제547장 호위대 인원, 폭발적 성장기에 진입하다

5일 후, 세 가지 홍보 방법이 마침내 귀래주점에서 시작되었다. 그 효과는 15곳의 최고급 대주점 주인들이 예상했던 대로, 린기여관의 영석 난방기와 파이프 꽃향기가 만들어낸 인기를 어느 정도 완화시켰지만, 물론 그저 어느 정도일 뿐이었다.
힘과 지속력 측면에서 이 세 가지 홍보 방법은 린기여관의 영석 난방기와 파이프 꽃향기에 비해 한참 뒤처졌으며, 특히 지속력 면에서는 엄청난 차이가 있었다. 결국 영석 난방기와 파이프 꽃향기는 일상생활에 필수적인 것으로, 사람들의 일상과 직결되어 있었다. 반면 15곳의 최고급 대주점이 사용하는 세 가지 홍보 방법은 단지 일시적인 시각적 즐거움을 주는 것에 불과했으며, 그 우열은 금방 드러났다.
뒷마당의 방에서 윤란은 나무 침대에 다리를 모아 앉아 있었으며, 하얀 이마에는 약간의 땀방울이 맺혀 있었다.
마당에서는 린동, 정노인, 풍악이 함께 돌베개에 앉아 있었는데, 한 명은 방문을 유심히 주시하고, 다른 한 명은 술을 크게 마시고 있었으며, 또 다른 한 명은 왼손에 천봉고추를, 오른손에도 천봉고추를 들고 입에도 천봉고추를 넣고 있었다.
별일이 없다면 정노인과 풍악은 밖으로 나가지 않을 터였다. 오늘 이런 상황은 분명 무언가 일이 있기 때문이었다.
그 일이란 바로 방 안의 윤란이 심승기 1층에 도달하려고 노력하고 있다는 것이었다.
큰 경지로의 도약에는 절대적인 고요함이 필요했으며, 위험도 매우 컸다. 특히 심역기 9층에서 심승기 1층으로의 도약은 더욱 그러했다.
세 사람은 모두 마당에 있었지만, 모두 윤란을 보호하기 위해 나온 것이었다.
“노인장, 당신의 추측으로는 윤란의 재능을 고려할 때, 얼마나 걸려서 최고의 강자 반열에 오를 수 있을까요?” 린동이 참지 못하고 물었다.
“아마 반나절 정도겠지.” 정노인이 탄식하며 말했다. “윤란의 재능은 세상에 드물어서, 영력 회전 속도를 높여주는 영진이 없어도 하루 이틀이면 충분했을 거야. 하지만 지금은 영력 회전 속도를 높여주는 영진이 있고, 나와 풍악이 보호해주니 너무 성급해져서 영력이 혼란스러워져 마교에 빠지는 일은 걱정할 필요가 없어. 반나절이면 충분해.”
“그렇다면 곧 성공하는 셈이 아닌가요?” 린동이 놀라며 물었다.
“너무 빠르다고 생각하나?” 풍악이 웃으며 말했다. “서두르지 마. 심역기 9층을 억지로 돌파하려 할 때가 되면 시간이 너무 길다는 것을 알게 될 거야.”
이 농담에 린동이 반응하기도 전에 정노인이 먼저 웃었다. “정말로 그가 스스로 억지로 돌파하게 내버려둔다면, 우리는 그때까지 기다릴 수 없을 거야. 아마 그의 후손들이 그 모습을 볼 수 있을지도 모르지. 물론 그가 그렇게 오래 살 수 있다는 전제 하에 말이야.”
린동은 이제 이해했다. 린기여관의 이 두 어른은 자신의 재능을 가지고 놀고 있는 것이었다.

남들에게 조롱거리가 되었지만, 린동도 만만한 사람이 아니었다. 그는 흥 하고 말했다. “풍 선배, 당신이 심승기 1층으로 도약할 때 사흘 넘게 걸렸던 것으로 기억하는데요? 노인장, 당신은 며칠이 걸렸나요?”
“이틀!” 정 노인이 자랑스럽게 대답했다.
“오!” 린동이 여유롭게 말했다. “저는 하루면 충분할 것 같아요.”
두 사람은 잠시 멍해졌다가 린동의 자신감 넘치는 얼굴을 보고는 놀란 듯 말했다. “돌파단의 재료를 모았나요?”
“아직 안 됐어요! 하지만 이제는 하나만 남았죠.” 린동은 환하게 웃었다. 그는 며칠 전에야 심역기 9층으로 도약했으며, 심역기 9층의 마지막 단계에 도달하려면 2~3개월이 더 필요하다고 생각했다. 그는 2~3개월 안에 그 마지막 영재료를 찾을 자신이 있었다. 비록 지금까지 모은 돌파단의 재료 중 상당수는 재배하거나 사육할 수 없는 것들이었지만, 20~30개를 만드는 것은 어려운 일이 아니었다.
