제427장 이해할 수 없어

린기 여관의 뒷마당에서 린동은 복도에 서서 눈을 깜빡이지 않고 방문을 응시하고 있었다.
옆에서는 청바오가 침착한 표정을 유지하고 있었지만, 울퉁불퉁한 얼굴은 여전히 무시무시하고 위협적인 기운을 풍겼다.
뒤에서는 교천하오가 조심스럽게 방문을 훔쳐보며 린동 뒤에 숨어서 숨소리조차 내지 못했다. 린동이 자신의 목숨을 지킬 방법이 있다는 것은 알고 있었지만, 그는 어리석지 않았다. 주인이 자신도 밖에서 기다리라고 한 것은 분명히 자신을 풍악에게 내주어 분풀이하게 하려는 것이었다.
작은 상처는 무시할 수 있지만, 큰 상처는 침대에 누워 있어야 할 정도였다.
쩍…
세 사람이 각자 생각에 잠겨 있을 때, 방문에서 가벼운 소리가 나며 천천히 안에서 열렸다.
린동은 몸이 떨리며 긴장하기 시작했다. 교천하오는 몸을 떨며 두 손으로 린동의 옷자락을 꽉 잡았다.
풍악, 여전히 그 풍악이었다. 옷은 해어지고 얼굴은 더러웠지만, 내면에서 우러나오는 억제할 수 없는 기세는 분명히 이전과는 비교할 수 없을 정도였다.
이 순간, 교천하오는 물론 린동과 청바오조차도 저도 모르게 한 걸음 뒤로 물러섰다.
“풍 선배, 축하드립니다. 대한국에 또 한 명의 정점에 선 강자가 생겼군요.” 린동은 서둘러 절을 하며 축하의 말을 건넸다.
“들어오세요!” 풍악은 담담하게 말하고는 방으로 돌아갔다.
린동은 깊게 숨을 들이쉬고는 다소 어두운 방 안으로 큰 걸음으로 들어갔다. 청바오는 망설임 없이 뒤따라 들어갔지만, 불쌍한 교천하오는 문 앞에서 망설이며 오른발을 어떻게 해도 방 안으로 내딛지 못했다.
“풍 선배…” 린동은 말을 잇지 못했다.
“쇠사슬을 잘라달라는 건가?” 풍악이 물었다.
린동은 재빨리 고개를 끄덕이며 말했다. “청바오에게는 단단한 9단계 영기가 있습니다. 풍 선배께서 원하신다면 바로 정 노인을 불러 쇠사슬을 잘라드릴 수 있습니다.”
“나는 린기 여관에만 머물 뿐이다. 다른 곳에 가서 네가 살인을 도와주는 것은 내가 결정할 일이다.” 풍악은 담담하게 말했다.
린동은 기뻐했다. 이 말은 조건이 맞으면 분명히 승낙할 것이라는 뜻이었다.
조건을 협상할 수 있다는 것은 이 일이 반은 성사된 셈이었다. 풍악이 너무 터무니없는 조건을 내세우지 않는 한, 린동은 기본적으로 바로 승낙할 수 있었다.
“풍 선배께서 린기 여관에 계시면 그 자체로 린기 여관의 가장 강력한 카드 중 하나가 됩니다. 큰일이 아닌 이상 풍 선배를 귀찮게 하지 않을 것입니다.” 린동은 약속했다. “게다가 정점에 선 강자가 진짜로 누군가의 경호원이 되는 경우는 없습니다. 명목상일 뿐이죠. 풍 선배께서 린기 여관에서 위기가 닥쳤을 때 개입할 수 있다고 보장해 주신다면, 나머지는 선배께서 알아서 하시면 됩니다.”
풍악은 고개를 끄덕이며 계속 말했다. “천봉고추는 매달 얼마나 나오나?”

