제536장 죽음으로 강요하다

기침, 기침……
정노인과 신산자가 계속 다투는 것을 본 린동은 가볍게 몇 번 기침을 했다.
류수는 상황을 파악하고는 갑자기 보관용 영戒에서 차가운 빛을 발하는 단검을 꺼냈다.
정노인과 신산자가 의아한 눈빛으로 바라보는 가운데, 류수는 갑자기 팔을 휘둘러 단검을 아래로 내리찍었고, 푸욱 하는 소리와 함께 그의 가슴을 향해 찔러 들어갔다.
“멈춰!”
정노인과 신산자는 동시에 류수 앞으로 달려가 한 사람은 손을 뻗어 류수의 손목을 잡고, 다른 한 사람은 단검을 움켜잡았다.
“도대체 뭐 하는 거야?” 두 사람은 일제히 류수를 노려보았다.
피가 단검을 타고 천천히 흘러내려 순식간에 류수의 바지를 선홍색으로 물들였다.
풍악과 운란은 입을 다물지 못했지만, 린동은 오히려 즐거워했다. 역시 왕위를 노리는 자답게 이런 잔혹함과 정신력은 분명 평범하지 않았다. 류수의 성격을 아는 그는 류수가 진심으로 자살하여 간언하려 한다고는 믿지 않았다.
단검을 찔러 넣은 것은 정노인과 신산자가 나서서 막도록 유도하고 그들의 시선을 다른 곳으로 돌리려는 것이었다. 힘의 조절도 분명히 잘 되어 있어, 설령 두 사람이 즉시 막지 못하더라도 심장에 닿기 전에는 반드시 멈출 것이었다.
린동은 자신도 정노인과 신산자와 관계가 있다면 분명 이런 방법을 사용할 것이라고 생각했다. 류수가 피를 흘릴 각오를 하도록 하고, 적절한 때에 자해 수단을 사용할 수 있다는 것을 알려주는 것이었다. 하지만 자신이라면, 힘의 조절에 충분한 자신감이 있음에도 불구하고 스스로의 심장을 찌르기는 어려울 것이다.
“스승님, 노인님……” 류수의 몸이 축 늘어졌고, 신산자가 먼저 달려와 그를 부축했다.
“이 나쁜 놈아, 네가 상관할 일이 아니라고 했잖아. 왜 간섭하는 거야?” 정노인은 고개를 돌려 린동을 날카롭게 쏘아보았다.
린동은 전혀 납득하지 못하고 주저 없이 맞받아 쏘아보았다.
정노인은 언짢은 표정을 지었다. 요즘 젊은이들은 점점 더 어른을 존중하는 법을 모른다.
“노인님, 스승님, 여러분은 류수가 가장 존경하고 우러러보는 가족들입니다. 여러분이 목숨을 걸고 대결하는 것은 류수에게 있어 천둥번개와 다름없습니다. 류수는 막을 수 없으니 죽음으로 간언할 수밖에 없습니다.” 류수는 힘없이 말했다.
“죽음으로 간언이라고? 네가 관리라고 생각하나?” 정노인은 흥 하고 말했다. “죽음으로 위협해 봤자 소용없어.”
“맞아, 죽고 싶으면 가서 죽어!” 린동은 여유롭게 말했다. “여기서 죽지 마! 여기서 죽으면 일부러 사람을 겁주는 거라는 걸 모르는 거야! 죽으려면 사람이 없는 곳을 골라서 유서라도 써야 진짜 죽음으로 간언하는 거지.”
모두 말문이 막혔고, 린동을 바라보며 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.

임동이 손바닥을 펴자, 최상급의 좋은 술 한 항아리가 조용히 나타났다. 진흙 봉인을 벗기자 진한 향기가 서서히 퍼져나갔고, 술을 잘 모르는 사람이라도 그 냄새를 맡으면 코를 크게 킁킁거릴 수밖에 없었다. 정노인은 술을 목숨처럼 여겼는데, 벌써 한 시간이 넘도록 술을 한 모금도 마시지 못했으니 이런 유혹을 어찌 견딜 수 있겠는가. 그는 재빨리 임동 앞에 나타나 술 항아리를 낚아챘다.

“보라고! 네 목숨도 한 항아리 술만큼 귀하지 않아. 내가 좋은 술 한 항아리만으로도 이 늙은이를 막을 수 있는데, 네가 칼을 가슴에 찔러봤자 아무 소용도 없어.” 임동이 여유롭게 말했다.

푸욱…

정노인은 술을 한 모금 뿜어냈지만, 임동은 가볍게 피해냈다.

“임, 임동이, 이렇게 고생시키지 마.”

임동은 그 말을 무시하고 신산자를 흘깃 쳐다보았다.

“나를 자극하지 마. 이런 작은 속임수로는 정천회 사람들도 속일 수 있지만, 나는 속지 않아.” 신산자가 담담히 말했다.

“그럼, 유수, 계속해봐.” 임동이 눈썹을 치켜올리며 말했다.

