제480장 무적의 눈물

“황제님, 방금 린 점주가 말했듯이, 그 젊은이가 더 많은 사람들과 대화를 나누면 효과는 뚜렷하지 않을지라도 전혀 쓸모없는 것은 아닙니다. 시간이 지나면 분명히 그의 상태가 나아질 것입니다.”
건위 황제는 청류왕의 거친 말에 깜짝 놀랐다. 대한국의 고위 관리와 귀족, 부호들 대부분이 가노를 두는 관습이 있었는데, 이들을 모두 죽인다는 것은 대부분의 고위 관리와 귀족, 부호들과 적대 관계에 들어가는 것과 같았다. 격렬한 동요를 피하려는 것은 말도 안 되는 소리였다. 온 가족을 죽이는 것은 말할 것도 없고, 설령 가노 제도를 폐지한다 해도 대한국에 엄청난 충격을 줄 가능성이 있었다.
알다시피, 대한국이 건국될 때 노예제를 폐지하기 위해 몇 년이나 늦어져서야 통일을 이룰 수 있었다. 그때는 혼란스러운 시대였고 민심이 가장 중요했던 시기였다. 지금은… 민심도 마찬가지로 중요할 수 있지만, 혼란스러운 시대만큼은 아니며, 고위 관리와 귀족, 부호들의 권익을 해치지 않도록 황권도 신중하게 행동해야 했다.
“린 점주, 어떻게 그를 찾아냈습니까?” 청류왕은 건위 황제를 무시하고 린동에게 물었다.
“한 번 친구를 방문했을 때 리쉰의 주인을 화나게 했습니다. 그 주인이 리쉰에게 저를 공격하라고 했지만, 저는 그를 이겼습니다. 리쉰이 안타까워 보여 그의 매매계약서를 빼앗아 그의 앞에서 찢어버렸습니다. 그러자 3일 후 리쉰이 저를 찾아왔습니다.”
린동은 이번에는 일문일답식으로 대답하는 대신 상당히 자세히 설명했다. 하지만 내용은 상당히 왜곡되어 있었다. 리쉰의 실력이나 요리 실력에 대해서는 전혀 언급하지 않았으며, 이유도 동정심으로 바뀌었고, 3일 후 리쉰이 스스로 그를 찾아온 것처럼 말했지, 자신이 3일 동안 기다렸다가 리쉰이 온 것이 아니었다.
이렇게 한 것은 당연히 린동이 공을 독차지하려는 것이었다. 만약 리쉰이 정말로 청류왕이 20여 년간 잃어버렸던 외아들이라면, 이 은혜는 정말 특별한 것이 될 것이다.
“그렇군요!” 청류왕은 여전히 긴장한 듯 린동의 말의 진실성은 고려하지 않고, 린동의 예상대로 진지하게 말했다. “만약 리쉰이 정말로 본왕의 불쌍한 아들이라면, 린 점주는 오늘 밤부터 청류왕궁 전체에서 가장 큰 은인이 될 것입니다.”
“왕야, 너무 과분합니다.” 린동은 웃으며 정중히 말했다.
“린 점주, 그 저주받을 리쉰의 주인은 지금 어디에 있습니까?” 청류왕이 물었다.
“도시 북쪽 외곽 30~40리 떨어진 곳에 살고 있었는데, 온 가족이 리쉰에게 죽임을 당했습니다.” 린동이 대답했다.
“리쉰에게 죽임을 당했다고?” 청류왕은 다소 놀랐다.

이순의 실력은 숨길 수 없는 것이며, 지금 말하는 것과 앞서 말했던 것에는 상당한 차이가 있으므로, 린동은 솔직하게 말했다. “이순은 가노이지만 천부적인 재능이 뛰어나며, 조용히 수련하여 이미 심신기 8중의 실력에 도달했습니다. 게다가 암기에 있어서도 천재적인 재능을 가지고 있어, 자신만의 암기 계열의 영기를 만들어냈습니다. 그의 실력이라면 지주를 멸하는 것은 말할 것도 없고, 왕자조차도 그의 상대가 될지 모릅니다.”
