제487장 연회 초대

21장의 큰 초대장이 전달된 후, 린동과 윤란은 즉시 산꼭대기의 나무집으로 돌아갔다.
아래쪽에서는 21개 문파가 이미 소동을 일으키고 있었다. 원칙적으로 문파를 세우려면 먼저 기반을 마련해야 하는데, 그전까지는 아무런 소식도 없었다. 갑자기 대공산에 새로운 문파가 생겨난 것이다. 혹시 문파를 세울 때 너무 은밀하게 행동해서 아무도 눈치채지 못한 것일까?
그것만으로도 충분히 문제였지만, 그저 여러 문파가 있는 것뿐이니 실력으로 승부하면 된다. 실력이 있으면 문파를 세울 수 있고, 대공산의 자원도 많으니 하나 더 생겨도 그리 큰 문제는 아니다. 결국 자원이란 한 곳에 모여 있는 것이 아니라 여기저기 흩어져 있기 때문이다. 각 문파들도 실력이 강하면 더 많은 땅을 차지해 더 좋은 품질의 자원을 확보하고, 실력이 약하면 적은 땅만 차지해 품질이 낮은 자원을 얻는다. 다른 곳의 자원은 아무도 차지하려 하지 않는다. 그렇게 하면 방어력이 약해져 다른 문파의 기습을 당하기 쉽고, 방어력이 강해져도 그 정도 자원으로는 손실을 감당하기 어렵기 때문이다.
말하자면, 어떤 문파가 절대적인 실력을 가지고 주변 문파들을 제거할 수 있는 상황이 아니라면, 사실상 해결할 수 없는 갈등은 없다. 싸움이 일어나는 것도 대부분 제자들 간의 충돌 때문이다.
그러나 이번에 새로 생긴 문파는 달랐다. 초대장의 주소는 대공산의 정상, 즉 자원이 가장 풍부한 곳이었다. 게다가 초대장을 전달한 사람이 탄 탈것은 각 문파들이 고서를 조사해보니 9단계 영조인 천붕조였다.
9단계 영조는 정점에 가까운 강자의 존재다. 설령 조상으로부터 물려받은 것이라 할지라도, 이 탈것 하나만으로도 각 문파에게 엄청난 위협이 된다. 결국 대공산 전체를 둘러보더라도 각 문파의 문주들 중 가장 강한 자도 ‘심역기 9중’에 불과하며, 이는 천붕조에 비해 한 차원 못 미친다.
매우 강력한 이웃들이 생겼을 뿐만 아니라, 그 이웃들이 자원이 가장 풍부한 곳을 차지하자 대공산의 21개 문파는 당연히 모두 긴장했다. 사실, 길들여진 9단계 영조나 영수는 한 문파에게 정점의 강자보다도 더 중요하다. 정점의 강자는 9단계 영조나 영수보다는 강할지 몰라도, 그들의 수명은 기껏해야 수백 년에 불과하여 문파를 수백 년간만 보호할 수 있을 뿐이다. 반면 영조나 영수는 5단계를 넘으면 수명이 천 년 단위가 되고, 9단계라면 만 년 단위로 계산될 정도다.

