제369장 천봉고추의 용도

지난번에는 풍악이 천봉고추를 경멸했지만, 이번에는 또 한밤중에 달려와서 영력을 소모하며 도와주고, 봉정양에게도 친절히 조언해 주었다. 의심할 여지 없이, 이 천봉고추는 풍악에게 특별한 용도가 있으며, 단순히 맛있다는 것 이상의 의미가 있다.
그렇지 않았다면 풍악은 지난번에 결코 천봉고추를 경멸하지 않았을 것이다. 이렇게 하는 것은 진맹태 등이 뭔가를 눈치채지 못하게 하기 위함이며, 단지 맛만을 위해서라면 굳이 이럴 필요가 없다.
생각이 빠르게 바뀌자, 린동은 즉시 웃으며 말했다. “풍 선배가 천봉고추에 관심이 없다고 생각했어요!”
“맛이 괜찮고, 도망쳐 나온 상황에서 만령고추가 없으니 천봉고추로 어쩔 수 없지.” 풍악은 가볍게 말했다. “내 인생에서 좋아하는 것은 많지 않아. 수련과 무기 제작 외에는 고추를 먹는 것뿐이야.”
“풍 선배가 좋아하시니 다행이에요!” 유용한 정보를 얻지 못해 서두르지 않는 린동은 이동식 찬장에 의식을 넣어 보관된 천봉고추 상자에서 절반 정도, 대략 백 개 정도를 꺼냈다.
탁자 가득한 천봉고추를 보고 풍악의 얼굴에 기쁨이 번졌지만, 곧 붉은 눈동자에 망설임이 스쳤다.
“이게 전부인가?”
“제게는 이 천봉고추밖에 없어요. 주로 곁에 두고 있죠. 어차피 공간도 많이 차지하지 않고, 나중에 필요할지도 모르니까요. 풍 선배가 부족하다고 생각하시면, 제가 주방장에게 좀 더 달라고 할게요.” 린동은 웃으며 설명했다. “이 천봉고추는 우리 여관의 대표 요리 재료 중 하나로, 평소에도 꽤 많이 비축해 두고 있어요. 십 근 정도는 문제없이 가져올 수 있을 거예요.”
“십 근?” 풍악의 생각은 번개처럼 빠르게 움직였고, 이내 태연한 표정으로 말했다. “십 근이면 나흘이나 이틀은 충분히 씹을 수 있겠군…”
“생각지도 못했어요. 풍 선배가 고추를 이렇게 좋아하시다니.” 린동은 풍악이 원산지를 알아내려 한다는 것을 바로 알아차리고는 어쩔 수 없다는 표정으로 말했다. “안타깝지만, 이 천봉고추의 원산지는 만 리나 떨어진 곳에 있어요. 영재는 아니지만 자라는 환경도 극히 특별해서, 백 에이커나 되는 잡초밭에서 겨우 몇 개를 딸 수 있어요. 제가 보낸 사람들이 주변 주민들을 동원해도 한 달에 십 근 정도밖에 딸 수 없어요. 시간을 계산해 보면, 풍 선배가 계속 원하신다면 다음 배치는 석 달 후에야 도착할 거예요. 그때는 육십 근 정도 될 거예요.”
“이렇게 복잡한가? 어디에 있지?” 풍악이 물었다.
린동은 답답해했다. 그는 풍악이 천봉고추에 대한 갈망을 숨기기 위해 정확한 주소를 알기 전까지는 더 이상 묻지 않을 것이라고 생각했으며, 기껏해야 다음 만남 때 다시 방법을 찾아 물어볼 것이라고 예상했는데, 풍악이 이렇게 서두를 줄은 몰랐다.