임동의 얼굴에 환한 미소가 번졌다. 이것이 바로 그가 풍악에게 인상을 남길 수 있는 가장 큰 자산이었다. 옆에 있는 청백을 가리키며 그는 소개했다. “임기여관의 일곱 가지 매운 요리는 그가 만든 것입니다. 풍 선배, 어떻게 생각하십니까?”
“괜찮아!” 풍악이 가볍게 대답했다.
“괜찮아?” 청백의 눈에 살기가 솟구쳤다.
“정말 훌륭해. 내 평생 먹어본 것 중 최고야.” 풍악은 원래 임동이 자신이 이 일곱 가지 매운 요리를 얼마나 중요하게 여기는지 알아차리게 하고 싶지 않았다. 하지만 청백의 살기 어린 모습을 보고는 생각할 것도 없이 말을 바꿨다.
청백의 실력은 그의 눈에는 한 방에 무너질 정도로 약해 보였다. 하지만 청백이 일곱 가지 매운 요리를 정성껏 만들 수 있도록, 상대를 화나게 하지 않는 편이 좋았다. 풍악은 이 청백이라는 자가 온몸에서 악의와 피비린내를 풍기며, 분명 살인적인 성향을 가진 자 중에서도 최고라는 것을 알 수 있었다. 이런 사람은 주먹이 강하다고 해서 죽일 수는 있어도 굴복시키기는 어렵다. 만약 화를 내서 상대를 화나게 한다면, 이 자가 요리할 때 소금을 더 넣거나 천봉고추를 적게 넣지 않을지 누가 알겠는가.
“풍 선배께서 언제 먹고 싶으시면 언제든지 저희에게 말씀해 주십시오. 반 시간 안에 꼭 배달해 드리겠습니다.” 임동이 웃으며 말했다.
일곱 가지 매운 요리의 주재료는 모두 천봉고추였다. 언제든지 먹고 싶을 때 바로 배달해 준다는 것은 천봉고추가 충분히 공급된다는 뜻이었다. 이에 풍악은 탈출할 때 임기여관에서 있었던 일이 떠올랐다. 당시 몇 십 근의 천봉고추 때문에 자신은 3~4개월이나 속았었다.
풍악의 표정이 좋지 않아지자, 임동은 그가 자신이 적은 생산량을 이용해 자신을 속인 일을 떠올린 것임을 알고 서둘러 화제를 돌렸다. “풍 선배께서 또 다른 지시가 있으신지요?”
풍악도 더 이상 신경 쓰지 않고 말했다. “영기와 영진을 완벽하게 융합하는 일은, 연기 쪽은 오직 나 혼자만이 담당해야 합니다.”
임동의 머리는 처음으로 신나게 끄덕였다. 풍악이 영기와 영진의 완벽한 융합 작업에 참여하겠다고 하니, 그에게는 엄청난 행운이었다. 거절할 이유가 없었다. 연기 쪽은 오직 자신만이 담당해야 한다는 것도 문제가 되지 않았다. 영진사는 윤란 단 한 명뿐이었고, 애초에 연기사가 많을 필요도 없었다. 풍악은 8단계 연기사였으니, 그가 있으면 충분했다. 더 많으면 오히려 낭비일 뿐이었다.
“마지막으로…” 풍악의 말에 임동은 정신이 번쩍 들었다. 드디어 마지막 단계에 이른 것이다.
풍악의 시선은 천천히 문 앞에 서 있는 교천호에게로 향했다.
“그게….” 임동이 조심스럽게 물었다. “피부 외상은 괜찮을까요?”
“안 돼!” 풍악이 주저 없이 대답했다.

교천하의 다리가 풀려 딸깍 소리와 함께 바닥에 주저앉았다. 눈물도 없이 울먹이며 말했다. “주인님, 제발 저를 팔지 마세요. 저는 주인님 말씀대로 했어요. 그렇지 않았다면, 저는 풍선배를 그토록 존경했을 리가 없어요…”
린동은 손바닥을 뒤집어 유리의자를 던졌다. 교천하가 말을 끝내기도 전에 그의 이마에 정확히 맞았다. 퍽 하는 낮은 소리와 함께 교천하의 머리가 한쪽으로 기울었고, 이마에는 급속히 부풀어 오르는 푸르스름한 검은색 혹이 생겼다.
이 개자식, 자신을 버리지 않겠다고만 했을 뿐인데 벌써 책임을 자기에게 떠넘기기 시작하다니.
린동은 속으로 몇 마디 욕을 하며 얼굴의 미소를 더욱 짙게 지었다. 그리고 말했다. “풍선배, 그는 우리 린기여관의 최고급 요리사로, 저와 함께한 지도 꽤 됐습니다. 만약 단순한 외상이라면, 풍선배께서 다른 조건이 있으시다면, 너무 어려운 것이 아니라면 전부 들어드릴 수 있습니다.”
잠시 멈춘 뒤, 린동은 이를 악물고 계속 말했다. “만약 풍선배께서 당장 다른 조건을 생각해내지 못하신다면, 제게는 수련을 돕는 고급 영재료와 영단이 많이 있습니다. 나중에 풍선배께 가져다 드리겠습니다.”
“수련을 돕는 9단계 영재료와 영단은 정점에 선 강자들에게는 아무런 쓸모가 없다.” 풍악이 담담하게 말했다.
린동은 잠시 멍해졌다. 이제야 윤란이 예전에 설명해준 것이 떠올랐다. 심승기의 정점에 선 강자들의 영력은 놀라울 정도로 강력해진다. 수련을 돕는 영단이나 영재료는 어떤 용도로 쓰이든, 거대한 영력 앞에서는 아주 미미한 것에 불과해 전혀 큰 도움이 되지 않으며, 아무리 많이 먹어도 소용없다.
자신이 유혹적이라고 생각하는 이점을 제시한 뒤, 린동은 서둘러 물었다. “그럼 풍선배께서 다른 조건이 있으신가요?”
“없다!” 풍악이 무례하게 말했다.
“이건… 풍선배께서 너무 무리한 요구를 하시는 것 같습니다.” 린동이 답답해하며 말했다. “교천하의 목숨을 요구하신다면, 저는 그러지 못합니다.”
“내가 그의 목숨을 요구했다고?” 풍악이 담담하게 말했다.
“팔다리가 없어도 안 됩니다!” 린동이 쓴웃음을 지으며 말했다. 한쪽은 정점의 강자, 다른 한쪽은 최고급 요리사. 정말 선택해야 한다면 분명히 정점의 강자를 선택할 것이다. 하지만 문제는 교천하가 새로 등장한 최고급 요리사가 아니라는 점이다.
정에도 이치에도, 린동이 아무리 곤란해도 절대로 교천하의 팔다리를 조건으로 내놓을 수는 없다.
유일하게 할 수 있는 것은 풍악을 설득하는 것뿐이다. 린동은 마음을 굳게 먹고 이를 악물며 말했다. “풍선배, 제게는 수련 속도를 높여주는 영진이 있습니다. 어떠신가요…”
“수련을 돕는 영진?” 풍악은 잠시 망설이다가 천천히 고개를 저었다. “그저 영기를 빠르게 모으는 것에 불과하니, 수련을 돕는 영재료나 영단보다 못하다.”

