제494장 시간이 촉박하다

잠시나마 정신을 차리려 애썼지만, 린동은 결국 포기했다. 방금까지 21개 문파의 문주들과 장로들을 압도했던 그가 이제 흥분에서 벗어나는 것은 정말 어려웠다. 어쩔 수 없었다. 이들은 21개 문파의 문주와 장로들이었으며, 그중에는 대문파도 두 곳이나 있었다.
“마춘, 해결할 방법이 있나?” 린동은 마춘에게 희망을 걸 수밖에 없었다.
마춘은 쓴웃음을 지으며 말했다. “다시 쓰러뜨리거나, 경야에 사람을 보내 압수하게 하는 것밖에 없어. 그렇지 않으면 이건 해결 불가능한 문제야.”
“어떤 주점이나 가문과 관계가 있을까? 아니면 그 사람들이 어느 가문과 연관되어 있을까?” 린동은 고개를 저었다. 마춘이 말한 두 가지 방법은 모두 일시적인 해결책에 불과했으며, 오히려 린기 여관의 명성을 심각하게 손상시킬 수도 있었다. 정말 그렇게 한다면 린기 여관은 진정으로 해결 불가능한 위기에 빠지게 될 것이다.
“가문의 자제들도 사람이니까, 맛있는 음식을 좋아하는 이들도 적지 않아. 그 최고급 주점들은 대부분 가문과 어느 정도 관련이 있지. 하지만 조사해봐도 밀접한 관계가 있는 곳은 하나도 없어.” 마춘은 답답해하며 말했다. “그들의 신분도 매우 이상해. 나는 특별히 돈을 들여 인맥이 넓은 가문의 자제를 보내 조사하게 했는데, 아무도 그들을 알아보지 못했어. 어느 가문의 사람들인지는 고사하고, 그들이 경성의 세력이 아니라는 것까지 확신할 수 있었지. 나는 의심해…”
“산적?” 린동은 깜짝 놀랐다.
마춘은 천천히 고개를 끄덕였다.
린동은 머리가 아팠다. 만약 정말 산적이라면, 이건 결코 가벼운 문제가 아닐 것이다.
사실 산적도 문파와 마찬가지로 황권 밖에 존재하는 세력이다. 다만 이 세력은 너무 작고, 잡초처럼 없애도 다시 자라나기 때문에 대한국은 문파를 대하는 것처럼 그냥 눈감아주고 있을 뿐이다.
실력으로 보면, 경성 근처에 자리 잡은 산채의 가장 큰 산적 두목이라 해도 고작 심역기 1~2단계 수준에 불과하다. 린기 여관의 실력으로 산채를 없애는 것은 어렵지 않지만, 그 전제는 그 산채의 이름을 알아야 한다는 것이다.
그렇지 않으면 몇 명의 산적을 죽여도 더 많은 산적이 몰려올 것이다. 게다가 린기 여관은 사람들이 가장 많이 오가는 곳으로, 고위 관리와 귀족, 문파 제자부터 장사꾼과 평민까지 누구나 들어와 식사하는 곳이다. 문을 열자마자 무인을 붙잡을 수는 없는 노릇이다.
그냥 내버려 두면 산적들이 섞여 들어와 결과는 상상할 수 없을 정도가 될 것이다.

