제300장 요리사가 산적보다 미래가 밝다

주위의 그림자가 점점 커지는 것을 보며, 머리 위에도 어떤 압력이 형성되고 있는 듯했다. 청바오는 고개를 들었다.
직경이 20미터는 족히 되는 철구가 계속 팽창하며, 엄청난 속도로 자신의 머리를 향해 날아오고 있었다.
이 광경을 본 청바오조차도 가슴이 찢어질 듯했고, 영력이 폭발적으로 솟구쳐 한쪽으로 달려갔다.
“도망치고 싶어? 넌 내 속도를 따라갈 수 없어.”
린동의 머리 위도 그림자에 가려져 있었지만, 그는 다리를 살짝 구부린 채 순식간에 햇빛이 비치는 곳으로 이동했다. 동시에 오른팔을 휘둘러 의자를 날려, 거대한 철구의 영향권에서 벗어나려는 청바오를 추격했다.
금도가 번뜩이며 의자는 산산조각 났고, 머리 위로는 무시무시한 거대한 철구가 우르릉 소리와 함께 떨어졌다.
철구가 땅에 떨어지자 온 세상이 마치 진동하는 듯했다. 하늘과 땅의 색이 변하고, 땅이 흔들리며 관도 전체가 급격히 떨렸고, 돌가루가 튀어 올랐다. 멀리서는 류화와 우광이 서로를 껴안고 떨고 있었으며, 말들도 울부짖고 있었다.
“아마, 죽지는 않았겠지?” 린동은 자신의 판단을 별로 믿지 못했다. 이렇게 큰 철구가 떨어지는데, 강자라 해도 피하는 것은 어렵지 않겠지만, 맞으면 분명 살점 덩어리가 될 것이다.
옆에서 윈란이 천천히 고개를 저었다. “나는 그의 기운을 느낄 수 있어. 단시간 내에 철구를 치우지 못하면 영력이 고갈되어 목숨이 위태로워질 거야.”
린동은 놀랐다. 정말 죽지 않았다고?
윈란의 말을 증명하듯, 거대한 철구가 천천히 떨리기 시작했다. 눈에 띄게는 아니었지만, 윈란과 린동의 실력으로는 그 철구가 실제로 떨리고 있다는 것을 느낄 수 있었다.
철구는 마치 언덕을 오르는 노인처럼 조금씩 움직였고, 마침내 그 ‘노인’은 언덕 꼭대기에 도달한 듯 속도가 약간 빨라졌다. 비록 많지는 않았지만 이전보다 확실히 빨랐다.
우우우……
철구 아래에서 짐승 같은 울부짖음이 들려왔고, 철구의 떨림은 갑자기 멈추고 정지했다.
린동은 깊게 숨을 들이마시고 시선을 집중했다. 거대한 철구는 빠르게 줄어들어 순식간에 직경이 20센티미터도 안 되었고, 그 후 다시 빠르게 늘어나 그의 손에 의자로 변해 돌아왔다.
다시 관도를 보니 이미 거대한 움푹 들어간 구덩이가 생겨 있었다. 구덩이 안의 돌들은 모두 가루가 되어 있었으며, 언뜻 보기에 바깥보다 훨씬 평평하고 매끄러워 보였다.
구덩이의 옆면에는 인간 모양의 작은 구덩이가 선명하게 보였고, 그 옆에서 청바오는 등을 대고 누워 거칠게 숨을 몰아쉬고 있었다. 옆에 있는 금도는 회색빛 먼지에 가려져 있음에도 여전히 빛을 발하고 있었다.

임동은 참지 못하고 침을 삼켰다. 정말 대단하군, 이런 것에도 죽지 않다니.
“너, 너……” 임동을 바라보며 청바오는 숨을 헐떡이며 말을 제대로 할 수 없었다. 갑자기 나타났다 사라지는 거대한 철구, 어떤 상황인지 도무지 이해할 수 없었다. 좀 더 명확히 알아보려고 물어보고 싶었지만 힘이 나지 않았다.
임동은 탁한 숨을 내쉬고 이동식 캐비닛에서 동전 하나를 꺼내 천천히 청바오 앞으로 다가가 그 앞에서 동전의 양면을 보여준 뒤 천천히 말했다. “글인가, 빛인가?”
청바오는 멍해졌다. 임동의 말뜻을 이해할 수 없었다.
임동은 설명하지 않고 검지로 동전의 아랫부분을 갑자기 튕겼다. 은은한 금빛 아래 동전은 빠르게 뒤집어지며 공중으로 올라갔다.
