제432장 알 수 없는 좋은 소식

“손님, 술과 음식이 도착했습니다!”
점원은 한 손에 쟁반을, 다른 한 손에 흰 천을 들고 조용히 2층으로 올라가 이미 깨끗한 테이블을 닦은 뒤 쟁반에 담긴 음식들을 하나하나 꺼내며 설명했다.
“대나무 순과 평범한 고기 요리로, 맛도 좋고 고기도 신선합니다. 화랑성에서는 단연 최고의 명물 중 하나죠. 청고추와 혈룡어 요리는 한 입 먹을 때마다 더욱 진한 맛이 나서 분명히 다시 먹고 싶어질 겁니다…”
여섯 가지 요리와 한 그릇의 수프가 점원의 설명과 함께 금방 테이블에 차려졌다.
“모두들 젓가락을 드세요!”
린동이 말하며 먼저 젓가락을 들어 대나무 순 한 조각을 입에 넣었다. 모두가 젓가락을 들었지만, 풍악과 Qiao Tianhao만은 각자의 보물 반지에서 천봉고추를 꺼내 씹기 시작했다. 그 매운 냄새가 순식간에 주위로 퍼져나갔다.
맛있게 씹고 있는 풍악을 보고, 마치 독약을 씹는 듯한 Qiao Tianhao를 바라본 린동은 미소를 지으며 열심히 먹기 시작했다.
“어? 이게 무슨 맛이지?”
옆 테이블에서 가벼운 탄성이 들려왔고, 곧바로 여기저기서 비슷한 반응이 이어졌다.
사람들이 있는 이 주점의 이름은 비취루로, 화랑성에서 손꼽히는 큰 주점이며, 그 명성에 걸맞은 음식과 서비스를 제공했다. 2층은 거의 손님들로 가득 차 있어 빈 자리가 하나도 없었다. 린동은 언젠가 자신의 여관이 화랑성에 자리 잡게 되면 비취루도 결코 만만한 상대가 아닐 것이라고 확신했다.
주위로 퍼져나가는 매운 냄새와 함께 누군가의 비명 소리에 2층 전체가 금방 소란스러워졌다.
“형제님, 여기서 드시는 고추의 이름이 뭐죠? 저는 이런 고추를 본 적이 없는데요.” 옆 테이블에 앉아 있던 비단 옷을 입은 중년 남자가 날카로운 눈으로 먼저 천봉고추를 먹고 있는 풍악과 Qiao Tianhao를 발견했다.
“먹어보고 싶나?” 땀을 뻘뻘 흘리며 괴로운 표정을 짓는 Qiao Tianhao가 입을 벌리고 섬뜩하게 붉은 이빨을 드러냈다. 그의 눈동자는 원래 푸르스름했지만, 한 달여가 지나자 풍악과 비슷한 붉은색이 보이기 시작했다.
“저는 평생 매운 음식을 가장 좋아합니다. 이상한 것도 많이 먹어봤고, 영재류 고추도 한두 가지 먹어본 적이 있습니다. 하지만 이 형제님이 드시는 고추는…” 중년 남자는 고개를 저으며 말했다. “말도 안 되게 붉은데, 6~7걸음 떨어진 곳에서도 그 매운 냄새가 나고 땀이 줄줄 흐르는데, 저는 한 번도 본 적이 없습니다.”
“6~7걸음이 아니라 60~70걸음은 되어 보입니다.” 구석에서 한 목소리가 들려왔다.