의심할 여지 없이, 산적들의 신분을 알아내는 것이 향후 문제를 해결하는 핵심이며, 심지어는……린동덴은 그토록 잔혹한 무사들이 과연 산적인지 아니면 다른 누구인지, 그들의 신분이 바로 핵심 중의 핵심이라는 것을 어렴풋이 깨달았다.
린동의 머리는 다시 어지러워졌다. 산적들은 모두 절망적인 자들이며, 오기 전에 이미 비밀을 누설하지 말라는 명령을 받았을 것이다. 설령 그들을 모두 잡는다 해도 원하는 답을 얻을 수 있을지는 미지수였다.
여러 번 망설인 끝에 린동은 결국 입을 열었다. “내일 아침에 건위 황제께 물어보고, 도움을 줄 수 있는지 알아보자.”
“천위각에 부탁해 배후 주동자를 조사하게 하자는 말인가요?” 마춘이 물었다.
“배후 주동자를 조사하는 것은 급하지 않지만, 만약 그들이 산적이라면 그들의 신분은 최대한 빨리 밝혀내야 해.” 린동이 진지하게 말했다.
“그럼 지금 당장 가서 물어보는 게 어때요?” 마춘이 물었다.
린동은 고개를 저었다. “한밤중에 가면 양순이 난처해할 거야. 만약 그가 동의한다 해도, 그의 성격상 이런 이상한 일을 하면 우리와 관련이 있다고 쉽게 추측받을 수 있어. 만약 동의하지 않는다면…… 가봤자 소용없어.”
마춘은 고개를 끄덕이며 망설였다. “그럼 그냥 옆집이 문을 연 것을 그대로 지켜보는 건가요?”
“어차피 하룻밤으로는 시간이 부족해. 내일 그들의 수법을 보고 대응 방법을 생각해보자.” 린동은 답답해했다. 이 일은 미리 알고 있어도 어떻게 대처해야 할지 막막했다. 사업 측면에서는 상대의 수법을 보고 그에 맞춰 대응할 수밖에 없었다. 그들의 진짜 신분을 알아내야만 반격할 수 있으며, 그렇지 않으면 계속 수동적으로 막아내기만 해야 했다.
답이 나오자 마춘은 떠나려 했지만, 린동이 떠난 이유를 떠올리고는 물었다. “주인님, 리종 건립은 어떻게 되었나요?”
“당신이 말하지 않았다면 깜빡할 뻔했어. 리종 건립은 이미 끝났어.” 린동도 기억해내며 지시했다. “사람들을 배치해서 한편으로는 종을 세우고, 다른 한편으로는 팔 수 있는 영재, 영단, 영수 등을 모아라…… 3~5일 정도면 리종 소식이 퍼질 테니, 그러면 3~5일 후에 문을 열 수 있을 거야.”
“가게 이름은 뭐라고 할까요?” 마춘이 물었다.
“만보재라고 하자!” 린동은 이미 생각해둔 가게 이름을 그냥 말해버렸다.
“알겠습니다. 시간 날 때 사람을 보내 좋은 간판을 제작하게 하겠습니다. 주인님, 다른 지시는 없으시면 제가 먼저 돌아가도 될까요?” 마춘이 물었다.
“가거라!” 린동이 손을 흔들었다.
마춘이 떠난 후, 린동은 윤란과 잠시 이야기를 나누고 문 앞에서 헤어졌다.

운란이 방으로 돌아간 후, 린동은 수련을 하러 가지 않고 마당의 돌벤치에 앉아 대공봉에서 열린 종파 설립식 때의 상황을 계속 떠올렸다. 21개 종파의 장로들은 모두 형식적인 절차만 거쳤지만, 장취안위업과 하오칭펑과의 두 번의 싸움은 진짜 치열한 싸움이었다. 시간은 그리 길지 않았지만, 실전 경험이 부족한 린동에게는 매우 소중한 시간이었다.

그는 반복해서 그때의 상황을 머릿속에서 연습하며, 심역기 칠중의 실력으로 풍운종과 영각종의 두 가지 영기를 어떻게 극복할지 고민하며 조금씩 개선해 나갔다.

한참 후에야 린동은 일어섰다. 심역기 칠중과 심역기 구중 사이에는 도저히 메울 수 없는 격차가 있었지만, 다시 하오칭펑과 장취안위업을 만난다 해도 심역기 칠중의 실력만으로는 짧은 시간 안에 패배하지 않을 자신이 있었다. 적어도 반 시간은 버틸 수 있을 것이다.

방으로 돌아온 린동은 나무 침대에 다리를 모아 앉았지만 명상에 들어가지는 않고, 오히려 영력이 경맥 속에서 자유롭게 흐르도록 내버려 두었다. 그의 머릿속에서는 여관에서 겪은 골칫거리에 대한 고민이 계속되었다.

이 골칫거리는 크다고 하기에는 그렇고, 작다고 하기에도 그렇지 않았다. 현재 린기여관의 실력으로는 어떤 적이라도 두려워하지 않을 자신이 있었지만, 사업에 지장이 가지 않도록 하는 것은 더욱 어려웠다.

옆집에도 똑같은 린기여관이 생겼는데, 공식적인 방법이든 무력을 동원하든, 아니면 입구에 옆집 여관이 모방할 수 없는 것들을 설치하든, 이런 것들은 모두 일시적인 해결책에 불과해 상대방의 다음 행동을 막을 수 없었다. 어떻게 되든, 배후의 적들은 돈을 원하든 린기여관의 특색을 원하든 결국 상대방의 진짜 정체를 알 수 있는 단서를 드러낼 것이다. 상대방의 정체를 알게 되면, 설령 황족이라 할지라도 린동은 그들을 곤경에 빠뜨릴 수 있다는 절대적인 자신감이 있었다. 하지만 상대방의 정체를 알아내는 동안 린기여관의 사업이 심각하게 타격을 입는 것은 피할 수 없었다.