청바오는 본능적으로 고개를 들어 계속 위로 올라가는 동전을 주시했다. 임동의 손에 있던 의자가 천천히 들려 올라가자 그는 갑자기 무언가를 깨달았다.
더 이상 생각할 시간도 없이 청바오는 급히 말했다. “빛!”
위로 뒤집어진 동전은 힘이 다해 공중에서 멈추더니 곧바로 뒤집어지며 떨어졌다. 들려 있던 의자도 멈췄고, 임동은 침착하게 말했다. “죽음을 두려워하는 산적은 많지 않을 테니, 당신은 이런 내기를 하지 않을 거라고 생각했어!”
청바오는 쓴웃음을 지으며 바닥에 누워 숨을 헐떡이며 말했다. “나는 아직 죽을 수 없어.”
챙……
바닥에 떨어지는 동전의 딱딱한 소리와 함께, 동전은 평평하고 단단한 돌바닥에 부딪혀 튀어 오르더니 회전하며 작은 틈새로 들어갔다.
임동은 놀라서 반쯤 드러난 동전을 바라보며 한참 동안 정신을 차리지 못했다.
옆에서 윤란도 웃음과 울음이 섞인 표정을 지었다. 글도 아니고 빛도 아니라니?
임동은 잠시 망설이다가 손에 든 의자를 천천히 들어 올렸다.
“잠깐, 이건 다시 한 번 하는 거 아닌가?” 청바오는 다소 불만스럽게 말했다.
“원래는 하늘이 결정하게 할 생각이었는데, 하늘이 결정하려 하지 않으니.” 임동은 천천히 말했다. “그럼 내가 결정해야지. 내가 의자로 공격을 강제로 뒤집을 의향이 있는지 봅시다!”
“말해봐! 무엇을 원하는지, 내게 조건 하나만 받아들인다면 전부 들어줄게.” 의자가 점점 더 높이 올라가자 청바오는 더 이상 도박할 엄두를 내지 못하고 참지 못하고 말했다. “내게 뭔가 마음에 드는 점이 있지 않았다면, 나를 죽일지 말지 망설이지 않았을 텐데.”
임동은 머리 위로 높이 든 의자를 내리칠 수 없었다.
“영기, 금도, 몸 팔기……” 청바오는 고개를 들어 하늘을 바라보며 뜨거운 햇살을 똑바로 마주하며 무표정하게 말했다. “아니면 그 모든 것을 다 원해, 뭐든 상관없어!”
“조건은 당신을 돕는 것인가, 아니면 추후 처형될 동료들을 구하도록 내버려 두는 것인가?” 임동이 물었다.

청바오는 시선을 돌리지 않은 채 말했다. “맞아!”
“불가능해!” 린둥은 주저 없이 말했다.
청바오는 살짝 눈살을 찌푸렸다가 곧 펴며 무례하게 말했다. “그럼 왜 잔소리를 하는 거야? 내 영력이 회복되기 전에 날 죽이면 얼마나 시원할까.”
린둥은 고개를 저으며 말했다. “요리사가 되는 데 관심이 있는지 물어보고 싶어.”
“요리사?” 청바오는 멍해졌다.
“솔직히 요리사로만 남을 수 있다면 말이야.” 린둥은 천천히 말했다. “임금은 네가 정할 수 있고, 40살이 되기 전에 반드시 심신기를 돌파하게 해주겠어.”
청바오는 눈살을 찌푸리며 말했다. “내 영기술을 알고 있나?”
“불사결.” 린둥이 고개를 끄덕였다.
“칼도 필요 없고, 불사결도 필요 없고, 그저 요리사만 되면 된다고?” 청바오는 크게 웃으며 말했다. “이 말, 어쩐지 좀 터무니없게 들리는데?”
“내 눈에는 네가 요리사로 있는 게 가장 가치 있어. 물론, 내게 요리사로 일해준다는 전제 하에 말이야.” 린둥은 웃으며 말했다. “우리 린기 여관은 아직 발전 단계에 있어. 만약 네가 합류한다면, 린기 여관이 대한국 전역에 퍼질 때쯤이면 린기 여관의 공훈 원로가 될 거야. 다른 건 몰라도, 산적으로 지내는 것보다 훨씬 화려하고 편안할 거야.”
청바오는 당황했다. 세상에, 정말로 자신의 요리 실력이 실력보다 더 가치 있다고 생각하는 사람이 있단 말인가?