가장 좋은 자원을 독점하고, 9단계 영조를 종문의 부적으로 삼는다면, 설령 아무것도 없는 상태에서 시작하더라도 영기가 그리 나쁘지 않다면 천팔백 년 후에는 분명 절대적인 우위를 구축할 수 있을 것이다. 실력이 강한 제자들이 많아지면 필요한 자원도 자연스럽게 증가하며, 그때가 되면 주변 종문들에게 재앙이 될 것이다.
너무 거대한 종문은 천위각이 허용하지 않겠지만, 대공봉에서만 패권을 잡는다면 기준선을 넘는 것은 아니다. 가장 좋은 증거는 대한국의 셀 수 없이 많은 명산대하 속에서 수천 년의 역사를 가진 대종문들이 모두 그 지역을 지배하고 있다는 점이다.
청첩장을 보낸 린동은 한결 가벼워졌지만, 각 대종문들은 마치 거대한 천둥소리처럼 소란스러워졌다. 연회 시간이 점심시간에 다가오자, 이들 종문의 종주들과 장로들은 체면이나 과거의 적대 관계 따위는 신경 쓰지 않고 각자 다른 종문으로 가서 접촉한 뒤 서서히 합의에 이르렀다.
점심시간이 가까워지자 대공봉 정상의 나무집 앞 공터에는 이미 30여 개의 큰 원탁이 놓여 있었고, 온갖 영수와 영재로 원탁들이 가득 채워져 있었으며, 일렬로 쌓인 최고급 술도 백坛이나 되었다.
이런 규모는 종문이 세워질 때 열리는 연회에서는 분명 전례 없는 일이었다. 보통 종문이 세워질 때는 모든 것을 처음부터 시작하며, 종문을 건설할 돈은 부족하지 않지만 영수와 영재는 반드시 아껴 쓴다.
한 사람에게 한 의자씩, 린동과 윤란은 누군가 찾아오기를 조용히 기다렸다.
하늘 위에서 높이 떠 있던 뜨거운 태양이 마침내 정중앙으로 이동했다. 하지만 공터 주변에는 사람 그림자조차 보이지 않았다.
린동과 윤란은 서두르지 않았다. 9단계 영조를 데리고 연회에 가는데, 21개 종문이 늦게 와서 반격하지 않는다면 오히려 이상한 일이었다.
태양이 서쪽으로 반 시진가량 이동하자, 두 사람의 정면에 무수한 사람 그림자들이 조용히 나타났다.
오지 않을 줄 알았는데, 왔으니 수백 명에 달했다.
한 명 한 명이 번개처럼 날아오듯, 수백 명이 순식간에 모두 도착했다.
린동은 일어나서 사람들을 향해 고개를 숙이며 웃으며 말했다. “유천종이 세워지는 이 자리에 오셔서 함께해 주신 선배님들께 감사드립니다!”
“함께하는지는 아직 모르겠군.” 얼굴이 하얗고 수염이 없는 노인이 무덤덤하게 말했다. “우리 대공봉의 21개 종문의 종주와 장로들이 모두 모였는데, 유천종의 종주가 나타나기를 꺼릴 리가 없지 않겠나?”
“제가 바로 유천종의 종주입니다.” 린동이 가볍게 대답했다.
“네가 그 사람이냐?”
이번에 봉정상에 올라온 이들은 모두 각 대종문의 종주와 장로들이었으며, 그들의 침착함도 놀라움을 감추지 못했다.
너무 젊다!

종을 세우는 자들은 대부분 일흔을 넘었으며, 실력도 최소한 심역기 5중에 이르러야 한다. 종문이 막 세워질 때는 실력이 가장 약한 시기로, 심역기 5중의 강자가 없으면 멸망하는 것은 거의 확실한 일이다. 대공봉과 같은 곳에서 종을 세우려면 심역기 7~8중의 실력이 있어야 한다. 그렇지 않으면 대공봉의 종문들은 기꺼이 몇 명의 장로를 보내 그 새로운 종문을 손쉽게 멸망시킬 것이다.

심역기 7~8중 이상의 실력에 이르러야 각 종문의 장로들도 일정한 대가를 치르고서야 그들을 죽일 수 있다. 상처가 생긴다면, 각자 합의하지 않는 한 아무도 자신만 손해 보고 남에게 이익을 주는 일을 하려 하지 않는다.

눈앞의 이 사람은 아무리 봐도 심역기 5중에 이를 수 있는 인물처럼 보이지 않는다.

물론 믿지 않아도 상관없지만, 많은 이들이 영력을 소모해 정신을 보내 조사했고, 그 결과 사람들의 놀라움은 더욱 커졌다.

한 명은 심역기 7중, 다른 한 명은 심역기 8중이며, 두 사람의 나이는 모두 30세도 되지 않았다.

이런 천재성은 단순히 뛰어나다고만 할 수 없다. 그들 중 누구 하나만 데려가도 큰 갈등 없이, 정점에 선 강자들이 있는 대종문들조차 건드리지 못할 존재들이다.

그렇지 않다면, 즉시 죽이지 못하고 시간이 지나면 이런 실력과 나이로 언젠가는 정점의 강자 반열에 오를 것이며, 그때가 되면 종문에 엄청난 재앙을 가져올 것이다.

면백무요의 노인은 분명 각 대종문들이 추대한 대표자로, 임동과 운란에게 공손히 인사를 하며 물었다. “두 분은 누구에게서 제자가 되셨는지요?”

“말씀드리기 어렵습니다.” 임동이 웃으며 대답했다.

모두가 망설였다. 이런 제자를 키울 수 있는 인물은 정점의 강자일 가능성이 매우 높다. 하지만 두 사람이 엄청난 기회 덕분에 이런 실력을 갖게 되었을 가능성도 있으니, 결국 정점의 강자는 극히 드물기에 그렇게 쉽게 만날 수 있는 것이 아니다. 죽은 정점의 강자들도 적지 않다.

상대적으로, 우연히 어떤 절벽에 떨어져 절벽 아래에 정점의 강자가 화현한 곳이 있고, 그곳에서 우연히 그 강자가 기르던 천봉조를 얻어 정점의 강자가 남긴丹약과 영기를 얻는 경우도 있다. 이 가능성이 조금 더 높다.