유수도 순순히 따랐다. 그는 다소 힘없는 오른손을 들어 다시 한 번 칼을 가슴에 찔러넣었다.

파악 하는 소리와 함께, 신산자는 실망스러운 표정으로 칼을 밀어냈다.

“하루 종일 왕위를 염두에 두고 있으면서, 오히려 일을 그르칠까 두렵지 않아?”

“그건 내 불운 탓이지.” 유수는 신산자와 정노인이 자신이 겁주는 것임을 알고 있었기에 그냥 받아들였다.

“그렇게 인정하면 다행이군. 빨리 꺼져!” 신산자가 호통쳤다.

“가자! 사람 없는 곳으로 가서 찌르자.” 임동은 유수의 뒤로 달려가, 여전히 피를 흘리고 있는 그의 상처는 무시한 채 거칠게 그의 어깨를 잡고 세게 밀어냈다.

유수의 몸은 50미터가 넘는 높이의 천봉조 위로 날아갔다.

“풍선배, 이 늙은이를 막아주세요!” 임동이 크게 외쳤다.

풍악은 상황을 이해하지 못했지만, 그래도 재빨리 천봉조 아래로 달려가 언제든지 막을 준비를 했다.

정노인 일행은 당황했다. 도대체 무슨 일이 벌어지고 있는 걸까?

정말로 아무도 구조해주지 않는다면, 이미 심각한 부상을 입은 유수는 천봉조에 부딪히든 등에 떨어지든 격렬한 충격을 받을 것이고, 그러면 칼이 심장을 찌를 수도 있었다.

이건 진짜 목숨을 건 일이었다. 심장이 찔리면 신선이 나타나야만 살 수 있었다.

“비켜!”

정노인이 먼저 움직여, 유천결의 방식으로 영력을 빠르게 뿜어내며 유수를 쫓아갔다.

풍악은 주먹을 내질러 거대한 파도를 일으켜 정노인을 향해 밀어냈다.

정노인은 이를 악물고 피했고, 유천결도 중단되면서 유수는 고공에서 떨어졌다.

신산자가 갑자기 뛰어올랐고, 임동과 운란도 동시에 행동을 개시했다. 청홍검이 빠르게 날아갔고, 유의등은 무한히 팽창했다.

“정천, 길을 막는 것들을 치워라.” 신산자가 크게 소리쳤다. 높은 곳에 있는 그에게는 설령 정점에 선 강자라 해도 힘을 빌리기 어려웠다. 그의 실력으로는 두 사람의 이중 저지를 베어내는 것은 어렵지 않았지만, 반동으로 인해 다시 뛰어오르려면 반드시 땅에 내려야 했다.
정 노인은 한 손바닥으로 풍악을 밀어냈고, 영력이 숨겨져 있었으며, 운란의 청홍검도 갑자기 멈춰 섰다. 무한히 팽창하는 유의등도 한쪽으로 쓰러졌다.
신산자는 가벼운 몸놀림으로 청홍검과 유의등이 통제되는 순간을 노려 날아가 유수를 받아 안았다.
땅에 내린 후, 신산자는 임동을 날카롭게 쳐다보았지만 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
정 노인도 자신을 막으려 한 풍악을 날카롭게 쳐다보았지만 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
“좋은 술과 음식도 다 준비되었습니다. 두 분이 먹고 마신 다음에 싸우는 게 어떨까요?” 임동이 환한 미소를 지으며 말했다.
두 사람은 더욱 말문이 막혔다.
임동은 이미 완전히 긴장을 풀었다. 그는 두 사람의 원한이 유수를 구하기 위해 함께 협력하는 순간 이미 상당히 줄어들었을 것이라 믿었다. 게다가 유수가 중간에 있어서 그들에게 생사를 건 싸움을 강요하는 것은 이미 매우 어려운 일이었다.
“노인장, 유수의 상처가 심각합니다. 빨리 치료하지 않으면 피가 말라 죽을지도 모릅니다. 그냥 그를 데리고 왕부로 가서 치료하는 게 어떨까요?” 임동은 두 사람이 모두 체면을 내려놓고 화해하지 못하는 것을 보고 즉시 그들을 갈라놓으려 했다.
“왜 내가 데려가야 하지?” 정 노인은 그다지 부지런하지는 않았지만 이번에는 굳이 거절하지 않았다. 하지만 그는 임동이 적을 그대로 두고 자신을 지휘하라고 하는 이유를 이해할 수 없었다.
“그게… 제 생각에는 노인장이 유수를 더 신경 쓸 것 같아서요.” 임동은 약간 미안한 마음으로 핑계를 대었다. 생사를 건 싸움에서는 당연히 정 노인을 더 신경 써야 했다. 지금 그의 마음속에서 신산자의 위치는 정 노인보다 훨씬 높았다. 신산자는 업그레이드 임무와 관련이 있었고, 정 노인은 여관에 없어서 여관의 좋은 술도 조금 절약할 수 있었기 때문이다.
“그래야지!” 정 노인은 고개를 끄덕이며 유수를 붙잡고 번개처럼 날아갔다.
“신산자 선배!” 임동은 신산자에게 공손히 인사하며 존경에 찬 표정으로 말했다. “선배의 신공은 세상에 비할 데가 없습니다. 저는 오랫동안 선배의 명성을 들어왔습니다. 간단한 음식을 준비했는데, 선배께서 혹시 시간 내어 주실 수 있을지요?”
“임 점주, 태도가 정말 빨리 바뀌는군. 얼마 전까지만 해도 나를 함께 죽이려 했던 것 같은데.” 신산자는 풍악을 가볍게 쳐다보며 말했다. “혼자서 초대할 생각인가?”
“왜 못 하겠습니까?” 임동은 웃으며 말했다. 그는 신산자가 자신에게 다시 손을 대리라고는 생각하지 않았다. 게다가 그는 이제 이미 심역기 8중의 인물이었고, 신산자의 실력이 아무리 강하다 해도 그를 순식간에 죽이는 것은 불가능했다. 여관 시스템을 활용하면 신산자를 여관에서 쫓아내는 데 충분한 시간이 있었다.