그가 진정으로 구하고자 하는 것은 상대방의 정체를 알아내는 시간이었다. 빨리 알아낼수록 린기여관의 손실은 줄어들 것이며, 명성에 관한 손실은 어떤 보상으로도 메울 수 없는 것이었다. 린기여관이 현재의 규모와 명성을 가질 수 있었던 것은 여관의 실력 다음으로 중요한 요소였다.

그러나 린동이 아무리 고민해도 여러 대응 방안은 생각해낼 수 있었지만, 수동적인 상황을 주동적으로 바꿀 방법은 도저히 떠오르지 않았다. 결국 그 악당들의 정체를 밝혀내는 것이 유일한 방법이었다.

다음 날 아침, 문을 두드리는 소리가 들렸다.

문 밖에 서 있는 사람은 마춘이었다.

마춘이 전한 소식으로 인해 임동의 머리는 밤새도록 더욱 아파졌으며, 마치 집이 새는데 장마까지 몰아치는 것 같은 기분이 들었다.
건위 황제는 천위각에 그 무리의 신분과 배후 주동자를 조사하도록 허락했다. 하지만 그가 예상한 시간은 최소 석 달이며, 심할 경우 1~2년이 걸릴 수도 있다고 했다.
임동은 자신이 한 가지를 간과했다는 것을 깨달았다. 바로 천위각의 첩보원들의 수사 능력이 얼마나 신화적인 수준인가 하는 점이었다.
천위각 첩보원들의 수사 성공률은 실제로 99% 이상이지만, 그들도 신이 아니다. 그들은 조금씩 추론하고 조사를 진행해 나가는 것이지, 손가락만 두드리면 결과가 나오는 것이 아니다.
그 무리의 신분을 알아내려면 첩보원들이 사람을 보내 그들의 일거수일투족과 생활 습관을 감시한 뒤, 그들의 대략적인 신분과 출신을 판단해야 한다. 그런 다음 그 대략적인 신분과 출신을 바탕으로 조사 범위를 좁혀나간다. 그리고 그 범위 내에 계속해서 첩자를 배치해 주변에서 그들의 신분과 출신과 관련된 정보를 수집한 뒤 본부로 보내 전문가들이 분석함으로써 점차 범위를 좁혀간다.
최소 석 달, 최대 1~2년이라는 시간은 고도의 과학 기술이 없고 상대방에 대한 어떠한 정보도 없는 이 세계에서는 사실상 매우 빠른 속도라고 할 수 있다.
하지만 임기 여관에게 있어서 석 달, 심지어 1~2년이라는 시간은 너무 길다. 그 시간 동안이면 황화채도 시들어 버릴 것이다. 그 시간이 있다면 차라리 문을 닫고 잠시 휴업하며 직접 배후 주동자를 유인하는 편이 낫다.
그런데 천위각조차도 그렇게 오랜 시간이 필요하다면, 임기 여관은 도대체 무엇을 가지고 그 산적들의 신분과 배후 주동자를 조사할 수 있단 말인가?
“상대방은 문을 열었나?” 임동이 얼굴을 어둡게 하며 물었다.
“아직 안 열었어요. 우리가 문을 여는 시간과 비슷할 것 같아요.” 마춘이 답답해하며 말했다.
“가서 확인해 봐!”
임동은 방문을 나섰다. 임기 여관이 문을 여는 시간이 이미 멀지 않았다.
뒷문으로 돌아가 큰길을 따라 가보니, 길가의 가게들은 아직 하나도 문을 열지 않았지만, 양쪽에는 이미 많은 상인들이 가판대를 준비하고 있었다. 그리고 거리 중앙에는 이른 아침부터 나온 행인들도 드문드문 보였다.
임동은 여관 옆을 흘끗 쳐다보았는데, 그 눈빛에는 이미 약간의 분노가 담겨 있었다.
같은 대문, 같은 문턱, 같은 간판…… 심지어 문판의 너비와 모양도 똑같았으며, 문판 중 하나에 있는 흉터조차도 똑같았다.
새것과 오래된 것을 구분하기도 어려웠다.

만약 린지 여관 오른쪽에 가짜 린지 여관이 있다는 것을 기억하지 않았다면, 린동은 자신도 어느 쪽이 진짜 린지 여관인지 구분할 수 없었을 것이다.
거리의 행인들도 두 곳의 린지 여관에 있는 이상한 점을 알아차린 듯했다. 그들은 하나둘 멈춰 서서 자세히 살펴보았고, 한 사람이 린지 여관 옆에 비단 가게가 있다는 것을 떠올린 후에야 비로소 양쪽의 간판을 통해 어느 쪽이 새로 문을 연 곳인지 알아낼 수 있었다.