제537장 중간에 끼어들다

린동의 약속을 듣고, 신산자는 몸에 상처가 있고 제자도 심하게 다쳤음에도 불구하고 이상할 정도로 기분이 좋았다.
린동에게는 친절해졌을 뿐만 아니라 특별히 협조적이기까지 했다. 린동이 천팽조라고 하면 신산자도 천팽조가 되고, 차를 마시자고 하면 차를 마시며, 상처를 치료하자고 하면 옷을 벗었다.
신산자의 상처를 치료하고 그를 안정시킨 후에는 이미 어둠이 내렸다. 하루도 거의 끝난 셈이었다.
과정은 린동의 예상을 벗어났지만 결말은 나쁘지 않았으며, 예상치 못한 일이 없다면 레벨업 임무가 기대되었다. 이전의 레벨업 임무에 비해 예상치 못한 일이 없다면 이번 것은 비교적 간단했으며, 총 3일 조금 넘는 시간이 걸릴 뿐이었다.
전체적으로 3일밖에 되지 않고 레벨업 임무도 매우 중요했기에, 방으로 돌아온 린동은 계속해서 여관의 지도를 띄워놓고 신산자를 주시했다.
다음 날 이른 아침, 린동은 문을 열고 나와 지도에 표시된 신산자의 형광점을 계속 주시하며 익숙한 발걸음으로 부엌으로 가 아침식사를 준비했다.
묽은 죽 한 그릇과 무말랭이 한 다발, 단순하고 소박한 음식들을 쟁반에 담아 린동은 그것을 들고 뒷마당의 돌 테이블로 갔다.
돌 테이블 옆에서 윤란은 세수를 마치고 막 자리에 앉았을 뿐이었다.
린동은 웃으며 쟁반을 내려놓고 접시와 숟가락을 준비하려는 순간, 주변에 바람 소리와 함께 신산자가 갑자기 돌 벤치에 나타났다.
“선배님, 어떻게 여기까지 오셨습니까?” 린동은 다소 놀랐다.
“당연히 아침을 먹으러 왔지!” 신산자는 담담하게 말했다.
린동은 당황했다. 그는 신산자를 숙소에 머물게 하고 하루 세 끼를 직원들이 가져다주도록 했으며, 매 끼니에 20가지가 넘는 음식이 제공될 것이라고 약속했었다. 그는 신산자가 왜 갑자기 뒷마당으로 와서 아침을 먹으려는 생각을 했는지 이해할 수 없었다.
묽은 죽과 무말랭이는 신산자 같은 까다로운 입맛의 사람이 좋아할 만한 것이 아니었다. 린동의 요리 실력도 꽤 괜찮았고 요리 능력 보너스도 활성화되어 있었지만, 앞마당 부엌에서 신산자를 위해 준비한 과자들도 마찬가지로 요리 능력 보너스가 적용되어 있었으며, 모든 음식은 최고의 요리사인 육릉룡이 직접 만든 것이었다. 요리 실력과 재료 면에서 비교하자면 천지차이라고 하는 것도 과장이 아니었으며, 적어도 엄청난 차이는 분명했다.
“어떻게? 내 몫은 없나?” 신산자는 태연하게 물었다.
“아니에요, 당연히 있죠. 설령 제 몫이 없다 해도 선배님의 몫은 반드시 있습니다.”
린동은 급히 고개를 저으며 자신의 큰 그릇을 신산자 앞에 가져다 놓았다. 어쩔 수 없었다. 이 사람은 대장이었고, 3일 동안은 절대 화나게 해서는 안 되는 대장이었다.
신산자도 사양하지 않고 젓가락을 들어 쩝쩝 마시기 시작했다.

