제443장 우연한 발견

Qiao Tianhao는 천천히 마업 쪽으로 걸어갔다. ‘개눈’, ‘개다리’—이 네 명은 반드시 상응하는 대가를 치러야 했다.
장컨이 나와 오른손으로 Qiao Tianhao의 가슴을 살짝 때리려 했지만, 중간에 멈춰 섰다.
칠흑색의 부엌칼이 장컨의 목에 들어왔다. 린동 외에는 아무도 그 칼이 어떻게 장컨의 목에 올라갔는지 볼 수 없었으며, 장컨 자신도 마찬가지였다. 그는 그저 목이 차가워지는 것을 느끼고 멈춰 섰을 뿐이다.
류완선과 마업은 도대체 무슨 일이 일어나고 있는지 전혀 이해할 수 없었다. 두 사람은 마치 연기를 하는 것처럼, 한쪽은 일부러 느긋하게 상대의 얼굴을 때리고, 다른 쪽은 칼로 상대의 목을 겨누는 식이었다. 승패는 그렇게 결정되는 것이었다.
“장형, 당신들, 서로 아는 사이인가요?” 마업은 망설이는 표정을 지었다. 두 사람의 행동으로 인해 그는 두 사람이 서로 아는 사이라고 의심할 수밖에 없었다. 장컨은 일부러 Qiao Tianhao에게 자신을 인질로 삼게 한 것이었다.
장컨은 말이 없었고, 이마의 땀방울들이 비처럼 빠르게 흘러내렸다. 그는 지금 마업에게 신경 쓸 여유가 전혀 없었다. 왜냐하면 그는 기억해냈기 때문이다. 목이 차가워졌을 때도 그는 한두 걸음 더 걸은 뒤에야 멈춰 섰다.
이는 상대방의 손에 든 부엌칼이 자신과 똑같은 속도로 정확하게 움직일 수 있다는 뜻이었다. 이런 것을 해내려면 부엌칼에 대한 통제력이 어느 정도여야 할까?
“이제 놓아도 될까?” Qiao Tianhao가 갑자기 물었다.
장컨은 고개를 끄덕였다.
Qiao Tianhao는 추측을 접고 장컨의 얼굴을 가볍게 두드린 뒤 마업 쪽으로 시선을 돌렸다.
“장형, 당신들 뭐 하는 거예요?” 마업은 놀라서 뒤로 물러났다. 그뿐만 아니라 류완선조차도 두 사람이 일부러 그런 척하고 있다고 생각했다. 그렇지 않다면 적이 그렇게 쉽게 물러날 리가 없지 않은가?
장컨은 말이 없었다. 그의 가장 중요한 임무는 푸즈주의 안전을 지키는 것이었다. 마업은 그와 아무 상관이 없었으며, 게다가 상대방의 실력이 그 정도로 강하다면 도와주는 것도 곧 자살행위나 다름없었다.
린동은 일어나 천천히 문 쪽으로 걸어갔다. 장컨 곁에 다가가서 말했다. “푸즈주를 만나러 데려가 주세요!”
장컨은 약간 망설이다가 고개를 끄덕이고 앞장서서 길을 안내했다.
“Qiao Tianhao, 너무 세게 하지 마. 또 너무 유명해지지도 마. 그러면 선자 언니가 곤란해질 거야.”
린동은 한마디 당부한 뒤 바로 뒤를 따랐으며, 뒤에서 여전히 Qiao Tianhao와 대치하고 있는 마업은 신경 쓰지 않았다.

조천호가 풍악을 스승으로 모신 이후, 임동은 그가 하루 종일 천봉고추의 고통을 견뎌내다 미쳐버릴까 봐 걱정해왔다. 그래서 임동은 그가 협곡에서 그 흉터 난 청년을 가르치도록 내버려둔 것이다. 이제 또 한 가지 스트레스 해소 방법이 나타나자, 임동은 당연히 너무 깊이 간섭하지 않았다.

조천호는 흥분한 채 손바닥을 비비며 마업을 마치 도살당할 닭처럼 바라보았다.

임동의 뒷모습을 바라보며 류만선은 말하려다 말다 하다가 결국 포기했다. 자신을 여관 주인이라고 칭하는 이 사람은 분명히 부자주조차 무시하는 태도였으니, 그의 신분은 황자 계층이거나 대종문의 제자일 것이다. 이 두 가지 중 어느 쪽이든 만선루는 가능한 한 관여하지 않으려 했다. 부하를 가르치는 것뿐이니, 비록 규칙에는 어긋나지만 상대방이 이미 양보를 해주었으니 타협하는 게 낫다.

“선자, 저를 구해주세요! 여기는 만선루예요. 만선루에서는 싸움이나 다툼을 허용하지 않습니다. 그는 선자의 위엄을 도발하고 있어요.” 류만선이 문 쪽으로 가는 것을 보고 마업은 당황했다.

“이 규칙을 마대인은 방금 전에 왜 생각하지 못했나?” 류만선의 눈에 혐오감이 스쳤다. 그녀는 방에서 나와 문을 그냥 닫아버렸다.