“자, 우리 린기 여관에 합류해! 그 무슨 북림주점이나 강일주 같은 곳들은 다 저주받아 사라지게 하자!” 린둥은 계속 유혹했다. “네가 마음 편히 린기 여관의 주방장으로 일해준다면, 네 요리 실력을 대한국 전역에 알리겠어. 백 년, 천 년… 만약 같은 종류의 요리를 수백 가지 만들어낼 수 있다면, 그건 하나의 요리 계통의 시조가 될 수 있어. 설령 그렇게 많은 요리를 만들지 못하더라도 최소한 한 분파의 시조가 될 거야. 산적으로 뭘 하겠어? 욕먹고 추격당하며, 일 년 내내 십만, 이십만 냥의 은만 벌 수 있을 뿐이야. 대부분은 부하들의 식비로만 쓰이지. 정말로 은을 모으고 싶다면, 네 후반생의 연평균 임금이 십만 냥을 넘지 않을 거라고 장담해.”
청바오는 놀란 눈으로 혼란스러워했다. 마치 린둥의 말을 이해하지 못한 것 같았으며, 더욱이 이 젊은이가 자신이 정한 제2대 족주일 거라고는 생각하지 못하는 듯했다.
“또 하나, 피비린내에 대한 기대가 있다면.” 린둥은 여유롭게 말했다. “매달 며칠씩 휴가를 줄 수 있어. 내 생각에는 인간을 죽이는 것보다 영수를 죽이는 게 더 쾌감을 줄 것 같아. 그때 1단계 영수, 2단계 영수, 3단계 영수… 네가 몇 단계의 영수를 죽이고 싶으면 그만큼 준비해줄 거야. 심지어 나중에는 영수의 자세한 이름까지 지정할 수 있을 거야.”
청바오는 입을 크게 벌렸지만, 무언가 말하려 해도 도저히 말을 꺼낼 수 없었다.

“마지막으로, 우리 린기객잔에 합류하면 삶이 편안하고 즐거움도 많으며 대우도 좋습니다… 다음 생에는 더욱 안정적일 거예요.” 린동이 미소를 지으며 말했다. “당신의 요리 실력이 이렇게 뛰어나다면 요리에도 큰 관심이 있을 텐데요? 어쩌면 어린 시절의 꿈이 대한국에서 가장 뛰어난 요리사가 되는 것이었을지도 모르죠.”
청바오는 침묵을 지키며 마음속으로 갈등했다.
청바오의 표정을 본 린동은 마음이 더욱 편해지며 계속 말했다. “도적이 되려면 도적다운 각오가 필요해요. 저처럼 객잔 주인이 되기로 결심했다면, 경영이 잘 안 돼 손해를 보거나 동업자들의 압박을 받거나 관리들의 속임수를 당해도 대처할 수 있어야 해요. 대처할 수 없어 객잔을 계속 운영할 수 없게 되더라도 그건 제가 스스로 초래한 것이니 남 탓할 수 없죠. 마찬가지로 도적이 되었다면 참수당하거나 소탕당할 각오도 해야 해요. 죽는 것도 스스로 초래한 것이니 남 탓할 수 없습니다.”
청바오가 입을 열어 말하려 했지만 린동이 손짓으로 막았다.
몇 걸음 앞으로 나아가 발끝으로 살짝 들어 올리자 금칼이 회전하며 날아올랐고, 린동은 그것을 잡아서 이동 카운터 안에 넣었다.
이동 카운터에서 마대줄 몇 가닥을 꺼낸 린동은 청바오가 의아한 눈으로 지켜보는 가운데 그를 단단히 묶었다. 그런 다음 고개를 들어 윤란을 바라보며 물었다. “사람의 단전 안의 영력을 억제할 수 있는丹약을 먹어본 적이 있나요?”
윤란은 고개를 끄덕이며 저장용 영반에서 파란색 작은 도자기 병을 꺼내 린동에게 던졌다.
“안에는 지령단이 들어 있어요. 하나를 먹으면 저항하지 않는 한 3일 동안은 영력을 사용할 수 없습니다. 심신기 4중이라면 계속해서 영력을 억누르며 단전에서 밖으로 내보내려 해도 하루 조금 넘는 시간밖에 버티지 못해요.”
“총 몇 개나 있나요?” 린동이 손에 든 작은 도자기 병을 들어 올리며 물었다.
“15개예요. 원한다면 한 번에 만들어 드릴 수 있어요. 재료는 충분히 구할 수 있을 것 같아요.”
