제534장 소동을 일으키다

뒷마당으로 돌아온 린동은 즉시 운송문을 통해 남서성에 도착해 왕류즈를 찾아 그에게 호위병들을 소집하고 독수리짐승새와 신호화약을 준비하라고 지시했다.
조급하게 기다리는 동안 윤란과 풍악도 함께 도착했으며, 세 사람은 오래 기다리지 않아 왕류즈가 마침내 천 명이 넘는 호위병들을 이끌고 도착했다.
일행은 즉시 운송문을 통해 협곡여관에 도착했고, 린동 일행은 천봉새에 올랐다. 왕류즈는 사람들을 이끌고 각자 독수리짐승새를 한 마리씩 타고 운송문을 통해 경성에 도착한 뒤 뒷마당에서 다시 이륙했다. 협곡에서도 천봉새들이 날개를 펴고 정점의 강자들에 못지않은 속도로 경성을 향해 날아갔다.
약 반 시간 후, 세 사람은 경성 상공에 도착해 독수리짐승새에 앉아 지휘하던 왕류즈에게 물어보니, 경성 백 리 안에서는 정로인과 신산자의 흔적을 전혀 찾을 수 없었다.
린동의 명령에 따라 천 마리가 넘는 독수리짐승새들이 호위병들의 통제 하에 계속 퍼져나갔다.
경성 근처는 순식간에 소동이 일어났다. 독수리짐승새는 지면에서 그리 높이 날지 않아 무인들이 쉽게 알아차릴 수 있었다. 이렇게 방대한 규모의 영조를 탈것으로 삼는 것은 대종문이 아니면 불가능한 일이며, 큰일이 아닌 이상 대종문은 경성에서 이렇게 큰 규모의 움직임을 보이지 않는다.
의심할 여지 없이, 엄청난 사건이 일어난 것이다.
대한국에 등록된 무인들, 종문에 속하지 않거나 대한국에 복종하지 않는 무인들, 각 대종문의 제자들…… 모두가 동요하기 시작했으며, 누구도 도대체 무슨 일이 일어났는지 짐작할 수 없었다.
알 수 없는 공포심에 그들은 계속해서 성 밖으로 나가 사건의 원인을 알아보기 시작했다.
이러한 상황은 천위각의 주의를 더욱 증폭시켰다. 경성 안팎에서 평범한 외모로 사람들이 쉽게 무시하는 인물들이 내성과 외성, 모든 거리에 넘쳐났다. 성 밖에는 천위각의 첩자들이 더 많았으며, 비록 밀도는 성 안만큼 높지 않았지만 범위는 매우 넓었다.
경성의 세속 백성들과 고관 귀족들도 분명히 이러한 이상함을 느끼고 조심스러워졌으며, 그 결과 화려했던 경성의 거리에는 군성보다도 사람들의 발길이 적어졌다.
많은 이들의 예상과 달리, 설립된 지는 오래되지 않았지만 황위 다툼에서 중요한 역할을 하고 있으며 건위 황제가 특별히 육성한 젊은 재능인 주정업이 관리하는 공위군은 이에 전혀 반응을 보이지 않았다.

주정업의 성격은 경성에 있는 모든 이들이 잘 알고 있었다. 대종문조차 그를 어떻게 할 수 없을 뿐만 아니라, 건위 황제조차도 그에게 거역할 수 있었으며, 조정의 대신들도 차례로 그의 화를 돋우었다. 그가 갑자기 나타난 이 많은 독수리와 짐승, 새들에게 전혀 관심을 보이지 않는 것을 보면, 이는 분명 종문 쪽의 문제만이 아니라 조정과도 깊은 관련이 있을 가능성이 높았다. 이 때문에 경성의 백성들과 고위 관리들은 더욱 불안에 떨었다.

하늘 위에서는 임동이 자신의 한 가지 결정으로 인해 경성에 이토록 큰 영향을 미쳤으며, 그 결정 때문에 건위 황제가 엄청난 골칫거리를 안게 되었다는 것을 전혀 예상하지 못했다. 주정업이 나서지 않고, 게다가 또다시 대규모의 독수리와 짐승, 새들이 나타난 것을 보면, 건위 황제는 이것이 임기여관이 일으킨 일이라는 것을 생각하지 않아도 알 수 있었다. 그가 예상하지 못한 것은 임기여관에 이토록 큰 세력이 숨어 있었다는 점이었다.

1천 마리가 넘는 길들여진 독수리와 짐승, 새들, 설령 그 위에 평범한 사람들이 타고 있더라도, 만약 그들이 난동을 부린다면 경성 전체를 뒤집어놓기에 충분했다. 1천 마리가 넘는 독수리와 짐승, 새들의 등장은 건위 황제로 하여금 임기여관에 손을 쓰겠다는 결심을 더욱 굳히게 했지만, 동시에 신중하게 행동해야 하며, 심지어 임기여관을 꾀어 천위각을 유인해 먼저 움직이게 만들어야 할지도 모른다는 생각도 하게 했다.