“천봉고추는 우리 여관의 육도 시그니처 요리들의 주요 재료입니다. 원산지는…” 임동은 말을 멈췄다. 원산지는 절대 말할 수 없는 것이었다. 그렇지 않으면 앞으로 풍악을 다시 볼 수 없을 것이다.
풍악의 붉은 눈동자에 순간 날카로운 빛이 스쳤지만 곧 사라졌다. 그러고는 대담하게 손을 흔들며 말했다. “임형제가 말하기 곤란하다면 그냥 넘어가죠. 저도 그냥 가볍게 물어본 것뿐입니다.”
“풍선배의 배려에 감사드립니다.” 임동은 즉시 고개를 숙여 감사를 표했다. 마음이 훨씬 편안해졌다. 비록 자신이 심역기에 도달하는 데 풍악의 도움으로 영력을 크게 소모했으며, 천봉고추에 대한 욕망을 드러내지 않은 상태에서는 언제든지 원산지를 알아낼 수 있을 것이라 예상했기에 풍악이 강제로 나설 가능성은 낮다고 생각했지만, 이는 단지 추측일 뿐이었다. 확실해져야만 진정으로 안심할 수 있었다.
만약 풍악이 갑자기 나선다 해도 임동은 즉시 그를 여관 밖으로 내쫓을 수 있었다. 하지만 그 후에 생길 문제는 결코 작지 않을 것이다. 적어도 풍악이 소동을 일으킨다면 여관은 한동안 문을 닫고 휴업해야 할 것이다.
“됐습니다. 별일 없다면 저는 먼저 가보겠습니다.” 풍악은 테이블 위의 천봉고추를 가볍게 한 번 쳐다보더니 물었다. “저장용 영반 있나요? 하나 주세요.”
“제 머리를 보세요!” 임동은 머리를 치며 이동식 금고에서 저장용 영반 하나를 꺼내 풍악 앞에 내밀고 물었다. “풍선배, 잠시만 기다려 주세요. 제가 요리사를 불러서 십여 근의 천봉고추를 가져오게 할까요?”
“필요 없어. 어차피 십여 근으로는 충분하지 않아. 맛있게 먹다가 갑자기 사라지면 그게 고통이지. 차라리 미리 조금 먹어서 입맛을 돋우고, 그 60근이 도착하면 제대로 먹는 게 낫지.” 풍악은 손을 흔들며 저장용 영반을 받아들여 주인을 인식시킨 뒤 테이블 위의 천봉고추를 모두 영반 안으로 넣었다. 그러다 갑자기 고개를 들며 말했다. “아, 그런데 임형제, 원산지에 사람들을 보내서 한 번에 많이 수확하게 할 수 있나요?”
임동은 미안한 표정으로 고개를 저었다. “아마 안 될 것 같습니다. 천봉고추는 반년이 지나야 익으며, 오직 원산지인 그 초원에서만 자랍니다. 한 번에 수확할 수 있는 양도 십여 근 정도이며, 그것도 모두 제가 가져왔습니다.”
“직접 심을 수는 없나요?” 풍악은 참지 못하고 물었다.

“원칙적으로는 안 됩니다. 우리 린기 여관에는 현재 십여 곳의 지점이 있고, 매년 필요한 천봉고추의 양은 대략 50근 정도 됩니다. 지금은 충분하지만, 앞으로 지점을 더 열면 분명히 부족할 것입니다. 우리 린기 여관의 대표 메뉴는 총 8가지인데, 그중 주재료로 천봉고추가 사용되는 것이 6가지나 됩니다. 그만큼 중요성이 매우 높죠. 저는 많은 농부들을 불러 도와달라고 했지만, 거의 1년이 지났는데도 성공적으로 재배하지 못했습니다.” 린동은 단정적으로 말하지 않고는無奈한 표정으로 말했다. “2개월 전에는 영재료 일부를 보상으로 주어 영재료를 재배해본 무사를 불러보았습니다. 성공할지는 그의 답변을 기다려봐야 합니다.”
“그렇다면, 몇 달 후에 다시 오겠습니다. 린 형제, 이 천봉고추 중 50근은 남겨둘 수 있나요?” 풍악이 물었다.
“조금만 아껴도 은자를 조금 적게 벌 뿐입니다. 저는 여관을 운영하면서 계속 지점을 열고 싶을 뿐, 은자는 그다지 중요하지 않습니다. 대표 메뉴가 망가지지만 않으면 됩니다. 풍 선배께서 부탁하시니 거절할 이유가 없죠.” 린동이 웃으며 말했다.
“그렇다면, 린 형제, 3개월 후에 뵙겠습니다.” 풍악은 쇠사슬로 묶인 두 손을 린동 쪽으로 모은 뒤, 갑자기 반쯤 열린 종이창문을 향해 날아가 순식간에 사라졌다.
린동은 그 후 여관 시스템의 지도를 열어 풍악이 떠난 것을 확인한 뒤, 앞으로 가서 종이창문을 닫았다. 그의 시선은 그 순간 약간 집중되었다.
풍악과의 대화를 정리한 린동은 이 대화들에서 얻은 정보를 천천히 정리했다.
우선, 천봉고추는 풍악에게 분명히 엄청난 매력이 있는 것이다. 그렇지 않다면 그토록 신중하게 행동하며 기꺼이 영력을 소모해 도와주지는 않았을 것이다. 린동은 풍악이 떠난 이 몇 달 동안 분명히 온갖 방법을 동원해 좋은 것들을 모아 자신에게 주려 할 것이라고 믿었다. 그 목적은 분명 자신에게 감사함을 심어주고 친분을 쌓은 뒤 천봉고추의 출처를 알아내려는 것이다.
문제는 천봉고추가 도대체 무엇으로 풍악을 끌어당기는가 하는 것이다. 린동은 이것이 모든 것의 핵심이라고 생각했다.
풍악의 현재 상황으로 볼 때 가장 중요한 것은 금제를 풀 방법을 찾는 것이다. 그래야만 탈출한 그가 진정으로 자유로워질 수 있다. 그렇지 않으면 만령고추가 없는 그는 영력이 고갈된 평범한 노인에 불과하며, 기껏해야 자신이 모은 몇 가지 영재료로 만든 고추 덕분에 무사들을 만나도 위험하지 않을 정도일 뿐이다. 이 정도로는 풍악과 같은 실력자에게는 갇혀 있는 것과 다를 바 없으며, 차라리 천검종으로 돌아가는 편이 낫다. 천검종에는 대량의 만령고추가 있어서, 비록 수련은 할 수 없지만 최소한 5~6중의 실력을 유지할 수 있다.