“심신기 9중?” 청류왕은 더욱 놀라며 서둘러 정신을 밖으로 보냈고, 조사해보니 이순이 심신기 8중에 그치지 않는다는 것을 알게 되었다.
“요즘 들어 이순이 돌파구를 마련했습니다.” 린동은 당연히 자신이 가지고 있는 고급 영재료를 이용해 수련을 돕는다는 것은 말하지 않았다. 이순의 실력만으로도 1년 안에 심역기 4~5중의 실력에 도달할 수 있을 것이라고 확신했다.
청류왕은 천천히 고개를 끄덕이며 한숨을 내쉬고는 이순을 뚫어져라 바라보았다.
“왕자님, 저쪽에 앉으세요!” 린동이 물었다.
“그럼 이순은……” 이순을 보자 청류왕은 완전히 당황하여 린동의 말과 행동을 더 이상 파악할 수 없었다.
“그도 당연히 남습니다!” 린동은 교천하 등에게 손을 흔들며 말했다. “이순은 남고, 여러분은 돌아가세요!”
청바오는 말없이 먼저 떠났다. 장취와 화무월 등은 잠시 망설이다가 구경하려 했지만 결국 그들을 따라갔다.
일행은 돌탁자 옆에 도착했고, 루완선은 자신의 자리를 양보하고 마춘이 가져온 나무 의자에 앉았다.
모두 각자 생각에 잠겨 먹으면서 이야기를 나누었고, 청류왕은 때때로 이순의 생활과 습관에 대해 묻기도 하고, 때때로 이순을 멍하니 바라보았다. 시간이 점점 흘러 팔뚝만 한 촛불들이 한 줄로 타오르고, 밝은 달빛이 하늘에 비추기 시작할 무렵, 여러 명의 인영이 마당 담 너머로 재빨리 나타났다.
오는 사람들은 총 여섯 명의 호위병이었는데, 중간의 두 명은 좌우로 나뉘어 각각 작은 가마의 양쪽을 들고 있었다.
“왕비님, 도착했습니다!” 한 호위병이 가마 뒤에서 말하며 알렸다.
가마 커튼이 순식간에 열리자 우아하고 화려한 중년의 아름다운 여인이 긴장한 채로 내려왔다. 가마에서 내리자마자 주위를 둘러보며 청류왕과 건위 황제 등을 스쳐 지나 이순의 얼굴에 시선을 고정시켰다. 그러고는 눈물이 조용히 흘러내렸고, 온몸이 가볍게 떨리며 다리에 힘이 빠져 호위병의 부축을 받아야만 넘어지지 않았다.
린동은 방금 자신이 오직 어떻게 은혜를 갚을지만 생각했다는 사실에 약간 부끄러워했지만, 물론 그 부끄러움도 아주 약간에 불과했다.

“린어, 서둘러 울지 마. 빨리 봐, 맞지? 그 아이가 우리 아들 맞지?” 청류왕은 순식간에 왕비 곁으로 달려가 초조하게 그녀에게 상기시켰다.
“거짓일 리 없어. 그 아이야, 바로 불쌍한 광아야. 모반을 볼 필요도 없어. 내가 느낄 수 있어. 분명 그 아이야.” 왕비는 눈물을 글썽이며 애써 일어나 이순에게 비틀거리며 다가갔다.
“광아!”
이순 앞에 도착한 왕비는 한 번 소리치며 그를 꽉 안았다. 그 연약한 몸에서는 마치 무수한 에너지가 느껴지는 듯, 이순의 몸을 꽉 조여왔다.
이순의 눈빛은 텅 비어 있었으며, 조금의 감정도 드러나지 않았다.