만선루의 방은 손님들이 모두 기생들이라 큰 소리를 내는 일이 흔했기 때문에 방음 효과가 매우 좋았다.

문이 닫힌 후, 방 안에서는 애원하는 소리와 비명 소리만 희미하게 들려왔을 뿐, 조천호가 안에서 무엇을 하는지는 아무도 알 수 없었다.

임동을 데리고 3층으로 올라간 장곤은 방문을 두드렸다.

“들어오세요!” 안에서 목소리가 들려왔다.

장곤은 문을 밀고 들어갔는데, 안의 상황은 이전과 달랐다.

만선루의 홍패 여자들 열 명이 모두 떠났으며, 모든 이들의 시선이 집중된 사람도 더 이상 부자주가 아니라 그의 옆에 있는 보라색 긴 드레스를 입은 절세미녀였다.

열여덟, 열아홉 살 정도로 보이는 그녀는 아름다운 긴 머리, 옅은 붉은 입술, 복숭아 같은 얼굴로 고고하고 우아한 분위기를 풍겼으며, 침착한 표정과 맑고 투명한 눈동자로 인해 마치 실제 인간이 아닌 듯한 느낌을 주었다.

임동의 침착함조차도 그녀를 한 번 더 바라보게 만들었다.

“장곤, 어떻게 그를 데려온 거야?” 부자주의 침착함도 그리 나쁘지 않았다. 그녀에게 대부분의 주의가 쏠렸음에도 불구하고, 그는 유일하게 문 쪽을 쳐다볼 여유가 있었으며, 문 밖의 상황을 보고는 무의식적으로 미간을 찌푸렸다.

“그가 데려온 사람들을 이길 수 없어서요!” 장곤은 솔직하게 대답했다.

부자주는 깜짝 놀라며 믿을 수 없다는 듯한 표정으로 린동을 바라보았다. 장쿤은 심신기 6중의 실력을 가졌으며, 그의 나이로 보아 대한국에 충성하기로 한다면 분명히 중점적으로 육성해야 할 인물이었다. 별로 쓸모가 없는 은화를 제외하고는 지위나 영기, 영단 같은 것들은 설령 가장 높은 지위에 있는 부동산조차도 구할 수 없는 것들이었다.
장쿤이 부자주의 호위가 될 수 있었던 것은 부자주가 자신의 지위를 고려하지 않고 여러 번 찾아가 설득하여 진심을 담아 초대한 덕분이었다. 그 목적은 서남현에서 일어났던 사건과 같은 상황이 발생하지 않도록 하기 위함이었다. 즉, 누군가에게 속아 기절당한 뒤 매춘을 했으면서도 은화를 주지 않았다는 자백서를 쓰도록 강요당하는 일을 막기 위함이었다.
부자주가 예상하지 못한 것은 린동이 장쿤보다 더 강력한 인물과 친분을 맺을 수 있다는 점이었다.
“부형, 이 사람이 당신이 말한, 자신이 당신과 친분이 있다고 생각하며 은화를 요구하러 온 사람인가요?” 린천악 다음으로 지위가 높은 젊은이가 물었다.
부자주는 말이 없었다. 그도 어떻게 설명해야 할지 몰랐다. 린동의 등장은 그의 예상을 완전히 뛰어넘은 것이었다. 정신력이 꽤 강하지 않았다면 평범한 사람이라면 분명 크게 놀라고 당황했을 것이다. 결국 상대방은 자신을 망신시킬 수 있는 치명적인 단서를 가지고 있었으며, 얼마 전에 자신도 사람을 보내 그를 때리게 했는데, 그 사람의 주먹이 조금 더 강했을 뿐이었다. 화가 나면 언제든 그 단서를 폭로할 수도 있었다.
설령 단서가 폭로되지 않았다 해도 화가 나 있으면 말투도 어쩔 수 없이 거칠어질 것이다. 자리에 있는 사람들은 모두 관리나 부유한 집안 출신들이라 그런 점을 금방 알아차릴 것이었다.
“부공자, 다시 만나게 되었군요.” 린동은 아까의 목소리에는 신경 쓰지 않은 채 부자주에게 공손히 인사를 하며 침착한 표정을 지었으며, 기쁨이나 분노의 기색은 전혀 보이지 않았다.
린동의 태도에 부자주는 잠시 멍해졌다가 곧 기뻐하며 서둘러 인사를 했다. “린공자, 3년 만이네요?”
“그렇습니다! 지난번에는 부공자가 시간이 나면 경성의 기루를 구경시켜 주겠다고 했는데, 생각지도 못하게…” 린동은 무덤덤한 목소리로 말했다. “제가 부탁할 일이 있어 찾아왔는데, 부공자는 그저 부하를 보내 저를 쫓아보냈습니다. 길에서 실력이 괜찮은 친구를 만나지 않았다면 오늘 저는 아마 상처를 입고 돌아가야 했을 것입니다.”
자리에 있던 사람들은 모두 깨달았다. 원래 그 사람은 부자주의 매춘 상대였던 것이다! 그래서 그를 쫓아낸 것이었다. 부자주가 오늘 만선루에 온 것도 여러 사람들의 권유로 겨우 올 수 있었는데, 만약 멀리서 찾아온 매춘 상대가 있다는 사실이 알려진다면 마치 스스로 자신을 때리는 꼴이 될 것이었다.
“아니에요, 아니에요… 모두 제가 순간적으로 화를 내서 그런 것입니다. 린공자, 양해해 주세요.” 린동의 태도는 부자주에게 엄청난 기쁨을 주었다. 그는 몇 년 만에 만난 이 린점주가 이렇게 판단력과 두뇌를 가지고 있을 줄은 전혀 예상하지 못했다.