운란은 자신의 죽을 린동 앞으로 옮겼지만, 린동은 고개를 저으며 죽을 다시 밀어냈다. “내가 앞마당에 가서 좋은 것을 가져오겠습니다.”
운란은 고개를 끄덕였다.
린동이 막 몸을 돌리자 바람 소리가 다시 들렸고, 고개를 돌려 보니 정노인도 돌벤치에 앉아 있었다.
린동은 굳어버렸다. 마침내 신산자가 자신의 솜씨를 어떻게 높이 평가하는지 이해했다. 원래 술에 관심이 없었던 것이다.
“노인장, 언제 돌아오셨어요?” 운란도 분명히 린동이 지금 당황해 있고 마음의 준비가 되어 있지 않다는 것을 알고는 즉시 침묵을 깼다.
“류수에 있으면 불편하고 술도 별로였어. 그의 심맥을 보호한 후에 돌아왔지.” 정노인은 린동을 차분하게 바라보며 분명한 뜻을 전했다. ‘이 녀석, 빨리 나를 위해서도 한 그릇의 죽을 가져와. 그릇은 더 크게, 죽은 더 많이, 태도는 더 공손하게.’
린동은 정신을 차리고 정노인의 시선을 무시한 채 신산자를 향해 웃으며 말했다. “선배님, 또 무엇을 원하시나요? 제가 준비해 드리겠습니다.”
“양이 좀 적은 것 같군. 다시 죽을 좀 끓여 가져와.” 신산자는 여유롭게 말했다.
“알겠습니다, 바로 끓이러 갑니다.” 린동은 몸을 돌려 큰 걸음으로 부엌으로 향했다.
정노인은 머리를 긁적이며 린동이 왜 이렇게 눈치가 없는지 이해할 수 없었다. 자신의 태도는 분명했는데, 신산자와 경쟁하는 것이었다. 예전에 아침을 먹지 않았다고 해서 오늘도 안 먹는다는 뜻은 아니잖아! 어떻게 자신을 그냥 무시할 수 있단 말인가.
린동이 절반쯤 가버리자 정노인은 어쩔 수 없이 큰 소리로 말했다. “린 녀석, 나도 한 솥 주게.”
린동은 몸을 돌려 고개를 저으며 말했다. “부엌에 그렇게 많은 쌀이 없어요.”
“있는 만큼 끓여. 전부 다 가져가겠어.” 정노인은 눈썹을 치켜올리며 신산자를 향해 도전적인 표정을 지었다.
“부엌에 있는 쌀은 신산자 선배님이 원하시는 양만큼밖에 없어요.”
린동의 대답에 정노인이 치켜올린 눈썹이 순간 굳어졌다. 이게 무슨 뜻이지?
신산자의 하얀 눈썹이 치켜올라갔다.
“린 주인장, 무청을 좀 더 주세요.”
“알겠습니다, 선배님 잠시 기다려 주세요.” 린동은 고개를 끄덕였다.
“내가 말하는데, 린 녀석, 너 지금 뭐 하는 거야?” 정노인도 혼란스러워졌다. 이렇게 오랜 세월 동안 그는 린동의 성격을 모를 리가 없었다. 지금의 상황은 정말 이해할 수 없었다.
“별거 아니에요. 노인장, 천천히 앉아 계세요. 저는 먼저 신산자 선배님을 위해 아침을 준비하러 갈게요.” 린동은 그렇게 대답한 뒤 정노인의 대답을 기다리지 않고 곧바로 부엌으로 향했다.
“정천, 네 제자, 괜찮군!” 신산자는 하얀 긴 수염을 쓰다듬으며 살짝 고개를 끄덕이며 칭찬했다. “예의를 알고, 천재적인 재능에 게으르지도 않아. 네가 이렇게 훌륭한 제자를 찾을 줄은 몰랐어.”

“그건 그렇고, 어떤 이들은 평생 배운 것을 동굴이나 절벽 아래에 묻어두고, 나중에 누군가가 뼈까지 함께 파내는 것을 기다려야 하지.” 정노인은 싸움에서는 질지 않았지만 쏘아붙이듯 말했다. “다만 뼈가 파내진 후에 사람들이 그걸 마른 가지나 방해물 취급해 밟아 부술지는 모르겠군.”
이 말은 신산자보다 훨씬 독하고 노골적이었다. 신산자가 그냥 넘어갈 리 없어 한마디로 반박했다. “적어도 어떤 이들은 죽은 후 제자들 눈에는 아무 가치도 없는 존재가 되는 것보다는 낫지. 스스로 관을 만들어 천 년이 지난 후 훌륭한 후계자를 만나면 몇 번 절을 받을 수도 있지만, 제자들 눈에 아무 가치도 없다면 그날 밤에 곧장 수프로 만들어지거나 무덤지대에 버려질 수도 있어. 비밀리에 영기를 남겨 전수하지 않으면 늙어 죽을 수 있을지조차 불확실하고, 언젠가 독살당할 수도 있지.”
“그렇다면 축하해야겠군. 적어도 천부적인 재능을 가진 제자를 찾아 스승으로서의 명예를 지킬 수 있으니 말이야. 평생 배운 것을 동굴이나 절벽 아래에 묻는 것은 가장 어쩔 수 없는 방법이지. 천 년이 지나도 인연 있는 사람을 만나지 못할 수도 있고, 그때가 되면 설치한 영진 기관들도 모두 효력을 잃고, 뼈가 야수에게 끌려가는 것은 사소한 일이고, 평생 배운 영기가 야수의 배 속으로 들어가는 것도 문제야…”
정노인은 비웃으며 말했다. “스승에게 죄송하고, 조사로 여겨지는 이들에게도 죄송하지만, 이 죄는 결코 작지 않아. 게다가 인연이 있다고 해서 반드시 재능이 있다는 뜻은 아니야. 세상을 놀라게 할 만한 영기도 누군가가 배워가면 아무도 모르게 사라지고, 조사마저도 수치를 당하게 되지.”
신산자는 말문이 막혔다. 그의 웅변술은 정노인보다 훨씬 뛰어났고, 매번 마주칠 때마다 정노인을 화나게 해서 초조하게 만들었는데, 이것이 그가 반복해서 승리할 수 있었던 이유 중 하나였다. 하지만 이번에는 대답할 수 없었다.
일반적으로 혼자 다니는 정점의 강자들은 대체로 제자를 받아들이지 않는다. 그들은 나이가 들어도 실력이 떨어지지 않으며, 어떤 짐도 없이 세상을 누비는 것을 좋아하지만, 동시에 후계자를 통한 유산도 필요로 한다. 적어도 조사가 전해준 영기는 사라져서는 안 된다.
후계자!
이것은 많은 혼자 다니는 정점의 강자들이 평생 안고 가는 고민이다. 결국 재능이 뛰어난 사람들은 재능을 발견하자마자 어린 나이에 문파로 가버린다. 혼자 다니는 정점의 강자들이 사방을 떠도는 이유 중 하나는 바로 후계자를 찾기 위해서인데, 대부분은 평생 후회를 안고 산다. 비록 그들이 제자들에게 대형 문파보다 더 나은 자원을 제공할 수 있지만, 그들의 제자가 될 자격이 있는 사람들은 허황된 존재인 정점의 강자가 자신들의 재능을 발견하기를 어리석게도 기다리지는 않는다.