다시 말해, 풍악에게 있어 두 번째로 중요한 것은 몸에 달린 정체불명의 사슬을 제거하는 것이다. 아무리 실력이 뛰어나도 손발이 묶이면 실력에 어느 정도 영향을 받기 마련이다. 게다가 하루 종일 팔찌와 발찌를 차고 다니는 것은 체면상으로도 부끄러운 일이다. 린동은 스스로에게 물었다. 만약 자신이라면 다른 일에 얽매이지 않는다면, 실력 회복 외에 가장 먼저 할 일은 그 사슬이 9단계 영기라 할지라도 어떻게든 그것들을 끊어내는 것이라고.
하지만 지금 풍악은 몸에 걸린 금제와 사슬을 풀려는 열의가 대량의 천봉고추를 얻는 것에 비해 훨씬 약해 보인다.
린동은 저도 모르게 머리를 두드렸다. 자신의 몸에 걸린 금제와 사슬은 도저히 풀 방법이 없으니 관심을 고추 먹는 것으로 돌린 것인가?
정말로 실력 회복을 포기했다면 풍악은 도망치지 않았을 것이다. 천검종에 남아 있으면 진맹태를 제외하고는 그를 무시할 사람은 없을 테니까. 이 점은 모검진의 태도에서도 알 수 있다. 게다가 만령고추도 충분히 있고, 천검종의 감시도 그리 엄격하지 않으니 밖에서의 생활은 천검종에서의 생활보다 훨씬 편안할 것이다.
이런저런 생각을 하다가 지난번 풍악이 일부러 진맹태에게 자신의 천봉고추에 대한 태도를 숨긴 것을 떠올렸다. 천봉고추가 그의 실력 회복에 도움이 될 수 있다는 것 외에는 다른 가능성은 없어 보인다.
그러나 천봉고추는 그저 평범한 식물일 뿐이다. 만약 풍악이 영재류 고추를 섭취해 모검진이 추측한 대로 그 안에 담긴 영력을 흡수해 자신의 것으로 쓸 수 있다면, 천봉고추는 아무 쓸모가 없다.
가능성은 오직 풍악이 영재류 고추의 영력을 흡수할 수 없다는 것뿐이며, 그것은… 고추와 관련이 있다.
아마도 매운맛과 관련이 있을 것이다. 영재류 고추에 비해 천봉고추의 유일한 장점은 매운맛뿐이다.
어쩌면 매운맛을 이용해 경맥을 자극해 외부의 영기를 스스로 흡수하는 영기술이 있을지도 모른다. 그래야만 겨우 설명이 되겠다.
잠시 더 생각해본 끝에 이보다 더 신빙성 있는 가능성은 없다고 확신한 린동은 그 생각을 머릿속에서 지워버렸다. 도대체 무슨 이유인지는 나중에 풍악에게서 알아내면 된다. 주도권은 자신에게 있으니, 정말 알고 싶다면 꼭 알아낼 수 있다. 게다가 자신이 풍악에게 기대하는 것은 그를 린기 여관의 비장의 카드로 만드는 것뿐이다. 만약 풍악이 천봉고추의 매운맛을 이용해 흡수한 영기가 경맥의 영력과 공존하지 못해 수련을 돕지 못한다 해도, 그 이유는 그에게는 중요하지 않다.

이제는 풍정양을 막을 때가 되었다. 린동의 눈에 차가운 빛이 스쳤다. 예상대로라면 행동에 나설 시기는 4개월 이상 후가 될 것이며, 윤란이 나올 때까지 기다려야만 진맹태의 지시를 받을 수 있다.
자신이 이미 심역기 1중에 진입한 실력으로, 돌파 단계가 아닌 이상 기습을 당해도 충분히 침착하게 대처할 수 있다. 만약을 대비해, 약효가 낭비될까 봐 아직 복용하지 않은 한풍과 문락단이라는 두 가지 영과 영단은 당분간 먹을 수 없다.
어차피 한풍과 문락단은 도망가지 않을 테니, 4개월 후 실력이 더 발전해도 이들을 먹으면 약효가 다소 낭비되어 적합하지 않으므로 심역기 2중이 되어서 먹어도 늦지 않다.
린동을 고민하게 하는 것은 풍정양을 어떻게 처리할지였다. 죽일 것인가, 아니면 죽이지 않을 것인가, 이것이 문제였다.