제460장 기회가 찾아오다

“안에 있는 모든 사람들, 잘 들어라. 전부 나와라. 그렇지 않으면 용서 없이 죽인다!”
“30분 안에 나오는 사람들은 그의 안전을 보장하겠다. 그렇지 않으면 죽음뿐이다.”
“하나씩 나와라. 뒤쪽 마지막 줄 왼쪽부터 시작해라. 지시대로 나오면 죽음을 면할 뿐만 아니라, 각자에게 은 1만 냥씩 주겠다. 그렇지 않으면 가족들이 시신을 수습하게 될 것이다.”
……
린동과 그의 동료는 결정을 내린 후 오래 기다리지 않았다. 가게 밖에서는 점점 더 큰 목소리들이 울려 퍼졌다. 이 목소리들로 인해 가게 안의 사람들은 불안해하며, 얼굴에는 곤란한 표정이 가득했다. 분명히 이 소동에 끼어들지 말았어야 했다고 후회하고 있었다. 이제는 가게에 갇혀 죽을 위기에 처했으며, 밖으로 나가면 죽임을 당할지도 모른다.
이런 말들을 그들은 아무리 해도 믿지 않았다. 여기 있는 사람 중 누가 바보겠는가? 나가면 죽음을 면하고 은까지 주다니, 이건 분명 엄청난 농담이었다. 밖으로 나가면 사람들에게 둘러싸여 시신이 온전할지조차 의문이었다.
조급해진 무사들이 큰 소리로 외쳤지만, 요점은 대체로 나오면 죽음을 면하고 나오지 않으면 반드시 죽는다는 것이었다. 하지만 아무도 응답하지 않자 점차 조용해졌다. 분명히 그들도 가게 안의 사람들 입장에서 생각하기 시작했으며, 자신이라도 절대 나오지 않을 것이라고 생각했다.
윤란은 의자에 곧게 앉아 눈을 살짝 감고 조용히 명상 상태에 들어갔다.
린동은 매우 집중한 표정을 지으며 주위를 끊임없이 살펴보았지만, 사실은 머리만 천천히 움직이고 있을 뿐이었다. 그의 눈은 텅 비어 있어 아무것도 보지 못했다. 그의 주의력도 대부분 경맥에 집중되어 있었지만, 그의 영력이 자율적으로 움직이는 속도가 명상 상태에서의 수련 속도와 같았기 때문에 윤란처럼 모든 주의력을 거기에 집중할 필요는 없었다.
거센 영력이 경맥 속에서 끊임없이 흘러갔다. 단전은 영력이 매번 돌아올 때마다 조금씩 커졌다.
시간은 점점 흘러갔다. 린동과 윤란은 둘 다 침묵을 깨뜨릴 생각이 없었다. 사실 방금 전의 상황은 그들 계획 속에서 최적의 탈출 기회였다. 하지만 만전을 기하기 위해, 그들은 최적의 탈출 기회는 밖의 사람들이 만들어주기를 기다리기로 했다. 스스로 만들어내면 의심을 살 수 있기 때문이다. 게다가 린동이 톈펑가에 온 것은 심역기 5단계 말기에 이르러 심역기 6단계 돌파가 임박했으며, 보조 수련용 영재가 없어 운을 시험해보려고 온 것이었다.