드물게 신산자를 말문이 막힐 정도로 반박하자, 정노인은 마치 한숨을 돌리는 듯한 기분이 들었다. 그는 다리를 꼬고 앉아 여유롭고 편안하게 신산자의 표정을 즐겼다.
“죽이 왔어!”
린동이 쟁반을 들고 다가오자, 정노인의 기분은 급격히 나빠졌다.
신산자는 어쩔 수 없이 다시 힘을 되찾아 앞을 가리키며, 린동이 큰 그릇의 죽을 내려놓기를 기다렸다. 죽을 먹는 소리는 더욱 커졌다.
정노인은 참지 못하고 중얼거렸다. “돼지보다도 더 시끄럽게 먹네. 방에 가서 먹으면 되는데, 여기서 이렇게 수치를 당하다니.”
신산자는 말이 없었고, 죽을 먹는 소리는 20~30미터나 멀리까지 들릴 정도였다.
“린 꼬마야, 혹시 앞마당 부엌에서 쌀 좀 가져오지 않았나?” 정노인이 린동을 노려보았다.
“그게… 앞마당 부엌에도 쌀이 없어요.” 린동은 미안한 표정으로 대답했다.
푸치…
신산자는 참지 못하고 죽을 한 모금 튀겨냈다.
“질식하지 않게 조심해. 여기엔 네 시신을 치울 사람도 없어.” 정노인은 화가 나서 일어섰다. 그의 모습이 흔들리더니 사라졌다. 그는 린 꼬마가 어떤 이유에서인지 신산자와 함께 자신을 억압하려 한다는 것을 깨달았다. 여기에 머물러 있으면 고통만 당할 뿐이었다.
정노인의 방은 돌 탁자에서 20미터도 채 떨어져 있지 않았다. 정점에 오른 강자에게는 모기 소리조차 놓치지 않는다. 그래서 정노인이 사라졌음에도 신산자는 여전히 침착하게 대답했다. “걱정 마. 린 주인은 친절하고 환대를 잘하는 사람이니, 설령 질식해 죽더라도 분명히 나를 위한 고급 관을 준비해 줄 거야.”
린동은 안도의 한숨을 내쉬었다. 오늘 아침은 이제 안심하고 지낼 수 있을 것 같았다. 아무리 마음에 들지 않더라도 충돌은 피해야 했다. 아침, 점심, 저녁 식사 외에는 조심만 하면 충돌을 피할 수 있었다.
린동의 예상대로, 죽을 다 먹기도 전에 신산자는 일어나 떠났다. 그리고 점심에 다시 와서 수많은 영수와 영재료를 주문하고 10여 병의 고급 술을 요구하여 정노인을 화나게 했다. 과정은 또다시 치열한 대립이었지만, 운란이 중재해 주고 정노인도 린동의 성격을 알고 있어서 화를 내지는 않았다.
딩: 업그레이드 임무 ‘다음 날 가장 많이 주문한 손님을 여관에 3일간 머물게 하기’를 완료하셨습니다. 여관 시스템이 9급으로 업그레이드되었으며, 속성 저장실이 추가되었습니다.
3일 후 저녁, 린동이 신산자의 요청대로 고급 술을 병병 가져와 각 병의 바닥에 작은 구멍을 뚫자, 갑자기 시스템 알림이 울렸다.
드디어 여관 시스템이 업그레이드되었다! 정노인과 신산자 사이에서 느꼈던 답답함도 함께 사라졌다.

신산자와 운란의 이해할 수 없는 시선 속에서, 린동은 기쁨에 가득 차 주먹을 흔들었다.