바로 이런 이유로 건위 황제는 머리가 아팠다. 그는 비록 천하의 권력을 쥐고 있었지만 천위각을 자신의 명령에 따르게 할 수 없었기에 당분간 임기여관에 손을 쓸 수 없었다. 하지만 임기여관이 일으킨 문제들로 인해 그는 어떻게든 그 책임을 떠안아야만 했다.

이런 시기에 건위 황제는 경성의 사람들이 불안에 떨기를 바랐다. 그래야만 그는 상황을 주시하며 자신이 선택한 후계자를 위한 장애물들을 제거할 수 있었다. 하지만 그 전제는 그가 직접 만들어낸 불안 상황이어야 했다. 왜냐하면 그 전에 그는 상황을 통제할 충분한 수단을 확보해 두어야 했기 때문이다.

임기여관이 일으킨 불안 상황은 그를 당황하게 했지만, 그는 어쩔 수 없이 상황을 진정시켜야 했다. 경성 안, 내성 안, 황궁 안의 분위기는 매우 긴장되어 있었다. 천봉새 위에서 임동의 표정도 그리 좋지 않았다.

1분마다 그는 더욱 초조해졌다. 정노인의 안전과 레벨 업 임무 때문에 그의 우울함은 건위 황제만큼이나 심했다.

“빨리 봐, 신호야!” 풍악이 갑자기 소리쳤다.

임동과 운란은 즉시 고개를 돌려 서쪽 수백 리 떨어진 곳에서 연기와 불꽃이 피어오르는 것을 보았다.

“가자!” 임동이 크게 외쳤다.

천봉새가 급하게 울며 서쪽으로 날아갔다. 각지에 흩어져 있던 독수리와 짐승, 새들도 서쪽으로 조금씩 이동했다.

눈 깜짝할 사이에 신호가 있는 곳 위로 도착했다. 임동이 고개를 숙여 아래를 내려다보니, 아래에는 높은 산이 있었다. 사람의 모습은 보이지 않았지만, 산 위의 나무들이 대거 쓰러지는 모습과 함께 울려 퍼지는 굉음이 들려왔다.
“내려가!” 임동은 마음이 훨씬 편해졌다. 이런 상황을 만들 수 있는 것은 분명 정점에 선 강자들의 대결일 것이다. 그리고 정점의 강자들이 대결할 때는 정로인과 신산자 외에는 그런 우연한 일이 일어날 리 없다.
아직 싸우고 있다는 것은 정로인이 아직 괜찮고 신산자도 살아 있다는 뜻이다. 둘 다 살아있는 한, 홍소풍령초가 있으면 누구도 죽지 않을 것이다.
천봉조가 급강하하자, 약 백 미터 지점에서 풍악이 서둘러 날아올랐다.
임동이 고개를 숙여 내려다보니, 분명 정로인과 신산자였다. 한 명은 우천결과 두 주먹을 사용하고, 다른 한 명은 부채를 휘두르고 있었다. 두 사람의 대결은 그다지 빠르지 않았으며, 거의 서로 주먹과 부채를 주고받은 뒤 잠시 멈추는 형태였다. 하지만 그 힘은 충분히 놀라울 정도였다.
정로인이 주먹을 내질렀을 때, 마치 천둥과 폭약을 동반한 것처럼 굉음과 함께 거대한 구덩이가 생겼고, 온갖 돌덩이와 진흙, 나무 조각들이 함께 날아올라 두 사람 주변 수백 미터를 완전히 뒤덮었다.
신산자가 부채를 휘두르자, 마치 거대하고 비할 데 없는 낫과 같았다. 그 바람이 지나간 곳에서는 우거진 나무들과 거대한 바위들이 모두 둘로 갈라졌으며, 아래쪽은 땅이 아무리 단단해도 계속 가라앉았고 위쪽은 천장을 향해 솟구쳐 올랐다. 높이는 수백 미터에 달했다.
이렇게 격렬한 대결은 평소라면 임동에게 큰 도움이 될 훌륭한 광경이었을 것이다. 하지만 지금은 전혀 관전할 마음이 없었다. 천봉조가 땅에서 50여 미터 떨어진 후, 그는 운란과 함께 뛰어내렸다.
유의등과 청홍검이 동시에 빛을 발했다.
“정선배, 닭 잡을 때 소도끼를 쓸 필요 없지. 풍악이 대신 처리해서 그놈을 해골도 남지 않게 해주겠습니다!”
풍악이 땅에 내려온 후, 두 사람의 전투 상황을 잠시 살펴보니, 서로 비슷한 실력으로 상당한 부상을 입은 것을 알고는 한 손바닥을 내밀어 전투에 합류했다.
신산자가 영부채를 찔러내자, 상대의 손바닥에 맞고 뒤로 날아갔으며, 그의 표정은 심각해졌다.
풍악도 재빨리 뒤로 물러났고, 그의 발걸음마다 땅에 발자국이 생겼다. 하지만 물러난 거리는 신산자보다 약간 짧았다.
이 상황만 봐도 풍악의 공격력이 분명히 한 수 위라는 것을 알 수 있었다.
물론 두 사람의 진짜 실력으로는 풍악이 여전히 조금 부족했다. 지금 비교해도 신산자가 약간 더 우세했다. 그는 결국 백 년 동안 명성을 쌓아온 인물이었으며, 대한국 전체에서 무적의 존재는 아니더라도 정로인과 같이 백 년 동안 명성을 쌓은 고령자들만이 그와 맞설 수 있었다.