“그래! 류모도 매운 음식을 꽤 좋아해. 두 분, 류모에게 조금 팔아서 맛을 보게 해줄 수 있을까요?” 누군가 큰 소리로 말했다. “가격은 걱정 마세요. 마음껏 팔아도 돼요. 류모는 눈살 하나 찌푸리지 않을 거예요.”
“맞아! 영재로 팔아도 되겠어. 고급이 아니라면 나도 몇 개 사서 맛볼게.”
“맞아, 맞아. 나한테도 몇 개 남겨줘.”
순식간에 많은 사람들이 호응했고, 원래 매운 음식을 그다지 좋아하지 않는 사람들조차도 다른 사람들을 따라 몇 개 사서 맛보려 했다.
비취루 2층에 올 수 있는 사람들은 모두 부유하거나 귀족들이었고, 나중에는 이미 사람들이 가격을 부르기 시작했다. 일两, 이량, 삼량…… 마침내 누군가 한 개에 백량의 은화라고 외치자 그제야 소란이 멈췄다.
“먹고 싶은 사람은… 다들 가져가세요!”
교천하오는 음흉하게 웃으며 이동식 캐비닛에서 한 움큼을 꺼내 테이블 위에 올려놓았다.
린동은 미간을 찌푸리며 담담히 말했다. “챙겨!”
교천하오는 잠시 멍해졌다가 마지못해 천봉고추를 다시 저장용 영戒에 넣었다.
“어? 왜 또 집어넣는 거야?” 일어선 사람들이 소리쳤다.
“한 개에 십만량의 은화야. 살 수 있는 사람은 오세요.” 린동은 교천하오를 차갑게 쏘아본 뒤 낮은 목소리로 대답했다.
“한 개에 십만량의 은화라고? 차라리 은행을 털어!”
“맞아. 설령 이게 고급 영재라 해도 그 정도 가치는 없을 텐데?”
“한 개에 백량의 은화라니, 안 팔아도 되잖아. 고추 몇 개일 뿐인데, 돈이 있으면 살 수 없을 리가 없잖아?”
순식간에 불만의 목소리가 여기저기서 터져 나왔다.
교천하오는 조심스럽게 린동을 훔쳐보았다.
린동은 교천하오의 애원하는 듯한 시선을 무시했다. 이 일에 대해 그는 교천하오를 탓할 생각도 없었다. 어쩔 수 없는 일이었다. 교천하오도 어쩔 수 없이 그런 상황에 처해 있었으니까. 하루 종일 수십 근의 천봉고추를 끓여서 목욕물로 쓰고, 몇 시간씩 그 안에 있어야 했다. 그 끔찍한 비명 소리는 1리 밖까지 들렸으며, 그 고통은 린동이 듣기만 해도 소름이 돋았다. 직접 겪은 교천하오는 말할 것도 없었다.
몇 명을 골라서 화풀이하는 것도 이해할 수 있었다.
린동은 생선고기 한 조각을 입에 넣고 담담히 외쳤다. “청바오!”
청바오는 젓가락을 내려놓고 갑자기 일어섰다. 그의 사나운 시선이 주위를 천천히 훑었고, 그 무시무시한 얼굴과 함께 그의 시선이 닿는 곳은 아무도 버티지 못했다. 거의 아무도 그와 눈을 마주치지 못했고, 모두 다시 자리에 앉아 숨소리조차 내지 못했다. 겁이 많은 사람들은 그 무시무시한 시선에 그 자리에서 바닥에 쓰러지기도 했다.
“됐어, 밥 먹자.” 린동이 명령했다.

청바오는 자리에 앉아 테이블 위의 젓가락을 집어 들고 앞에 놓인 접시들을 계속 긁어먹었다. 교천하오는 천봉고추 몇 개를 꺼내 얼굴을 찡그린 채 하나하나 입에 넣었다.
다섯 사람이 반 테이블 분량의 음식을 금방 거의 다 먹어치웠고, 윈란도 이미 젓가락을 내려놓은 터라, 린동은 웨이터를 불러 계산하려던 참이었다. 그때 계단 쪽에서 발소리와 함께 외침이 들려왔다.
“내려와, 빨리 내려와! 손님들을 방해하고 있어. 내가 경호원을 불러 널 쫓아내게 하지 마.”
스무 살쯤 되어 보이는 청년은 얼굴에 3인치 길이의 흉터가 있었으며, 파란색과 보라색이 섞인 과일을 들고 웨이터들의 외침에도 아랑곳하지 않고 재빨리 2층으로 올라갔다.
“연수과, 연수과를 팔아요! 하나만 먹으면 평범한 사람도 수명을 10년 늘릴 수 있고, 죽어가는 사람도 병을 고칠 수 있어요. 여러분, 보기만 해도 오래 살 사람들 같은데, 110살까지 살고 싶지 않나요? 연수과, 연수과를 팔아요! 하나만 먹으면 평범한 사람도…”
린동은 궁금해져서 고개를 들어 흉터 난 청년의 손에 들린 과일을 쳐다보았다. 그러나 그 과일에 담긴 영력을 보니 그저 2급 영과에 불과했다. 정말로 수명을 연장하는 효과가 있다면 2급 영과가 아닐 터였다.
또한 흉터 난 청년이 지나가는 곳마다 아무런 질문도 받지 않고 모두 고개를 저으며 말을 하지 않았으며, 청년도 별말 없이 다음 테이블로 넘어갔다. 린동의 현재 실력으로는 거의 즉시 그 청년이 외지 손님들을 속이는 사기꾼이며, 이 식당에 자주 오는 사람이라는 것을 알아차릴 수 있었다. 현지 손님들은 그와 다투고 싶지 않아서 아무도 그 과일을 원하지 않았지만, 그 사실을 밝히지도 않아 이런 묵시적인 합의가 생긴 것이었다.
“어…” 린동의 오른손이 살짝 들어가려는 순간, 옆에 있던 윈란이 그를 막았다.
“왜?” 린동이 궁금해하며 물었다.
“조금 더 기다려. 상황을 봐. 어쩌면 좋은 소식이 기다리고 있을지도 몰라.” 윈란이 조용히 말했다.
“좋은 소식?” 린동은 다시 흉터 난 청년을 바라보며 의아해했다. “무슨 좋은 소식이죠?”
“아직 확실하지 않아. 가능성이 그리 크지 않으니 너무 기대하지 마. 확실해지면 알려줄게.” 윈란이 설명했다.
윈란이 말하지 않는다는 것은 분명 큰 좋은 소식임을 의미했다. 린동은 기대할수록 실망도 커진다는 것을 알고 있었기에, 비록 궁금증이 컸지만 더 이상 묻지 않고 참았다.
“젊은이, 이 연수과라는 게 대체 뭐야? 먹으면 정말로 수명이 늘어나나?” 마침내 흉터 난 청년이 16개의 테이블을 지나 17번째 테이블에 이르렀을 때, 모피 옷을 입고 통통한 체형의 남자에게 막혔다.

