제560장 사자의 큰 입 벌리기

류다화의 표정을 본 린동은 더 이상 협조하지 않았다. 그는 술잔을 들어 가볍게 한 모금 마신 뒤 젓가락으로 음식을 집어 혼자 마시기 시작했다. 분명히 마춘에 관한 문제는 나중에 처리할 생각이었으며, 누구도 기회를 잡지 못하도록 하려 했다.
모두가 다소 실망했다. 이 린 사장도 그 자리에서 바로 마춘을 의심할 정도로 어리석지는 않았던 것이다.
좋은 술과 음식 앞에서 린동은 천천히 먹으며, 이 테이블의 손님들에게 인사도 하지 않고, 술잔을 들어 함께 마시자는 제안도 전혀 하지 않았다. 그저 혼자서 여유롭게 먹고 마시며, 자리에 있는 다른 사람들을 전혀 신경 쓰지 않았다.
각 대형 레스토랑의 주인들은 답답해했다. 이 린 사장은 똑똑하다고 할 수도, 어리석다고 할 수도 없는, 평범한 소규모 레스토랑 주인 수준이었다. 문제는 지금 그들이 가장 용납할 수 없는 것이 바로 린동의 능력이 소규모 레스토랑 주인 수준에 불과하다는 점이었다.
조금만 더 똑똑했다면 분명 전체 상황을 고려해 잠시 참으며 상대방에게 주도권을 넘겨주고, 상대방의 계획을 알아낸 뒤 대응책을 세웠을 것이다. 만약 그게 정말로 린기 여관에 치명적인 타격이 된다면 어쩔 수 없이 타협하고 계속 참아야 했을 것이다. 두렵지 않다면 나중에 반격해도 늦지 않았다. 결국 여기는 린기 여관이니, 대형 레스토랑들의 계획을 두려워할 필요 없이 자리를 되찾는 것은 아주 쉬웠다. 하인들에게 우물물을 술처럼 내오게 하거나, 음식을 나르는 하인들에게 일부러 조롱하게 하거나, 직접 나서서 사람들을 쫓아내면 어떤 자리든 되찾을 수 있었다.
린동이 이렇게 행동하니 대형 레스토랑 주인들도 큰 이익을 보았다. 타협할 수 있다면 당연히 최선이었다. 두려워하지 않는다는 것은 린기 여관에 분명한 강점이 있다는 뜻이니, 모두 모여 그 강점을 찾아내고 대응책을 세울 수 있었다.
그렇지 않다면 린 사장이 조금 더 어리석어서 아무렇지 않게 화를 내버린다면, 모두는 더욱 독한 말로 그를 자극할 것이다.
사람이 화가 나면 일을 처리하기 훨씬 쉬워진다. 15명, 15개의 입, 게다가 모두 말솜씨가 뛰어나고 사려 깊은 사람들이니, 린 사장이 분노에 휩싸여 있을 때 가치 있는 정보를 끌어내는 것은 결코 어려운 일이 아니었다.
하지만 안타깝게도 린동의 능력은 그저 그런 수준이어서 모두를 실망시켰다.
모두가 준비를 하고 왔으며 분명 큰 계획이 있음을 알면서도, 그는 여전히 참지 못하고 속으로 화를 품고 있었다.
이런 분노를 참지 못하면서도 상대방을 함부로 대할 수 없어서 완전히 제정신을 잃지 않고 어느 정도 침착함을 유지하는 것은, 모두가 왔을 때 상의했던 대응책들을 모두 엉망으로 만드는 결과를 낳았다.

잠시 침묵이 흐른 뒤, 15명의 음식점 업계 거물들이 서로 눈빛을 교환했다. 경휘주점의 주인 장경림은 웃으며 잔을 들어 린동을 바라보며 말했다. “린 사장님, 당신네 여관의 음식들은 정말 특별하군요. 특히 활력 소고기 완자와 단풍나무 잎으로 조리한 거북이 요리라는 두 대표 메뉴는, 저도 많은 맛있는 음식을 먹어봤지만 이 두 메뉴만큼은 정말 마음에 듭니다.”