“광아, 나는 네 어머니야… 네 어머니란다…” 왕비는 오랫동안 안아도 아무 반응이 없자 이상함을 느끼고 보니 이순의 텅 빈 눈동자가 보였다. 순간 다시 눈물이 흘러내려 크게 울기 시작했다.
“린어, 울지 마. 광아가 널 무시하는 게 아니야. 그 애에게도 사정이 있어.” 청류왕은 평생 가장 소중히 여긴 사람이 바로 이 왕비였으며, 그의 의지도 오직 이 왕비만이 바꿀 수 있었다. 왕비가 크게 울자 그는 당황하여 손을 마구 흔들며 그녀의 눈물을 닦아주려 했지만, 오히려 그녀를 더 슬프게 할까 봐 걱정했다.
왕비도 슬픔을 돌볼 겨를이 없어 흐느끼며 눈물을 거두고 급히 물었다. “사정이라니? 무슨 사정이야?”
“그게…” 청류왕은 왕비가 더 슬퍼할까 봐 계속 말을 잇지 못했다.
청류왕이 결정을 내리지 못하는 사이, 건위황제는 단호했다. 이 사실을 숨길 수는 없으니, 빨리 결론이 나면 자신도 안심할 수 있을 터였다. 그래서 그는 그냥 설명했다. “사실은 이렇아. 광아의 지금 이름은 이순이야. 22년 전, 이름 모를 부부에 의해 부유한 집안으로 끌려가 노예가 되었어. 그 부유한 집안은 부자인데도 인정이 없어…”
왕비의 눈물은 조용히 흘러내렸고, 이순을 꽉 안은 그녀의 손은 더욱 꽉 조여졌다. 마치 온 힘을 다 쓰는 듯했다. 마치 이순이 자신의 몸속으로 스며들어 다시는 떠나지 못하게 하려는 듯했다.
청류왕의 손발은 불필요한 것처럼 보였다. 이순의 과거를 다시 듣고 나니, 그는 이미 분노와 죄책감으로 가득했으며, 왕비의 행동을 보고는 더욱 혼란스러워져 처음으로 그녀를 위로하지 않았다.
“사실은…” 건위황제가 말을 마치자도 왕비의 눈물은 멈출 기미가 보이지 않았다. 린동은 잠시 망설이다가 솔직하게 말했다. “이순이 왕비에게 아무런 감정도 없다면, 이미 그녀를 적으로 여겨 밀어냈을 거예요. 제가 그에게 준 지시는 살인이나 심각한 상해를 입히지 말라는 것뿐이었어요. 왕비님의 이런 행동은 평범한 사람이라면 이미 이순에게 적으로 여겨졌을 거예요.”
“정, 정말이야?”

청류왕과 왕비는 똑같이 린동을 바라보았다. 한 명은 기쁨으로 가득했고, 다른 한 명은 눈물을 글썽이며 기뻐했다.
“사실이 아니야. 굳이 말할 필요가 있나.” 린동은 답답해했다. 이순이 왕비에게 마음이 있으니, 이는 청류왕과 왕비가 이순을 데려가려는 마음을 더욱 굳히게 만들 뿐이었다. 왕비가 그를 괴롭히지 않았다면, 청류왕이 아무리 울어대도 그는 절대 말하지 않았을 것이다.
“이분이 바로 린 점주시군요?” 왕비는 눈가의 눈물을 살짝 닦았다.
“음!” 린동이 고개를 끄덕였다.
“린 점주님의 큰 은혜는 유린이 평생 잊지 못할 것입니다…” 왕비는 이순을 놓아주고 린동 앞에 무릎을 꿇었다.
린동은 깜짝 놀라 재빨리 비켜섰다. 아주머니 정도로 보이지만 이모와 할머니 사이 나이의 어른에게 절을 받는 것은 목숨을 단축시키는 일이었다!