“물론 수명을 연장할 수 있죠!” 흉터 난 청년은 기뻐하며 자신의 얼굴에 있는 흉터를 가리키고는 두려운 표정으로 말했다. “대인, 제 얼굴을 보세요. 7년 전, 이 수명 연장 과일을 얻기 위해 온갖 고생을 겪고 목숨을 걸고 겨우 살아남았습니다. 이 흉터들은 당시 수십 종의 영수들의 추격을 피하면서 생긴 것입니다. 몸에도 많이 있어서 보기에는 좀 흉하지만, 대인이 보고 싶으시다면 보여드릴 수 있습니다.”
그렇게 말하고 흉터 난 청년은 자신의 긴 상의를 들어 올리려 했다.
통통한 체격의 남자는 막지 않고 그저 흉터 난 청년을 바라보았다.
흉터 난 청년은 어색하게 웃으며 말했다. “저기, 좀 흉해서 대인을 놀라게 할까 봐 걱정됩니다.”
“괜찮아요!” 통통한 체격의 남자는 손을 흔들며 전혀 개의치 않는 듯한 표정을 지었다.
“대인이 보고 싶으시다면…” 흉터 난 청년은 이를 악물고 상의를 들어 올렸다.
쩍쩍 하는 소리가 순식간에 울려퍼졌고, 통통한 체격의 남자와 그의 동료들은 마치 무서운 것을 본 듯 모두 바닥에 주저앉았다.
흉터 난 청년의 눈에는 경멸하는 미소가 스쳤다. 그는 자신의 배에 있는 여러 약膏로 만들어진, 교차되고 푸르스름하게 변한 상처들을 보면, 이들이 처음에는 30~40%만 믿었던 마음이 이제는 80~90%까지 믿게 될 것이라고 확신했다.
“여러 대인, 괜찮으신가요?” 흉터 난 청년은 자신의 얼굴을 때리며 말했다. “저를 봐주세요. 모두 제 탓입니다. 제가 아니었다면 여러 대인도 놀라지 않았을 텐데요.”
“괘, 괜찮아요…” 통통한 체격의 남자의 동료 중 한 명이 먼저 물었다. “이 수명 연장 과일, 하나에 얼마예요?”
“원래는 세 개가 있었는데, 몇 년 전 한 연금술사가 검사하더니 하나를 가져갔습니다. 또 하나는 제 할아버지를 위해 그 사람이 먹어버렸고, 이제는 이 마지막 하나만 남았습니다…” 흉터 난 청년은 손에 든 과일을 부드럽게 쓰다듬으며 약간 아쉬워하며 말했다. “원래는 제가 먹으려고 했는데, 제가 도박을 너무 좋아해서 최근에 큰 돈을 잃었습니다. 계속 갚지 않으면 목숨까지 잃을지도 모릅니다. 여러 대인이 정말로 원하신다면, 만 냥은 어떨까요?”
“만 냥?”
몇 사람은 망설였다. 천팔백 냥이라면 바로 지불할 수 있었지만, 만 냥은 그들에게 결코 적은 금액이 아니었다.
흉터 난 청년은 쓴웃음을 지으며 말했다. “여러분이 원하지 않으시다면 다른 사람을 찾아야겠습니다. 흥정은 생략하고, 만 냥이 최종 가격입니다.”
“나눠 먹어도 효과가 있나요?” 통통한 체격의 남자가 물었다.
“모르겠습니다!” 흉터 난 청년은 진실한 표정으로 말했다. “당시에는 그 연금술사에게 물어보지 않았거든요.”
“이거…”

통통한 체격의 남자가 망설이고 있을 때, 옆에 있던 동료가 갑자기 말했다. “만 냥의 은화, 내가 가져가겠어.”
“니우 사장님, 제가 먼저 말한 거잖아요.” 통통한 체격의 남자는 즉시 불쾌해했다.
수명을 10년이나 연장해 줄 보물이 눈앞에 있는데, 그 동료는 친구 간의 우정 따위는 신경 쓸 여유가 없었다. 그는 즉시 옷깃에서 돈주머니를 꺼냈다.
통통한 체격의 남자도 당황하여 서둘러 돈주머니를 꺼냈고, 다른 동료들도 마치 정신을 차린 듯 하나둘씩 옷깃이나 소매의 큰 주머니로 손을 뻗었다. 조금이라도 늦을까 봐 서두르는 것이었다.
“수명 연장 과일이 두 개 있다면, 하나에 십만 냥을 내겠어.”
갑자기 천상의 목소리처럼 가벼운 목소리가 울려 퍼지자, 통통한 체격의 남자와 동료들의 돈주머니를 꺼내는 손이 멈춰 섰다. 또한 웃음을 참으려 애쓰던 흉터 난 청년의 얼굴도 완전히 환희에 휩싸였다.