“제 생각에는 이 세 가지 매운 음식들이 최고 중의 최고로, 최고급 음식들 중에서도 정상에 오를 만합니다.” 진광주점의 주인 동유랑이 웃으며 말했다. “저는 원래 매운 음식을 좋아하는데, 평생 동안 우리 진광주점의 천품일라보다 더 맛있는 매운 음식은 없을 거라고 생각했습니다. 하지만 오늘 이 세 가지 매운 음식을 맛보고 나니, 세상에는 더 뛰어난 사람이 있다는 것을 알았습니다. 이전에는 제가 너무 무지했던 것입니다. 이 세 가지 매운 음식은 너무 맵아서 멈출 수 없을 정도이며, 너무 맛있어서 즐거움이 넘칩니다. 린기 여관에 이런 맛있는 음식이 있다는 것을 미리 알았다면, 저는 꼭 와서 맛보았을 것입니다.”

“사실, 저는 이 구운 백풍수의 음식이야말로 진정으로 멈출 수 없는 맛이라고 생각합니다.” 양판주점의 주인 장방이 웃으며 말했다. “입에 넣자마자 녹아내리고, 맛도 좋고 고기도 신선해서 입안에 향기가 남고, 계속 생각나게 합니다. 양판주점에도 괜찮은 구운 고기 요리가 몇 가지 있지만, 이것과 비교하면 저는 앞으로 더 이상 우리 주점의 구운 고기를 자랑할 수 없을 것 같습니다.”

사람들은 서로 말을 주고받으며 테이블 위의 음식들의 특징을 칭찬하기 시작했다. 분명히 전략을 바꿔, 칭송을 통해 린동을 자만심에 빠지게 만들려는 것이었다. 일단 자만심에 빠지면, 화가 났을 때보다도 정신 상태가 나을 리 없으니, 적절한 방법을 써서 분명히 유용한 정보를 얻을 수 있을 것이다.

안타깝게도 그들은 또다시 실망했다. 린동은 즉시 잔을 들어 모두를 향해 내밀며 말했다. “여러분의 과분한 칭찬에 린동은 감히 받을 자격이 없습니다. 여러분은 모두 음식점 업계의 선배들로, 수십 년간 이 업계에 종사해오셨으니, 린동 같은 젊은 후배가 비교할 수 있는 분들이 아닙니다. 이 정도 술로, 린동은 앞으로 선배들께서 린기 여관에 조금이라도 관심을 가져주시길 부탁드립니다. 린동의 요구는 그리 높지 않습니다. 그저 먹을 것이 있으면 만족할 것입니다.”

모두 말문이 막혔다. 이 린 사장님은 너무 겸손한 것 아닌가? 그들은 린동을 자만심에 빠지게 하려고 한 마디씩 말하는 것이 아니었다. 하지만 평범한 사람이라면 이렇게 많은 칭찬을 듣고 얼굴에 약간의 자부심이라도 드러나야 하는데, 그렇게 해야만 그들이 적절한 방법으로 점차 린동을 자만심에 빠지게 할 수 있을 텐데 말이다.

린동의 표정에는 전혀 자부심의 기색이 보이지 않았으며, 자만심은 물론이었다. 그들이 아무리 계획을 세워도 당장은 정확한 판단을 내릴 수 없었다.