사람들을 고민하게 하는 것은, 명리를 초월한 정점의 강자 스승이 있을 가능성도 전혀 없는 것은 아니라는 점이다.

두 명의 천재와 한 마리의 천봉조, 게다가 머리 위에 종을 세우는 것은 단순히 몇 개의 영기를 빼앗고 몇 명의 제자를 죽이는 사소한 갈등이 아니라, 각 종문의 미래 생존과 직결된 문제다.

각 대종문의 종주들과 장로들이 망설이는 이유는, 단지 두 명의 천재와 한 마리의 천봉새만 있다면 각 대종문들이 합의만 이루면 누구도 대가를 따지지 않고 포위하여 그 둘과 새 한 마리를 남기는 것은 그리 어렵지 않기 때문이다. 하지만 정점에 선 강자가 있다면 그것은 각 대종문들의 멸문 시간을 앞당기는 것과 같다. 정말 어쩔 수 없다면 차라리 종단 전체를 다른 곳으로 옮기는 편이 낫다. 비록 조금 수치스럽더라도 다시 종문의 명성을 쌓아 제자를 모집해야 하지만, 정점의 강자와 적대하는 것보다는 낫다.

가장 큰 위압력을 가진 정점의 강자는 수많은 제자를 거느린 강자도, 실력이 가장 강한 강자도 아니라, 종문도 없고 제자도 반 마리도 없는 강자다. 이런 사람은 천위각조차 쉽게 건드리려 하지 않는데, 종문 내에 정점의 강자가 없는 곳은 말할 것도 없다.

린동은 잠시 동안 사람들의 표정을 조용히 살펴본 뒤, 30여 개의 큰 원탁 쪽으로 가서 말했다. “선배들, 앉으십시오!”

“제 생각에는 먼저 의식을 거행하는 게 좋겠습니다! 저는 공자께 몇 가지 기술을 배우고 싶은데, 그때는 공자께서 자비를 베풀어 주시기를 바랍니다.” 얼굴이 하얗고 수염이 없는 노인이 말했다.

다른 사람들도 일제히 고개를 끄덕였다. 그들 중에는 노인보다 실력이 더 강한 사람도 많고, 지위가 더 높은 사람도 많았지만, 임시 수장으로 노인을 선택한 이유는 그가 대공봉은 물론 대공산 전체에서 유명한 지혜로운 사람이었기 때문이다.

노인의 말에 모두가 깨달음을 얻었다. 종문을 세우는 불문율에 따르면 자리에 앉는 것은 이미 유천종의 종문 설립에 동의했다는 뜻이며, 이는 누구도 원하지 않는 결과다. 한 번도 시도해 보지 않고 바로 양보할 수는 없다. 체면은 사소한 문제이고, 발전 잠재력이 엄청난 종문이 자신들 머리 위에 종문을 세우는 것이야말로 큰 문제다.

노인의 말은 모두에게 상기시켜 주었다. 규칙에 따르면 종문 설립 의식을 거행할 때 다른 종문들은 일대일로 공격할 수 있다. 그 둘 중 가장 강한 자도 심역기 8중에 불과한 반면, 대공봉의 두 대종문 종주들은 모두 심역기 9중의 실력을 가지고 있다.

상대방에게 정점의 강자가 있다면 종문을 세우려면 반드시 모습을 드러내 공격해야 하고, 그렇지 않다면 마음껏 강하게 공격하여 상대방을 죽인 뒤 집단으로 공격할 수 있다.

사람들의 표정이 린동의 눈에 들어왔는데, 마치 졸릴 때 베개를 받는 것처럼 편안해 보였다.

정로인과 풍악을 모습을 드러나게 하지 않았으며, 사전에 사람을 보내 종문을 건설하지도 않은 린동의 목적은 바로 이들 종문들이 나서서 종문 설립을 방해하도록 하는 것이었다.

오직 한 번의 공격으로 각 대종문의 최고 고수들과 맞설 수 있는 연속 전투만이 유천종에 강력한 억제력을 세울 수 있다. 다시 정노인과 풍악이 나타나 정점에 있는 강자들의 실력을 과시한다면, 앞으로 전풍거리의 가게들이 문 앞에 9단계 보조 수련용 영재를 버려도 아무도 주우러 오지 않을 것이다.
공터에 도착한 린동은 이동식 캐비닛에서 높이가 4~5미터에 달하는 거대한 북을 꺼냈고, 그 후 손에는 길이가 약 1미터 정도 되는 북채가 생겼다.
이 북채는 린동이 미리 유이등을 이용해 변형시킨 것이었다.