제397장 계속해서 압박하다

앞마당에서 들려오는 소동은 무시한 채, 격렬하게 오르내리던 가슴이 조금 진정된 후, 풍악은 다리를 모아 앉았다.
텅 빈 단전에는 이제 아주 작은 양의 영력조차 남아 있지 않았지만, 경맥 속에는 아직 약간이 남아 있었다.
그는 남아 있는 그 약간의 영력을 중지로 보내려 애썼다. 그 중지에는 두 달 전 한 소문파의 제자에게서 빼앗은 저장용 영戒가 있었다.
그의 곁에 조용히 나무 상자가 나타났다.
이 나무 상자는 바로 이전에 린동이 방에서 풍악에게 준 것이었다.
나무 상자를 열자 매운 냄새가 코를 찔렀고, 어둠 속에서도 여전히 붉은 빛을 발하는 천봉고추가 보였다. 풍악은 고개를 저었다.
“네가 고집을 부리지만 않았다면, 대한국에 이렇게 엄청나게 매운 천봉고추가 있다는 것을 알게 된 것만으로도 여관에 머무는 것보다 나을 텐데.”
풍악은 한숨을 내쉬었다. 당시 린동이 진맹태와 맞서는 것을 보고 그에게 꽤 호감을 가졌었고, 천봉고추를 찾은 것까지 더해져 그는 린동과 친구가 되고 싶어 했다.
하지만 평범한 친구는 고사하고, 수십 년 지기라 해도 풍악의 눈에는 자신을 위협할 자격이 없는 존재들이었다.
마치 마른 뼈처럼 보이는 오른손을 뻗어 맨 위에 있는 천봉고추를 집어 입으로 가져갔다.
50센티미터, 40센티미터, 30센티미터……
입가에서 천봉고추가 멈췄다.
풍악의 의지가 아니었다. 오른손이 마치 무언가에 붙잡힌 것처럼 조금도 움직일 수 없었다.
무슨 일인가?
풍악은 마음속으로 놀라 주위를 둘러보았다. 거대한 구덩이 가장자리에 한 사람의 실루엣이 팔짱을 끼고 서 있었다.
산들바람이 불어오며 약간의 탄내가 났다. 린동은 고개를 숙인 채 조용히 풍악을 바라보고 있었다. 말도 하지 않았다.
풍악은 그 실루엣의 정체를 확인한 순간 온몸이 떨리며 벌떡 일어섰다. 린동을 바라보는 그의 눈빛에는 깊은 공포가 담겨 있었다.
“너…… 어떻게 죽지 않았지?”
“나는 불사의 몸을 가졌어!” 린동은 표정 없이 말했지만, 마음속으로는 기뻐 미칠 지경이었다.
풍악이 온몸의 영력을 쏟아부어 분노의 일격을 가한 것은 린동에게 이로울 수도 있고 해로울 수도 있었다. 이로운 점은, 원래는 실패한 후 풍악을 여관에서 쫓아내고 최대한 빨리 동료들과 손님들을 대피시킨 다음, 임시로 전송문을 통해 추풍성으로 피하려 했던 계획이었다.
린동은 천봉고추의 원산지를 알아내지 못했고, 손에 있는 천봉고추도 부족한 상황에서 풍악이 그냥 떠나지는 않을 것이라고 믿었다. 정노인이 돌아오면 그를 붙잡아 천천히 압박할 방법을 찾으면 될 것이다.