머리가 평범한 수준을 넘어서자, 사람들은 린동에 대한 인상에 ‘총애와 모욕에도 동요하지 않는다’는 점이 더해졌다.
사람들은 저마다 실망감을 느끼며, 잘못된 방법을 사용했다는 자책감에 사로잡혔다. 청류왕과 친분을 쌓고 총애와 모욕에도 동요하지 않는 태도를 갖게 된 것은 당연한 일이었다. 그렇지 않았다면 이 린점주를 미치도록 화나게 할 수 있었을 테니까. 만약 그들이 청류왕의 총애를 받는다면 분명 엄청나게 기뻐하며 매일 흥분해서 자신의 성이 무엇인지조차 잊어버릴 것이다. 시대가 변하면서 이제는 동업자들의 칭찬에도 더 이상 아무런 감정도 느끼지 않게 될 것이다.
청류왕의 지위와 비교하면, 여기 있는 동업자들 중에서는 설령 삼황자와 교류하는 팡린주점이라 할지라도 별것 아니었다.
다시 한 번 눈빛을 교환한 후, 사람들의 표정은 점점 냉담해졌다. 각자 노선배의 위엄을 드러내고 경성의 거부들다운 기세를 내며 린동을 무표정하게 바라보았다. 손에 들고 있던 술잔을 내려놓고, 아무도 일어나 린동에게 예의를 차리지 않았다.
린동은 짜증이 났다. 비록 이런 최고급 주점 주인들의 태도를 모두 자신이 통제할 수 있었지만, 예의를 차려주면 이들은 곧바로 냉담한 반응을 보였다. 이건 마치 일부러 괴롭히는 것과 다름없었다!
“여러분, 저는 처리해야 할 일이 있어서, 정말 중요한 일이 있다면 빨리 말씀해 주세요. 중요한 일이 없다면 더 이상 함께할 수 없습니다.” 린동은 더 이상 속임수를 쓰고 싶지 않아서 솔직하게 말했다.
“린점주님, 일이 있으시다면 먼저 가보세요!” 사람들은 분명히 린동의 이런 태도를 받아들이지 않았다. 그들은 이미 린동의 성격과 머리를 정확히 파악했다고 자신하며, 결코 주도권을 린동에게 넘겨주지 않았다.
린동의 태도도 역시 사람들이 예상한 대로, 분노로 가득했지만 결코 그냥 자리를 떠날 수 없었다. 사람들이 아직 사용하지 않은 어떤 엄청난 수단을 가지고 있을지도 모른다고 생각했기 때문이다. 그가 할 수 있는 것은 화가 난 채로 자리에 앉아 눈을 꼭 감고 냉랭한 태도를 취하는 것뿐이었다.
사람들은 서로를 보며 웃으며 자기들끼리 술을 마시고 음식을 먹었다. 물론 가끔씩 린동을 향해 시선을 돌려 그의 표정을 살폈다. 그들도 다투고 싶지 않았고, 린동을 쫓아내고 싶지도 않았다. 미리 계획한 수단의 대가가 너무 컸기 때문에, 그들이 가장 원하는 것은 린기여관이 타협하여 모두가 이익을 나누어 가지는 것이었다.
링웨이펑은 린동을 한 번 쳐다보았다. 그는 무심한 듯 술을 마시며 음식을 먹고 있었다. 처음부터 끝까지 그는 린동을 관찰했다. 그의 모든 행동과 표정을 살폈다. 그 결과, 그의 마음속에는 엄청난 경외심이 생겼다.
이 린점주는 정말로 평범한 사람이 아니었다. 15곳의 최고급 주점을 모두 자신의 손아귀에 넣을 자신감을 가지고 있었던 것이다.