린동은 고개를 끄덕이며 병마개를 단숨에 뽑았다.
청바오는 마침내 린동의 뜻을 이해하고 몸부림치며 일어났지만, 아직 제대로 서기도 전에 목이 갑자기 아파 린동의 손에 잡혔다.
이때의 청바오는 비록 몸이 튼튼했지만 린동의 손아귀에서는 마치 도살당할 닭처럼 무력했다. 린동은 쉽게 그의 입을 벌린 뒤 도자기 병을 그의 입에 넣고 계속해서 약을 부었다.
청바오가 병 전체의 지령단을 삼키도록 강요한 린동은 그의 몸속으로 들어가 윤란의 말대로 청바오의 단전 안의 영력이 마치 희미한 장벽처럼 억제되어 있는 것을 확인한 뒤 손뼉을 치며 일의 절반이 완료되었다고 생각했다.
린동은 청바오가 사람을 구하는 것을 포기하도록 하는 것은 불가능하다는 것을 알았지만, 동시에 청바오가 자신의 말에 마음이 동하는 것도 분명히 알 수 있었다.
그렇다면 청바오를 통제하여 그가 사람을 구할 수 없도록 만들면 더 이상 누구도 고민할 필요가 없었다.

이렇게 하는 것의 유일한 문제점은 정바오가 나중에 불만을 품고 복수심을 품을 수 있다는 것이다. 이에 대해 린동도 모험을 감수할 수밖에 없었다. 다행히 여관 시스템으로 충성도를 확인할 수 있으니, 안 되면 그때 다시 계획을 세워도 늦지 않으니 정바오가 위선적인 행동을 할까 걱정할 필요는 없었다.
“이렇게 하면 나중에 내가 당신을 원망할까 두렵지 않나?” 정바오는 몇 번 몸부림쳤지만 끈을 풀 수 없자 린동을 노려보며 분노에 찬 눈빛을 보냈다.
충성도를 확인할 수 있으니 린동은 정바오의 복수를 전혀 두려워하지 않았다. 물론 이 사실은 말할 수 없는 것이었다. 최대한 진실해 보이려고 린동은 정바오의 분노에 찬 눈을 바라보며 천천히 말했다. “당신도 알다시피, 그들의 죽음과 나는 아무런 관련이 없어. 내 추측이 맞다면, 당신의 손에 있는 금도를 빼앗을 수 있을 만큼 충분한 힘이 있고, 당신을 죽일 수도 있으면서도 그들을 구하러 온 것은 당신의 힘으로는 절대 그들을 구할 수 없기 때문이야. 금갑사의 내단을 이용해 경지를 한 단계 높여야만 희망이 생기는 거지. 즉, 지금 당신을 풀어주면 그들도 반드시 죽게 될 거야.”
정바오가 또다시 반박하려 하자 린동이 손짓으로 막으며 말했다. “그때가 되면 정말 이해가 안 되면, 요리사가 되는 것보다 나를 원망하는 게 더 재미있을 것 같다면 마음대로 해봐. 지금은… 처형하기 전에 입 다물어두는 게 좋아.”
정바오는 사나운 표정을 지으며 말했다. “생각할 필요 없어. 오늘 당신은 나를 죽이거나 풀어주거나 해. 그렇지 않으면…”
린동은 드물게 잡담을 듣지 않고 손에 든 유리의자를 들어 퍽 하는 소리와 함께 정바오를 기절시켰다.
유리의자를 이동 카운터에 넣은 린동은 정바오를 붙잡고 마차 쪽으로 걸어갔다.
“주, 주인님…” 류화와 다른 사람은 말을 더듬으며 무엇부터 물어야 할지 몰랐다.
“아무것도 물을 필요 없어. 영기나 영기류에 대한 것은 너희들에게 설명해도 이해할 수 없을 거야.” 린동은 웃으며 정바오의 튼튼한 몸을 마차에 던져 넣었다. 만약 그들이 무인이었다면 철구의 일로 평생 잊지 못할 정도로 충격을 받았을 것이다. 하지만 둘 다 평범한 사람들이라 영기류의 기이함을 많이 들었음에도 직접 보니 오히려 무인들만큼 충격적이지는 않았다. 설명하지 않는 게 오히려 더 효과적이었다.
둘은 의문이 가득했지만 그냥 삼켜야 했다. 린동이 예상한 대로, 그들은 철구의 무시무시함에 놀랐지만 이것이 과연 영기인지에 대해서는 전혀 의심하지 않았다.