부자주는 자신조차도 이렇게 짧은 시간 안에 그토록 훌륭한 대응 방법을 생각해낼 수 있을지 확신할 수 없다고 생각했다. 매음굴에 다닌다고 하면 무슨 일이든 감출 수 있다. 결국 문인들이 기생집에 가는 것은 흔한 일이지만, 명목상으로는 시를 짓고 대답하며 여자를 찾는 경험을 공유하는 것처럼 꾸미는 것은 절대로 밖에 드러낼 수 없으니, 감추는 것도 충분히 타당하다. 게다가 자신은 이제 조정의 관리가 되었으니, 소문이 퍼지는 것도 좋지 않다.
“그렇다면, 부공자, 잠시 옆으로 가서 이야기할 수 있을까요?” 임동이 물었다.
“부형, 더 이상 감출 필요 없어요. 우리 모두 젊은 사람들이니, 누가 연애를 안 해봤겠어요? 자, 함께 앉읍시다.” 영진악이 갑자기 말을 걸었다. “임형, 무슨 고민이 있으면 말씀하세요. 당신과 부형의 관계를 생각하면, 백여 만 냥의 은자는 제가 부담하겠습니다.”
“이……” 임동은 망설이며 부자주를 바라보았다.
“임공자, 함께 앉으세요! 자한 아가씨는 누구나 만날 수 있는 사람이 아니에요. 임공자의 운이 정말 좋군요.” 부자주는 웃으며 말했다. 그의 생각에 임동은 그저 은자를 원할 뿐이니, 감추려 하면 오히려 의심을 살 수 있다.
“좋습니다!”
임동은 더 이상 망설이지 않고 큰 걸음으로 원탁 옆으로 가서 빈 자리에 앉았다. 그의 시선은 영진악과 자한의 얼굴을 스쳤다.
믿기 어려운 광경이 펼쳐졌다. 만선루의 최고 기생이자 만 냥짜리 은자를 받는 자한조차도 천천히 일어났다. 모든 사람들이 지켜보는 가운데, 옆에 있는 나무장롱에서 예비로 준비된 술잔과 젓가락을 꺼내 임동 앞에 놓은 뒤, 탁자 위의 술병을 집어 우아하게 손목을 들어 그에게 술을 따라주었다.
임동은 흥미롭다는 듯 자한에게 미소를 지었지만 더 이상 말하지는 않았다.
자한은 살짝 고개를 숙인 뒤 자리로 돌아갔다. 주변의 젊은 귀족들은 모두 입을 다물지 못했다. 누구도 임동이 어떤 운을 얻어 자한이 직접 술을 따라주게 했는지 이해할 수 없었다. 이런 영광은 부자주만 한 번 누렸을 뿐이다.
오직 뚱뚱한 얼굴의 영진악만이 살짝 눈살을 찌푸렸다.
“술이 괜찮군!” 임동은 술잔을 들고 조금 마셔보았다. 그의 얼굴에는 의미심장한 미소가 떠올랐다. 그의 정신력 아래에서 영진악의 표정이 모두 그의 눈에 들어왔다.
영진악이 입을 열자, 그는 누군가 자신의 실력을 엿보려는 정신력이 있다는 것을 느낄 수 있었다. 정신력을 밖으로 방출한 후, 그는 상당히 놀라운 결과를 얻었다. 그 엿보는 사람은 바로 부자주 옆에 있는 자한이었다.
그녀의 실력은 이미 ‘심역기’ 1단계에 도달하여 강자의 영역에 들어섰다.

강자가 감히 기생집에 가서 웃음을 팔다니. 게다가 린동은 이 자오한이라는 강자가 링천예와 어떤 알려지지 않은 관계가 있는 것 같다고 생각했다. 그렇지 않다면 이렇게 우연히 마주칠 리가 없다.
문을 들어선 순간부터 린동의 시선은 단 한 사람도 놓치지 않았지만, 자오한이라는 그 사람은 그를 쳐다보지조차 않았다. 반면 링천예가 사람들을 머물게 하자마자 곧바로 정신력으로 그의 실력을 살펴보았다. 두 사람 사이에 아무런 관계가 없다고 하면 린동은 절대 믿지 않았다. 그저 호기심 때문이라면 눈으로만 봐도 충분한데, 굳이 정신력을 동원해 실력을 살펴볼 필요가 있을까? 이곳은 기생들의 모임일 뿐, 어떤 문파의 대결 대회가 아닌데.