지금은 어차피 당분간 여기에 머물러야 하니, 이 시간을 활용해 심역기 6중에 도달할 방법을 찾으면 성공 가능성도 높아질 것이다.
하늘은 점점 어두워졌다. 가게 직원들이 이미 촛불을 켰고, 가게 밖은 캄캄하여 아무런 빛도 들어오지 않았다. 링천예는 점점 참을 수 없게 되었다.
손을 뻗어도 아무것도 보이지 않지만, 바로 돌파하기에 최적의 시기였다. 그의 생각에, 세 명의 강자가 힘을 합치면 정점에 오른 강자를 만나지 않는 한 반드시 승리할 것이며, 이 어둠을 이용하면 쉽게 탈출할 수 있을 것이다.
만약 정점에 오른 강자가 자신에게 별로 쓸모없는 설홍초를 원한다면, 거리낌 없이 가게에 들어와 요구할 것이다. 강자들은 영재점 뒤에 있는 대종문의 강력한 반응을 두려워하지만, 정점에 오른 강자들은 개의치 않는다. 그들의 수준에 이르면 황족을 쉽게 죽이는 등 황권에 심각한 위협이 되는 행동이 아닌 이상 천위각도 눈감아 줄 수밖에 없다. 그렇지 않으면 정점에 오른 강자를 포위하는 대가가 너무 크고 성공도 보장되지 않으며, 절박해지면 오히려 그들이 백성들을 공격할 수도 있다. 정점에 오른 강자가 백성들을 공격한다면 도시를 파괴할 수도 있으며, 10번 이상 포위에 실패하면 대한국에 엄청난 충격을 줄 것이다.
이미 많은 정점에 오른 강자들이 있는 천위각조차 함부로 건드리지 못하는데, 정점에 오른 강자가 한 명도 없는 대종문은 더욱 건드릴 수 없다. 한 대종문의 힘으로는 정점에 오른 강자를 포위할 수 있지만, 그 전제는 그 강자가 도망가지 않는다는 것이다. 만약 그 강자가 상황이 나쁘다고 판단해 유격전을 펼친다면, 어떤 종문도 이런 ‘부드러운 칼’에 의한 공격을 감당할 수 없다. 종문을 멸망시키는 것 같은 원한이 아니라면, 아무도 정점에 오른 강자와 해결할 수 없는 원한을 쌓으려 하지 않는다.
거리낌 없이 영재점에 들어가 설홍초를 요구할 테니, 밖에서 추위를 견디며 사람들이 나오기를 기다릴 리가 없다. 의심할 여지 없이 밖에는 정점에 오른 강자가 없다.
링천예가 알기로, 심신기 6~7중의 강자는 수도 같은 곳에서도 천위각을 제외하면 극히 드문 존재다. 밖으로 나가려면, 게다가 어둠을 이용한다면, 성공 가능성은 아주 높다.
링천예가 일어나 말을 하려 할 때, 자한이 그를 잡아당겼다.
자한은 천천히 고개를 저으며 조용히 말했다. “지금 나가면 성공 가능성이 낮아.”
링천예는 잠시 몸부림쳤지만 결국 조용히 앉았다. 그는 자한이 근거 없이 말하지 않을 것이라고 믿었다.
“밖에는 강자들이 너무 많아. 그들 둘만으로도 탈출 가능성은 반반 정도야. 우리 둘 같은 짐까지 싣는다면 기껏해야 10~20%의 가능성뿐이야.” 자한은 안타까워했다. 강자로서 그녀는 링천예보다 밖에 얼마나 많은 강자들이 도사리고 있는지 더 잘 알고 있었다.

심역기에 들어서면 각 단계 간의 격차는 실로 엄청납니다. 하지만 심역기 1단계의 강자가 심역기 3단계의 강자를 막아서서 두세 수만 버티는 것은 어렵지 않습니다.
밖에 있는 강자들 중에 심역기 5단계의 자가 한 명이라도 있고, 모든 강자들이 필사적으로 공격할 용기만 있다면, 린동과 윤란을 1~2분 정도는 붙잡아 둘 수 있을 것입니다. 하물며 그들과 함께 두 명의 짐짝까지 있다면 더욱 그렇죠.
이 두 짐짝의 안전을 확실히 보장하려면 밖의 강자들이 모두 2~3단계 수준이어야 하는데, 그 가능성은 거의 없습니다. 오히려 심역기 5단계의 강자가 한두 명 있다면 그 가능성이 가장 높습니다. 설령 심역기 8~9단계의 강자가 있다 해도, 모든 강자가 2~3단계인 경우보다는 가능성이 훨씬 낮습니다.
만약 심역기 7단계의 강자가 한 명 있다면, 린동과 윤란 둘만으로도 탈출하려면 먼저 공격하여 모든 강자들이 필사적으로 싸우지 못하도록 위협해야 합니다.
밤색은 고요 속에서 서서히 사라집니다.
하늘 끝에서 희미한 새벽빛이 비추기 시작합니다. 그리고 점차 퍼져나가다가, 붉은 태양이 반쯤 모습을 드러내자 온 대지가 완전히 밝아집니다.
배에서는 꼬르륵 소리가 나기 시작합니다. 밤새도록 두려움에 떨던 약재상들은 가장 먼저 안절부절못합니다. 그들은 영재포의 직원들이 자신들을 위해 아침식사를 준비할 생각이 전혀 없다는 것을 알아차립니다.
생각해보면 당연한 일입니다. 어제 저녁식사조차 신경 쓰지 않았는데, 오늘 아침식사도 당연히 무시할 것입니다. 이 대문파의 제자들은 당신이 구매자인지 아닌지는 신경 쓰지 않습니다. 장사가 안 될 때 고급 영재를 내놓아 명성을 얻는 것이 그들이 구매자에게 보여주는 최대의 관심입니다. 태도를 조금 더 좋게 하고, 친절하게 대하는 것은 장사가 식는 주된 원인이라는 것을 그들도 알고 있지만, 무인이자 대문파 제자로서의 체면을 포기할 수는 없습니다. 이 점에 있어서는 문파도 마찬가지 생각입니다. 돈은 사소한 것이고 명성이 중요합니다. 만약 세속의 약재상들에게 친절하게 대한다면, 온 문파가 비웃음거리가 될 것이며, 저녁이나 아침식사를 준비하는 따뜻한 행동은 더욱 불가능할 것입니다.
정말 짜증나는 일입니다. 세상에 약재상은 얼마든지 많으니 이 몇 명이 없어도 상관없습니다. 어차피 굶어 죽는 책임도 밖의 사람들이 강요한 것이지, 영재포와는 관련이 없으며 문파의 명성에도 영향을 주지 않습니다.
“나 나가고 싶어요. 저는 설홍초가 없어요.”
한 약재상이 문 앞으로 와서 큰 소리로 외칩니다.
“나도 나가고 싶어요. 나도 설홍초가 없어요.”
“우리도 나가고 싶어요. 우리도 설홍초가 없어요.”