“이 정도에 그치지 않을 거라고 보장합니다. 믿지 못하겠다면, 풍 선배가 지금 바로 시험해 보세요.” 임동이 재빨리 말했다.
“그럼, 이 조건을 추가하자. 다른 조건은 그대로다.”
풍악의 태연한 말에 임동은 피를 토할 것 같았다. 풍악의 충성도가 100%에 도달했다는 확신이 없는 상태에서, 임기여관의 가장 큰 비밀인 수련 보너스에 대해 함부로 말해버린 것이었다. 그는 이미 모든 것을 걸겠다는 결심을 하고 있었다.
그러나 결과는 이 조건만 받아들이고 다른 조건은 그대로라는 것이었다. 피를 토하지 않은 것만으로도 임동의 인내심은 이미 대단했다.
광란에 빠지고 싶은 충동을 억누르며, 임동은 가능한 한 목소리에 분노가 덜 담기도록 하며 말했다. “풍 선배, Qiao Tianhao에게 팔다리를 잘라내라고 하시면 저는 도저히 승낙할 수 없습니다.”
“내가 그의 팔다리를 잘라내라고 했나?” 풍악이 무심하게 물었다.
“그럼 그냥 내상만 입는 건가요?” 임동은 마음속으로 기뻐하며 절체절명의 위기에서 벗어날 수 있을 것 같은 느낌이 들었다. 임기여관에는 홍샤오펑링초라는 요리가 있었다.
홍샤오펑링초를 먹으면 어떤 내상이든 치유할 수 있었다. 예전에 정로인이 입은 내상도 바로 이 홍샤오펑링초로 치유된 것이었다. Qiao Tianhao가 팔다리가 잘리지 않고 숨만 쉬고 있다면, 임동은 10일 안에 그가 다시 활발하게 움직일 수 있도록 할 자신이 있었다.
“내가 그에게 내상을 입히라고 했나?” 풍악은 여전히 반문으로 임동을 다시 밀어냈다.
임동은 당황했다. “풍 선배, 도대체 그를 어떻게 하려는 건가요?”
“내 제자로 삼으려는 거지.” 풍악의 얼굴에 갑자기 미소가 떠올랐다. 3개월 이상 속았지만, 마침내 조금이나마 복수할 수 있었다. 원래는 임동을 협박해서 Qiao Tianhao와 정점의 강자 중 하나를 선택하도록 만들 생각이었다. 그렇게 하면 이 녀석에게서 받은 분노도 상당히 줄어들 것이었다.
안타깝게도 임동의 대답은 너무 단호했다. 정말로 압박한다면 생각할 시간조차 필요 없었다. 게다가 청바오에게 매운 요리 일곱 가지를 만들게 할 때 무심코 대응하면 손해가 클 터였기에, 풍악은 결국 진실을 말했다.
“풍 선배, Qiao Tianhao를 제자로 삼으려는 건가요?” 임동은 자신의 귀에 문제가 생긴 줄 알고 참지 못하고 귀를 긁었다. 옆에서 청바오도 의아한 표정을 지으며 풍악의 생각을 이해할 수 없어 했다.
“맞아!” 풍악이 담담하게 말했다.
“왜요?”
임동은 전혀 이해할 수 없었다. Qiao Tianhao를 괴롭히는 데 중독된 건가? 아니면 시간이 지나면서 그의 성격을 좋아하게 된 건가?
혹은 풍악이 사실은 이미 화가 나서 미칠 지경이지만 그게 그다지 뚜렷하지 않아서 대화할 때는 대체로 논리적으로 말하고, Qiao Tianhao에 대해 이야기할 때만 폭발하는 건가?

임동은 생각할수록 혼란스러웠다. 풍악이 왜 갑자기 Qiao Tianhao를 제자로 삼으려고 했는지 도무지 이해할 수 없었다. 정말 괴롭히고 싶었다면 이렇게까지 복잡하게 할 필요도 없었을 텐데.