“가자!” 신산자가 가볍게 말했다.
“선배, 앞장서 주세요!” 임동이 외치며, 천봉조가 날개를 펴고 내려온 뒤 신산자를 정자로 모셨다.
“생각지도 못했어. 정천이 너에게 탈것으로 천봉조를 마련해 줄 줄이야.”
신산자는 천봉조를 한 번 보고 임동을 다시 바라보며 마음속으로 부러움을 느꼈다. 비록 임동이 정노인을 노인님이라 부르지만, 그는 그저 정노인이 인정하려 하지 않을 뿐이라고 생각했다. 하지만 현실은 명백했다. 용천결은 변하지 않는 법이다.
그 역시 정노인처럼 평생 진정한 제자를 두지 못했다. 유수와 그의 관계도 단지 스승과 제자의 명분일 뿐, 그가 평생 배운 것을 전수할 후계자는 없었다. 그의 생각에, 정노인이 서른도 되기 전에 심역기 8층에 도달할 수 있는 제자를 찾았다면, 자신도 어떤 대가를 치르더라도 제자에게 9단계 영조를 탈것으로 마련해 주고 싶었다.
임동은 미소를 지으며 갑자기 헤헤 웃으며 말했다. “선배, 우리 임기 여관에서 사흘이나 오날 머물고 싶지 않으세요?”
“이렇게 빨리 목적을 말하는 거야?” 신산자는 놀란 눈으로 임동을 바라보았다.
“선배가 임기 여관에서 사흘이나 오날 머물러 주신다면, 제가 선배를 스승보다 더 소중히 여길게요.” 임동은 웃으며 말했다. “차를 대접하고, 몸살을 물어보며, 언제든 대기하겠습니다.”
신산자가 반박하려 할 때, 마음속에 갑자기 생각이 떠올랐다.
“정말이야?”
“선배가 사흘이나 오날 머물러 주신다면, 그보다 더 진실할 수는 없습니다. 제가 약속을 지키지 못한다 해도, 누가 선배를 막을 수 있겠어요?” 임동이 고개를 끄덕였다.
“정말로 그렇게 할 수 있다면, 굳이 사흘이나 오날천천히 오지 말고, 정천이 화를 내며 떠나지 않도록 할 방법이 있고, 약속도 지킬 수 있다면, 3년이든 50년이든 저는 여기 머물겠습니다!”
신산자는 크게 웃었다. 임동의 약속은 마치 무더운 여름에 얼음물을 마신 것처럼 그에게 상쾌함을 주었다.
제자가 뭐 어쨌다는 거야. 또 다른 강력한 정점의 강자를 만나면, 화를 내고 떠나지 않는 한 어차피 옆에 서 있어야 한다. 사람들이 한 테이블에 둘러앉아 임동이 자신에게 차를 대접하고 정노인은 무시하는 모습을 상상하는 것만으로도, 정점의 강자로서의 침착함을 가진 신산자조차도 말로 표현할 수 없는 즐거움을 느꼈다.
임동은 신산자가 자신을 끌어들이려 한다고 오해하고 있다는 것을 알았지만, 밝히지는 않았다. 오해하는 게 더 좋았다. 그렇게 하면 3일 동안 아무런 문제도 생기지 않을 테니까.

3일 후에 대해서는… 린동은 절대로 신算자를 고려하지 않았다. 정노인과 이렇게 오랫동안 지내면서 그의 성격을 모를 리가 없었다. 그는 결코 신算자와 평화롭게 지낼 수 없으며, 마주만 나도 화를 낼 것이다. 며칠 정도라면 어떻게든 억누를 수 있지만, 시간이 길어지면 정노인의 성격을 억누를 수 없을 뿐만 아니라, 설령 억누를 수 있다 해도 린동은 절정의 강자를 위해 정노인이 하루 종일 투덜대게 둘 생각은 없었다.
무엇이 더 중요한지 린동은 마음속으로 명확히 구분하고 있었다.