유일한 탈출구는 죽은 이가 무인이라는 것이다. 죽은 이가 무인이라면 경찰서도 관여할 수 없으며, 무술시험원도 상황만 살펴보고 그만둘 것이다. 그때는 조금 더 은화를 써서 경찰서를 매수해 관리들이 가볍게 오도록 하고, 무술시험원에게 조사를 맡기러 올 때도 밤에 하는 것이 좋다. 나중에 죽은 이의 가족이나 친구들이 찾아와 물어보면 사람이 없는 곳에서 접견하면, 이 사건은 아마 그대로 덮여질 것이다.