20~30개면 20~30명이 심역기 9층에 도달해 정점의 강자가 될 수 있었다. 그 사이에는 모두 재배하거나 사육할 수 있는 돌파단의 재료를 천천히 찾을 충분한 시간이 있었다.
술과 천봉고추 외에는 아무것도 원하지 않는 두 정점의 강자는 마음속으로 희미한 질투심이 일어났다.
만약 이 돌파단의 제조법이 유출된다면 누구나 정점의 강자가 될 기회를 갖게 되는 셈이었고, 그들 둘은 더 이상 가치가 없게 될 것이었다.
세 사람은 잡담을 하고 있었지만, 누구도 주변을 주시하는 데 긴장을 늦추지 않았다. 정 노인과 풍악은 특히 윈란의 진입을 계속해서 살폈다. 갑자기 세 사람의 시선이 한꺼번에 집중되었다가 곧 다시 풀렸다.
뒷마당 입구에서 마춘이 흥분한 채 달려왔다.
“주인님!”
“무슨 일이야?” 린동은 의아한 표정으로 마춘을 바라보았다. 그는 마춘이 기쁜 소식을 전하러 온 것 같다고 느꼈다.
“육형이 얼마 전 사람을 보내 소식을 전했어요. 각지에서 선발된 호위대 인원들 중 첫 번째 그룹이 모두 수도에 도착했다고 하더군요.” 마춘이 웃으며 말했다.
“몇 명이나 되나?” 린동은 즉시 정신이 번쩍 들었다. 호위대 인원들이 수도에 도착했다는 것은 마지막 관문의 시험이 끝났다는 뜻이었고, 린기 여관의 호위대 인원도 크게 늘어날 것이었다.
“선발 조건이 예전보다 몇 배나 엄격해졌음에도 총 10만 명 가까이 됩니다. 첫 번째 그룹은 이미 도착했는데, 약 8천 명 정도로 모두 유원지에 모여 있어요.” 마춘이 흥분하여 말했다.
“10만 명이라고?” 린동은 놀랐다. 이 숫자는 그의 예상 범위 안이었지만, 실제로 듣고 나니 여전히 놀랄 수밖에 없었다.
10만 명이라면, 예전에 선발된 무리들 중 마지막 관문을 통과한 비율로 계산하면 5만 명이 넘는 셈이었다.

그에게 완전히 충성하는 5만 명이 넘는 무리, 이 얼마나 거대한 세력인가. 만약 이들 모두가 수련을 하고 보조 수련용 영재를 활용해 심역기 강자의 반열에 오른다면, 이 세력은 대한국 전체를 휩쓸 수 있을 것이다.
물론 이렇게 많은 사람들을 위해 임기여관의 재력으로는, 고급 보조 수련용품의 비용이 외부에 비해 훨씬 낮다 해도 여전히 부족하다. 하지만 우선 1만 8천 명을 집중적으로 양성하고 가능한 한 많은 고급 보조 수련용품을 판매하며, 임기여관이 이미 대한국 곳곳에 자리 잡고 있어 얻는 수익까지 고려하면 불가능한 일은 아니다.
마음속의 들뜸을 억누르며 임동은 잠시 생각한 뒤 물었다. “안전에는 문제가 없겠죠?”
“놀이공원 주변에는 이미 상당수의 고급 영진이 설치되어 있어, 설령 천위각이 조사하려 해도 분명 우리에게 알림이 갈 것입니다. 안전 측면에서는 예상치 못한 일이 없다면 절대로 문제없습니다.” 마춘은 설명했다. “유일한 문제는 놀이공원이 거의 완공 단계에 이르렀고, 아마 한두 달 뒤면 정식으로 개장할 수 있을 것입니다. 한두 달이면 처음 보내진 사람들을 시험하는 데는 문제없지만, 두 번째 그룹은 아마 장소를 찾아야 할 것 같습니다. 그냥 모두 흩어져서 시험해보는 게 어떨까요?”
“그렇게 되면 속도가 너무 느려집니다.” 임동은 고개를 저었다. “놀이공원 개장은 잠시 미루고, 어차피 지금은 서두를 필요도 없으니 모든 사람들의 시험이 끝난 뒤에 하죠.”
“알겠습니다!” 마춘은 잠시 생각한 뒤 고개를 끄덕였다. 놀이공원은 여관의 사업에 상당한 도움이 되지만, 임기여관은 현재 15곳의 최고급 대주점들과 경쟁하는 시기에 있으며, 효과를 낭비하지 않기 위해 아직 사용하지 않은 강력한 수단들도 많이 있다. 놀이공원이 반년 정도 늦어져도 예상보다 크게 차이나지 않는다.