다른 사람들은 임동의 생각을 알아차리지 못했지만, 링웨이펑은 그것을 알아볼 수 있었다. 이 임점주는 처음부터 끝까지 일부러 15곳의 최고급 대주점들을 자신의 손아귀로 끌어들이고 있었으며, 그 목적은 이 15곳의 대주점들이 계속해서 엄청난 손실을 입어 결국 일반 대주점들과 비슷한 수준으로 약해지도록 하는 것이었다.
링웨이펑은 자신이 이렇게 많은 최고급 대주점들과 맞서기에는 아직 부족하다고 생각했다. 여기 있는 사람들 중에는 게으른 자가 없었으며, 모두가 힘을 합치고 자원을 공유하며 재정적으로 연합한다면 그 힘은, 예전에 풍림주점이 상회의 정보를 이용해 전국의 대주점들을 대대적으로 압박했을 때 유독 경성만 빼먹었던 것만큼 강력할 것이었다.
천자의 발아래에서는 너무 과하게 드러내는 것이 좋지 않았는데, 그 이유 중 하나는 건위 황제의 주목을 끌지 않기 위함이었다. 더 큰 이유는 링웨이펑이 단번에 모든 최고급 대주점들을 억누를 자신이 없었기 때문이다.
하지만 눈앞의 임점주는 분명히 각 대주점들이 더욱 강력한 수단을 사용하도록 유도하고 있었다. 링웨이펑은 임동이 그런 자만심이 강하고 남을 무시하는 인물이라고는 생각하지 않았지만, 동시에 임동이 어떻게 그런 큰 자신감을 가질 수 있는지도 이해할 수 없었다.
이곳은 경성의 모든 최고급 대주점들이 모인 곳이었으며, 당황하게 되면 그들이 내뿜는 에너지는 경성의 상업계에 엄청난 충격을 줄 수 있었다. 심지어 그 충격은 조정에까지 영향을 미칠 수도 있었다.
개인실 안에서는 각자 자신의 생각에 잠겨 아무도 서로 신경 쓰지 않았고, 분위기는 다시 침체에 빠졌다.
한참 후, 15곳의 대주점 주인들은 마치 심령적으로 연결된 듯 갑자기 음식과 술에서 시선을 떼고 서로 눈빛을 교환하기 시작했다.
“임점주, 시간도 이제 늦었으니, 저희는 이제 가야 할 것 같습니다.” 추무주점의 주인 팡쿤이 일어서자, 다른 사람들도 일제히 일어나 인사를 했다.
임동은 눈을 뜨고 말하려 했지만 망설였으며, 분명히 분노가 우세하여 아무 말도 할 수 없었다.
“아, 임점주, 저희 가족들이 임기여관의 영석부채에 대해 계속 칭찬을 아끼지 않고 있습니다. 혹시 저렴한 가격에 조금 판매해 주실 수 있을까요?” 인헝주점의 주인 리이량이 갑자기 말을 꺼냈다.
“얼마나요?” 임동의 표정이 조금 부드러워졌다.
“매달……” 리이량은 가볍게 말했다. “천 개 정도요!”
“가격은요?” 임동이 물었다.
“제가 사람을 시켜 영석부채의 원가를 계산해 보니 대략 200문 정도더군요. 제 생각에는 300문으로 어떨까요?” 리이량이 웃으며 말했다. “정은 정으로, 사업은 사업으로, 임점주도 벌어야 할 때는 벌어야 하지 않겠습니까?”
임동은 웃었다. 이제 곧 ‘괴롭히다’라는 말을 외칠 수 있을 것 같았다.

의심할 여지 없이, 주요 고급 레스토랑의 사장들은 합의된 계획에 대해 엄청난 자신감을 가지고 있습니다. 그렇지 않다면 단 한 곳에서만 이렇게 큰 요구를 할 리가 없습니다. 마찬가지로, 단 한 곳에서만 이렇게 큰 요구를 하는데, 15곳이 합쳐지면 분명히 린지 여관을 뼈만 남을 정도로 삼켜버릴 것입니다. 현명한 사람이라면 15곳의 고급 레스토랑의 계획을 알고 저항할 수 없다는 것을 깨닫고 반드시 이해관계를 따져볼 것입니다. 하지만 평범한 사람들은 저항할 수 없다는 것을 알더라도 그냥 당하고 싶어 하지는 않을 것입니다. 상식적으로 볼 때, 그동안 참아왔던 분노를 터뜨리는 것입니다.