풍악의 영력이 고갈되면서, 가을바람성으로 가서 위기를 피하려던 계획은 더 이상 쓸 수 없게 되었고, 직접 나서서 풍악을 붙잡는 것이 가능해졌다. 그래서 그는 갑자기 마음을 바꿔 여관 시스템의 퇴출 기능을 이용해 스스로를 밖으로 내보낸 것이다.
영력이 없는 정점의 강자는 그저 이를 뽑은 호랑이에 불과하며, 신체 강도가 평범한 사람보다 백배, 천배 정도 높을 뿐이다. 영검을 든 무사 앞에서는 역시 한 방에 무너진다. 풍악도 준정점의 강자에 불과하며, 몸속에 운창궁이 설치한 금제가 있어 매운 고추만 주지 않으면 밧줄 하나로 계속 그를 가둘 수 있다.
마찬가지로, 풍악이 분노하여 공격하는 것도 단점이 있는데, 가장 큰 단점은 풍악이 그렇게 쉽게 굴복하지 않는다는 것이다.
몸에 채워진 쇠사슬도, 몸의 금제를 빨리 풀 수 있다는 것도, 1년 안에 정점의 강자가 될 수 있다는 유혹도 무시할 수 있다… 심지어 린기여관에 다른 무사들이 있다는 것도 알면서도 전신의 영력을 다 써버린다. 풍악의 눈에는 남의 위협을 받지 않기 위해 목숨까지 바칠 수 있다고 본다.
그를 굴복시키고 싶다면 린동에게 방법이 없는 것은 아니지만, 풍악이 굴복할 것으로 예상되는 시간은 수배, 심지어 수십 배로 늘어날 것이며, 자신이 천검종에 가는 동안에도 그를 굴복시키지 못할 수도 있다.
게다가 실패 확률과 예측 불가능한 위험도 크게 증가한다. 분주히 움직여도 헛수고할 가능성이 높다.
“불사의 몸? 어떻게 그런 영기가 있을 수 있지?” 풍악은 주먹을 꽉 쥐고 믿을 수 없다는 듯 린동을 바라보았으며, 온몸의 털이 곤두서고 몸속으로 차가운 기운이 스며들었다.
풍악의 경험으로는, 정점의 강자조차 도달하기 어려운 미지의 경지가 아닌 이상 불사의 몸은 절대 존재할 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 하지만 현실이 눈앞에 있어 믿지 않을 수 없었다.
자신의 공격을 순식간에 피할 수 있을 정도로 빠른 속도, 혹은 그 공격을 견딜 수 있을 정도의 신체 강도? 이 두 가지 가능성 중에서 풍악은 린동에게 불사의 몸이 있다고 더욱 믿었다. 심역기가 한 단계 높은 강자는 결코 그런 속도나 방어력에 도달할 수 없다.
“기분이 좋아서 장난친 거야!” 린동이 천천히 말했다.
풍악은 저도 모르게 이를 드러냈다. 준정점의 강자로서의 자존심 때문에 그의 마음속에 다시 거센 분노가 솟구쳤다. 하지만 이번에는 행동으로 자존심을 지킬 힘이 없었다.
린동을 한 방에 쓰러뜨리는 것은 말할 것도 없고, 지금의 그에게는 10여 미터 깊이의 구덩이에 기어오르는 것조차 쉬운 일이 아니었다.
오른손이 살짝 떨리자 풍악은 마음속으로 기뻐하며 오른팔을 빠르게 들어 올려 손에 든 천봉고추를 입으로 가져갔다.

입술에서 10센티미터도 채 남지 않은 순간, 풍악의 오른손은 다시 한번 조금도 움직일 수 없었다.
“이게 무슨 영기야?” 풍악은 화들짝 놀라 환하게 웃고 있는 린동을 올려다보며 극도로 분노했다. 이제야 자신의 오른손이 움직이지 않는 것이 린동 때문이라는 것을 깨달았다.
“9단계 영기야!” 린동이 웃으며 말했다.
풍악은 분노에 침묵했다. 이 말은 분명 자신을 놀리는 것이었다.
“주인님!”
마당 입구에서 청바오 일행이 줄지어 들어왔다. 뒷마당의 광경, 특히 린동 발밑에 있는 끔찍한 거대한 구덩이를 보고 모두 멍해져 말조차 제대로 할 수 없었다.
린동의 시선은 즉시 가장 큰 체구에도 불구하고 가장 빠른 속도를 가진 유룡룡에게로 향했다. 그는 말했다. “유룡룡, 당장 마춘에게 가서, 놀란 손님들을 달래줄 방법을 찾아달라고 전해. 무료로, 심지어 사람당 몇 냥의 은화를 지불해도 좋아. 뒷마당에서 이상한 물건들을 연구하다가 실수로 무언가가 부딪혀서 소음이 난 것이라고 말해.”
“마춘은 이미 숙소 건물로 가고 있어요. 제가 다시 한 번 상기시켜 드릴게요.” 유룡룡이 대답하고, 린동이 고개를 끄덕이자 하얀 그림자로 변해 빠르게 날아가는 흰 구름처럼 마당 밖으로 사라졌다.
린동은 안도의 한숨을 내쉬었다. 만약 마춘이 즉시 숙소 건물로 간다면, 그의 능력으로는 소동이 완전히 일어나기 전에 상황을 진정시킬 수 있을 것이다.
청바오 일행이 린동 곁으로 다가와 하판의 풍악을 보자, 화무월은 놀라서 말했다. “주인님, 풍 선배님이…”
“풍 선배님은 너무 정중해서 린기 여관에 계속 머물고 싶어 하지 않으셔서, 저는 어쩔 수 없이 강제로 붙잡아 두었어요.” 린동이 여유롭게 말했다.
“강제로 붙잡아 두다니?” 청바오 일행은 놀라 입을 다물지 못했다. 이런 방식은 정말 상상할 수 없는 것이었다.
“주인님은 정말 현명하고 용맹하시어, 손님들을 붙잡을 때도 이렇게 큰 규모로 하시네요. 대한국 전체를 둘러봐도 주인님만큼 큰 능력과 배짱을 가진 분은 없습니다…”
교천하오는 적절한 타이밍에 칭찬을 아끼지 않았다. 놀랍게도 청바오 일행은 평소처럼 비웃지 않고 고개를 살짝 끄덕였다.
이렇게 큰 규모로 일을 벌이고, 풍악의 실력까지 고려하면, 대한국 전체를 둘러봐도 정말 주인님만큼 큰 능력과 배짱을 가진 분은 없었다.
풍악은 차갑게 코웃음을 쳤고, 눈을 굳게 감은 채 결심했다. 린동이 무엇을 하든 절대로 다시 말을 하지 않기로.
천검종에 있을 때, 천검종 사람들은 그에게 연기법과 영기를 내놓으라고 계속 압박했다. 그는 입을 다물고, 맞고 욕먹고, 죽이려 해도 그냥 참았으며, 점차 포기하게 되었다.
“풍 선배님, 저는 정말 궁금해요!” 린동이 웃으며 말했다. “만약 제가 ‘죽지 마, 그렇지 않으면 네 뼈를 부수어 재로 만들어 버리겠다’고 말한다면, 선배님은 어떻게 하시겠어요?”