“됐어요, 가서 일하세요!” 임동은 손을 흔들었다. 임기여관의 실력이 크게 성장한 것은 그를 흥분시켰지만, 지금 그가 더 관심 있는 것은 윤란이 심역기 9층을 돌파하는 것이었다.
윤란의 천부적인 재능으로 보면 심역기 9층을 돌파하는 것은 어려운 일이 아니지만, 예상치 못한 일이 생길 수도 있다. 그렇지 않다면 정노인과 풍악도 이토록 중요하게 여기며 넓은 곳을 마련해 경호하지 않았을 것이다. 이는 방에서 밖으로 나오는 데 드는 시간을 줄이기 위함이다.
오직 성공적으로 돌파해야만 진정으로 안심할 수 있다. 윤란의 천부적인 재능이 있더라도 마찬가지다.
마춘은 고개를 끄덕이고 몇 걸음 걸어간 뒤 갑자기 다시 돌아섰다.
“아, 주인님, 말씀드리는 것을 깜빡할 뻔했습니다.”
“무슨 일인가요?” 임동이 의아해하며 물었다.
“몇몇 손님들이 하루 종일 우울한 표정을 짓고 있어요. 제 생각에는 해결하기 매우 어려운 문제에 부딪힌 것 같습니다.” 마춘이 말했다.

“무슨 어려운 문제인지 확인해 봤나?” 임동은 약간 정신을 차렸다. 여관의 손님들이 해결할 수 없는 곤란한 문제에 부딪혔을 때 도와주면 그것이 바로 은밀한 임무였다.
은밀한 임무를 받는 것은 하늘에 오르는 것만큼 어려웠는데, 그중 가장 큰 문제는 쉽게 놓쳐버린다는 점이었다. 결국 임기여관에서는 마춘만이 뛰어난 화술을 가지고 있었다. 그가 하루 종일 얼굴이 어두운 모든 손님들을 주시하며 이것저것 물어보며 정보를 얻을 수는 없었다. 어차피 모든 고민을 다른 사람에게 말할 수 있는 것도 아니었으며, 마춘조차도 엄청난 노력과 시간을 투자해야 했다.
또 다른 문제는 그 문제를 해결할 수 없다는 점이었다. 모든 은밀한 임무는 반드시 해결 불가능해야 했는데, 물론 이 ‘해결 불가능’은 손님의 입장에서였다. 즉, 손님이 완전히 절망해야만 했다.
이런 곤란한 문제는 원래도 극히 드물었고, 쉽게 놓쳐지기도 해서 은밀한 임무를 얻는 것은 매우 어려웠다. 드물게 나타나는 기회를 임동은 당연히 놓치지 않았다.
“당장은 알아낼 수 없을 것 같아요. 말로 표현할 수 없는 어려움이 있는 것 같습니다.” 마춘이 설명했다. “제가 그들에게 신경을 쓴다면 여관의 장사에 상당한 지장이 생길 것 같아요. 제 추측으로는 적어도 열흘은 걸릴 것 같습니다.”
“그들이 완전히 절망했다고 확신할 수 있나?” 임동이 물었다.
“완전히 절망했을 가능성은 낮지만, 거의 절망에 가깝다는 것은 확실합니다.” 마춘이 설명했다. “이 손님들은 우리 임기여관에 꽤 오랫동안 머물고 있어요. 저는 직원들에게 물어봤는데, 그들의 표정은 날이 갈수록 어두워지고 있습니다. 아마도 온갖 방법을 동원해 봤지만 소용이 없었던 것 같아요. 그리고 그들은 모두 심신기 단계의 무사 수준의 실력을 가지고 있어요. 아마 어떤 문파의 제자들일 것입니다.”
“일을 류안에게 맡겨. 이 시기에는 류안이 여관을 맡도록 해.” 마춘의 마지막 말이 임동의 결심을 굳혔다. 무사들도 해결할 수 없는 고민이라면 보상도 분명히 크리라.
“하지만 지금은…” 마춘은 말을 멈췄다. 여관은 영석 히터와 파이프 꽃향기가 도입된 후 최고의 성수기를 맞이하고 있었다. 류안도 최고급 직원의 자질을 가지고 있었지만, 그의 전문 분야는 각종 난제와 긴급 상황을 처리하는 것이었다. 다재다능한 마 관리인이 없으면 영석 히터와 파이프 꽃향기의 효과도 분명히 줄어들 것이었다.
“괜찮아. 이 일을 잘 처리하면 더 큰 이익이 있을 거야.” 임동이 단언했다.
“알겠습니다. 주인님, 다른 지시가 없으시다면 지금 바로 류안을 찾아가도 될까요?” 마춘이 물었다.
“가거라!”
임동은 손을 흔들었다.
마춘이 떠난 후, 임동은 마음가짐을 다잡고 주의력을 정로인과 풍악처럼 다시 심승기 1중에 도전 중인 운란에게 집중했다.