풍악이 오른손을 펼치자 천봉고추 한 개가 그의 입에 쑤셔 넣어졌고, 다시 손을 펼치자 검은색 권투글러브가 그의 손바닥에 조용히 나타났다.
권투글러브를 끼고 풍악은 냉랭한 눈빛으로 신산자를 바라보며 오른발을 앞으로 내디뎠다. 100미터 거리가 순식간에 좁혀졌다.
“하찮은 젊은이가 감히 나서다니!”
신산자가 영선을 휘두르자 거대하고 강력한 회오리바람이 풍악을 향해 몰려왔다.
회오리바람이 울부짖으며, 그 바람 한 올 한 올이 날카로운 칼날보다도 위험했다. 지나가는 곳마다 돌과 나무 조각들이 순식간에 가루가 되었다.
웅!
풍악은 피하지도 피하지도 않고 주먹을 그대로 회오리바람을 향해 내질렀다. 권투글러브와 회오리바람이 맞닿는 순간, 낮은 소리가 갑자기 터져 나왔다. 다음 순간, 풍악의 상의가 갑자기 터져 나가고 그의 몸 전체에 칼자국들이 순식간에 가득해졌으며 피가 튀어 올라 그를 피투성이 인간으로 만들었다.
“풍 선배!”
린동과 윤란이 함께 달려나왔지만 중간에서 멈춰 섰다. 풍악이 오히려 회오리바람 속으로 걸어 들어가는 것이 보였기 때문이다.
신산자의 시선이 약간 집중되었고, 다음 순간 회오리바람 속에서 분노에 찬 고함소리가 터져 나왔다. 그 소리는 회오리바람의 울부짖음까지 덮어버렸다.
꽈앙……
회오리바람 전체가 갑자기 폭발했고, 이미 피투성이가 된 풍악의 오른주먹은 여전히 강력한 힘을 발휘해 신산자의 가슴을 향해 날아갔다.
신산자는 피할 수 없어 부채를 휘둘러 공격했고, 큰 소리와 함께 두 사람은 다시 뒤로 날아갔다.
한 명은 20여 미터, 다른 한 명은 30여 미터나 떨어져, 이전보다 더욱 멀어졌다.
신산자는 혼란스러운 경맥을 진정시킨 뒤 풍악의 오른손에 낀 권투글러브를 바라본 다음 정노인을 향해 시선을 돌렸다. 그는 약간 난처해 보였지만 여전히 침착한 표정으로 말했다. “정천, 생각지도 못했군. 너도 다수가 소수를 괴롭히는 방식을 좋아하는구나.”
“이미 말했잖아. 너만 있으면 충분해. 정 선배가 나서실 필요는 없어.” 풍악은 경맥을 진정시킨 뒤 곧바로 또 한 번 주먹을 날렸다.
하지만 신산자는 더 이상 맞서지 않고 몸을 흔들며 100미터 밖으로 빠르게 물러났다. 풍악도 바로 뒤를 따라갔지만 다시 100미터 밖으로 사라졌다. 이렇게 몇 분간 계속 추격하던 중 정노인이 갑자기 말했다. “풍악, 비켜!”
풍악은 갑자기 멈춰 섰고 말을 잇지 못했다.
“소용없어. 그가 정말 도망친다면 그를 따라잡을 수 있는 건 나뿐이야.” 정노인이 침착하게 말했다.
풍악은 침묵했다. 이전에 신산자가 보여준 속도에 비하면 그는 분명히 조금 뒤처졌다.
“알았으면 됐어. 정천, 다른 곳으로 가는 게 어때?” 신산자가 침착하게 말했다. “너는 남들이 자신을 구경하는 걸 좋아하지만, 나는 그런 관심이 없어.”
정노인이 흥 하고 소리를 냈다.
신산자는 순식간에 사라졌고, 정노인도 바로 그 뒤를 따랐다. 수백 리 떨어진 곳에서 다시 불꽃놀이가 터져 올랐다.
“풍 선배, 오세요! 우리가 쫓아갈게요!” 린동이 크게 외쳤다.

풍악은 천천히 고개를 저으며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “더 개입하면 정선배의 체면이 서지 않을 거야.”
린동은 고개를 세차게 흔들며 말했다. “우리는 위에서 지켜보다가 상황이 안 좋아지면 그때 개입하자. 체면만 지키려다 목숨을 잃을 수도 있어.”
풍악은 잠시 망설이다가 비상하여 천봉조에 올라탔다. 정노인과 신산자의 상태는 그가 린동과 운란보다 더 명확하게 보고 있었으며, 이는 양측 모두에게 손해가 되는 상황이었다.
린동과 운란도 천봉조에 올라타 이륙하는 자국 위에 발을 디뎠다. 린동의 입에서 나올 뻔했던 ‘추야화’라는 말은 갑자기 멈추더니 곧바로 외쳤다. “경성으로 가자!”