다른 약재 상인들도 곧바로 뒤따라와서 큰 소리로 외치기 시작했다. 얼마 지나지 않아 몇 명의 무사들도 끼어들었다. 그들의 실력으로는 3~5일 정도 굶는 것은 문제가 되지 않았지만, 하루 종일 이 영재점에 갇혀 있으면서 또 도둑들의 타깃이 되는 것은 답답할 뿐만 아니라 불안하기도 했다. 그들은 차라리 밖에서 강력한 쪽의 포위 공격을 하는 쪽이 되기를 바랐다.
“나오려면? 먼저 설홍초를 내놓고 말해.”
“맞아, 설홍초를 내게 주면 너희들의 안전을 보장해.”
밖도 점점 소란스러워졌다.
“이 자식아, 우리가 설홍초를 가지고 있었다면, 빼낼 수 없다는 걸 알면서도 벌써 먹었을 거야.”
“누구를 이 자식이라고? 네가 어떤 강자의 희생양으로 일부러 설홍초를 사러 온 게 아닌지 누가 알아? 네 그런 실력으로 설홍초를 살 수 있겠어? 설령 살 수 있다 해도 설홍초를 너에게 주는 건 천물을 낭비하는 거야.”
“역시 네가 이 자식이야! 어때, 나를 물어볼 거야?”
“이 개자식아, 용기 있으면 나와! 널 죽이지 않으면 넌 평생 개 신세야.”
“용기 있으면 들어와! 들어오지 못하면 넌 개보다도 못해.”
소란스러운 상황이 점점 통제 불가능해지고 있었다.
“옷을 다 벗고, 모든 물건을 내놓으며, 머리도 다 밀어. 그러면 너희들을 죽일 필요도 없어.”
갑자기 우렁찬 목소리가 울려 퍼지자 윤란의 마음이 살짝 움직이며 눈을 떴다.
이런 상황이 계속된다면 곧 탈출할 기회가 생길 것이다. 윤란은 망설이지 않고 마치 비단처럼 고운 팔을 들어 연한 파란색의丹약을 입에 넣은 뒤, 양손을 임동의 등에 가볍게 올렸다.
“호법!”
자한은 잠시 멍해졌다가 곧 이해하고는 윤란을 놀란 눈으로 바라보았다. 그녀는 임동이 곧 돌파할 것이며, 윤란이 그를 대신해 돌파하려 한다는 것을 알았다.
심역기 5단계에서 돌파를 시도하는 것은, 설령 정점에 있는 강자가 도와준다 해도 실력이 손실될 수 있다. 심역기 7단계에서는 심지어 경지가 후퇴할 수도 있다. 설령 경지가 심역기 6단계까지 후퇴하지 않는다 해도 실력은 크게 뒤로 물러날 것이다.
잠시 망설인 뒤, 자한은 천천히 고개를 끄덕였다. 그녀는 윤란이 방금 복용한 영단이 경지를 안정시키는 효과가 있을 것이라 믿었다. 그렇지 않다면 임동이 성공적으로 돌파하더라도 자신의 경지가 오히려 후퇴한다면 두 사람의 실력은 오히려 줄어들 것이며, 이런 상황에서는 손해가 이득보다 클 것이다.
윤란이 후퇴한 실력을 회복하는 데 몇 년이 걸릴지에 대해서는 자한은 그것이 자신과는 크게 관련이 없다고 생각했다. 어차피 경지가 후퇴하지만 않는다면 심역기 7단계의 초기와 후기는 그저 영력이 더 풍부할 뿐이다.
자한이 고개를 끄덕이자 윤란의 영력이 양손을 통해 끊임없이 임동의 경맥으로 흘러들어갔다.

돌파가 임박했으니 조금의 소홀함도 용납될 수 없었다. 린동의 주의력은 온전히 영력을 이끌어내어 윈란의 영력이 계속해서 단전을 공격하도록 하는 데 집중되어 있었다. 바깥세상의 모든 것, 심지어 돌파할 기회가 곧 찾아올 것임에도 그는 전혀 눈치채지 못했다.