풍악의 눈꺼풀이 떨리며, 이를 악물고 눈을 뜨지 않으려 애쓰며 임동을 노려보았다.
“풍 선배가 혀를 깨물고 자살할 줄 알았어!” 임동이 웃음을 터뜨렸다.
풍악은 얼굴이 붉어지면서도 참고 또 참았다.
차라리 죽는 게 낫지 살아남는 게 나쁘지 않다. 풍악은 죽음을 두려워하지 않았다. 임동이 전에 위협했듯이, 그는 결과를 따지지 않고라도 상대를 죽이려 했다. 하지만 지금 임동의 위협은 너무나 비열했다. 정말로 화를 참고 혀를 깨물어 자살한다면 그건 그저 바보짓일 뿐이다.
한 마디 말로 거의 정점에 다다른 강자가 혀를 깨물고 자살하게 만든다면, 그 소문은 영원한 웃음거리가 될 것이다. 그리고 별로 명예로운 편이 아닌 자신은 영원한 조롱거리가 되어, 훗날 모든 스승들이 제자들에게 충동적인 행동을 하지 말라고 가르칠 반면 교본이 될 가능성도 있다.
“풍 선배, 여전히 임기 여관에 오래 머물고 싶지 않으신가요?” 임동이 물었다.
풍악은 입을 다물고 아무 말도 하지 않았다. 모습이 좋지 않았다면 귀까지 막고 싶었을 것이다.
“원하지 않으시다면, 풍 선배를 억지로 머물게 할 수밖에 없군요.” 임동이 가볍게 손짓하며 말했다. “교천하, 밧줄을 가져와서 풍 선배를 묶어라.”
“알겠습니다!”
교천하는 주저하지 않고, 밧줄을 찾을 필요도 없이 몸을 날려 거대한 구덩이 속으로 뛰어들었다. 그리고는 수납 영戒에서 밧줄 한 묶음을 꺼내 풍악의 힘을 전혀 고려하지 않고 거칠게 묶었다.
“주인님, 이렇게 풍 선배를 대하는 건 좀 그런 것 같은데요?” 화무월이 말하려다 말았다. “풍 선배가 머물기로 동의한다 해도 진심이 아닐 텐데, 그때는…”
임동은 화무월이 자신이 나중에 그를 계속 여관에 머물게 할까 봐 걱정한다는 것을 알고 웃으며 그냥 넘어갔다. “풍 선배가 원하지 않으면 그냥 풀어주면 되지.”
“풀어주다니요?” 화무월이 놀라며 말했다. “만약 풍 선배를 풀어주면, 나중에 여관에 와서 복수하면 어떡하죠?”
“풀어주기 전에 화해할 만한 충분한 이익을 주면 되지.” 임동이 태연하게 말했다.
화무월은 말문이 막혔다. 자신이 복잡하다고 생각했던 문제의 답이 이렇게 간단할 줄은 몰랐다.
얼마 지나지 않아 아래에서 교천하의 목소리가 들려왔다. “주인님, 이미 묶었습니다.”
“풍 선배를 데려올게.” 임동이 명령한 뒤, 청바오를 바라보며 말했다. “밤새 바빴으니 배가 고프군. 네가 만든 일곱 가지 명물 요리를 모두 가져와.”
청바오는 고개를 끄덕이고 자리를 떠났다.
바람 소리가 갑자기 커지더니, 교천하가 밧줄에 묶인 풍악을 데리고 위로 뛰어올랐다.
“풍 선배, 우리 임기 여관의 요리를 맛보세요. 그리고 술도 조금 곁들여서 함께 먹으면서 이야기하는 건 어때요?” 임동이 웃으며 물었다.
풍악은 차갑게 코웃음을 치며 입과 눈을 꼭 닫은 채 별로 신경 쓰지 않았다.

“풍 선배가 먹고 싶지 않다면, 그건 곧 제가 풍 선배를 압박할 수 있는 기회가 또 하나 생긴 셈이죠.” 린동은 웃으며 손을 흔들고는 큰 걸음으로 돌탁자 쪽으로 걸어갔다.
치아오톈하오는 풍옥을 데리고 장콰이와 화무월의 뒤를 따라 린동을 쫓아갔다.