“린아, 일어나! 우리는 아직 이순의 냉담함을 어떻게 고칠지 상의해야 해.” 청류왕은 왕비를 일으켜 세우고는 건위 황제를 바라보며 말했다. “황상, 제 아들의 신분에 대해…”
“짐이 반드시 그의 신분을 바로잡아 주리라. 소순자, 돌아가서 칙령을 작성하여 소왕자가 왕부로 돌아온 것을 기념하여 만顷의 좋은 농지와 백만 냥의 금, 일등 진주와 옥기 백 근을 하사하라!” 건위 황제의 대답에는 조금의 망설임도 없었다. 이순의 신분을 바로잡아 주지 않으면 청류왕이 큰 소동을 일으킬 테니, 그도 마지못해라도 그렇게 어리석게 행동하지는 않을 것이다.
양순은 무릎을 꿇고 칙령을 받았고, 청류왕이 감사를 표한 후 눈길을 린동에게 돌렸다.
“린 점주님, 제가 먼저 광아를 왕부로 데려가고 나중에 다시 감사를 드리겠습니다. 어떻게 생각하십니까?”
드디어 왔다! 역시 왔다!
린동은 왕비에게는 동정심을 느꼈지만, 이순을 그냥 넘겨주는 것은 절대 불가능한 일이었다. 이순은 린기 여관의 여섯 명의 최고 요리사 중 한 명이자 최고 요리사 팀의 완벽한 보완책이었다. 금은보화 따위는 그에게는 아무 가치도 없었다.
“그게… 이순이 스스로 원한다고 말한다면, 린도 당연히 동의하겠습니다.” 린동은 우회적으로 대답했다.
“린 점주님…” 청류왕의 표정이 어두워졌다. 그는 당황스러웠지만 린동의 말이 분명히 거절의 뜻임을 알아차렸다.
린동은 동요하지 않았다. 이순은 절대 놓아주지 않을 것이다. 게다가 상황은 그가 샤오천치를 만났을 때와 같아졌다. 절대적인 우위를 가진 사람은 이제 그, 린동이었다. 그가 한 마디만 하면 청류왕은 자주 이순을 만나러 올 것이고, 청류왕은 감사해해야 마땅했다.
“린 점주님, 혹시 제가 린기 여관에 머물 수 있을까요?” 왕비가 갑자기 말했다.
“환영합니다!” 린동은 환하게 웃었다. 왕비의 말은 그가 기대했던 흥분 포인트를 건드렸다. 그에게 이것은 최고의 결과였다.

“린얼, 광아가 린기 여관에 머문다면 그의 신분은 공개하기에 적합하지 않아.” 청류왕은 점점 초조해졌다. 그는 이미 결심했다. 이번 생에는 어떤 대가를 치르더라도 이쉰의 남은 인생을 풍요롭게 해주어 보상하겠다고. 린기 여관에 머문다면 적들의 암살을 당하기 쉽다. 이쉰 자신도 심신기 9중의 실력을 가졌지만, 그는 더 이상 어떤 실수도 하고 싶지 않았다.
“광아가 이 지경인데, 신분이 무슨 소용이 있겠어…” 슬픈 생각에 왕비의 눈물이 다시 쏟아졌다. 그녀는 청류왕과는 생각이 달랐으며, 이쉰의 마음을 더 중요하게 여겼다.
“머물러, 머물러, 나도 머물 거야.” 청류왕은 당황하여 두 손을 계속 흔들며 어디에 둬야 할지 몰랐다.
린동의 미소는 더욱 밝아졌다. 그는 이 류왕비에 대한 호감이 급격히 커지고 있었다. 원래 그는 청류왕이 이성을 되찾으면 어떤 꾀를 부려 이쉰을 왕부로 데려갈까 걱정했지만, 이 류왕비의 눈물이 있으면 청류왕이 아무리 뛰어난 지혜를 가졌다 해도 문제없을 것이다.
이제는 그저 잘 생각해보면, 방금 청류왕에게 당한 고통에 대해 어떻게 복수할지만 생각하면 된다.