마차에 올라탄 린동은 금갑사의 내단이 든 물주머니를 꺼내 윤란에게 건네며 물었다. “내가 심신기 5단계로 도약했으니, 얼마나 마셔야 할까?”
윤란은 물주머니를 받아 이미 계산해 둔 답을 말했다. “반 병이면 충분할 것 같아요. 조금씩 나눠 마시는 게 좋을 거예요.”

임동이 입꼬리를 올렸다. 좋은 것은 역시 너무 많이 먹으면 안 되는구나. 겨우 한 단계 올랐을 뿐인데 두 번째에는 이렇게 많이 상승하다니. 어쩔 수 없이 금갑사 내단이 든 작은 도자기 병을 꺼내 몇 번 흔들어 그 용량을 확인한 뒤, 병마개를 열고 목을 뒤로 젖혀 몇 방울을 입에 떨어뜨린 다음 다리를 모아 앉았다. 옆에서 윤란도 지난번처럼 임동이 금갑사 내단을 정제하는 것을 돕지 않고, 물주머니의 나무마개를 뽑아 한 모금 마신 뒤 역시 다리를 모아 앉았다. 마차는 빠르게 전진했고, 바퀴는 재빨리 회전하여 차축의 움직임을 알아볼 수 없었다. 사일 후, 마차는 마침내 산엽성에 도착했다. 아직 문을 열지 않은 임기여관에 도착하여 이곳을 여관 시스템의 지점으로 만든 뒤, 유화 일행을 돌려보낸 임동은 벤치로 청바오를 다시 기절시킨 뒤 혼자서 잡동사니 방을 통해 추풍성으로 향했다. 밤이 내려앉았고, 임동은 앞마당까지 걸어가 마당에 아무도 없는 것을 확인한 뒤 곧바로 마춘의 방문을 두드렸다. 하품을 하며 문을 열자 문밖에 서 있는 사람이 임동이라는 것을 보고 마춘은 기뻐하며 말했다. “주인님, 산엽성에 도착하셨나요?” 임동은 고개를 끄덕였다. “이미 도착했습니다. 내일 아침이면 새 주인을 보낼 수 있습니다.” 마춘은 서둘러 고개를 끄덕였다. “인력이든 경영 방식이든 모든 것이 준비되어 있습니다.” “어떻게 경영할 생각인가?” 임동이 물었다. “구호성이나 교의성과는 조금 다릅니다.” 마춘은 설명했다. “봉림주점이 산엽성에 들어온 이후, 산엽성의 이전 최대 주점인 원객주점과 치열하게 경쟁하고 있습니다. 1년이 넘는 시간 동안 두 곳 모두 큰 타격을 입었습니다. 제 생각에는 천천히 진행할 필요 없이, 우리 여관의 여러 장점을 활용해 3~5개월만 경쟁하면 3~4만 냥의 은자가 있으면 됩니다. 봉림주점이 추가로 은자를 투입하지 않는다면 70~80%의 매출을 차지할 수 있을 것입니다.” “좋아, 네가 알아서 하거라! 황로는 왔나?” 임동은 고개를 끄덕였다. 천천히 진행하는 것보다 돈을 써서 인기를 끄는 것도 각자 장단점이 있으니, 10여 개의 지점 중 단 한두 곳뿐이라면 은자 걱정은 하지 않아도 되므로 시도해 볼 가치가 있다. “이틀 전에 여관에 도착했습니다.” 마춘은 웃으며 말했다. “하루 만에 우리 여관의 회계를 깔끔하게 정리해 놓았습니다. 이틀 동안 황로가 지루해하길래, 저는 황련과 황향을 학원에 보내는 일을 그에게 맡겼습니다.” “황로에게 할 일이 없다면, 장부 작성 일도 그가 직접 처리하게 하세요. 지점들이 모두 문을 열면 그도 며칠 더 바쁘게 지낼 수 있을 것입니다.” 임동은 미소를 지으며 물었다. “봉림주점 쪽은 어떻게 되고 있나?”

마춘의 눈에 기대감이 번뜩이며 흥분하여 말했다. “주인님이 지난번 떠난 후, 다음 날 우리는 레드와인과 건강 관련 강연을 시작했으며, 온갖 안내 책자들도 널리 배포했습니다. 효과가 꽤 좋았어요. 풍림주점의 다음 날 손님 수가 급격히 줄어들었고, 셋째 날에는 각 손님당 요금을 900문과 1량8전으로 낮춰야 했습니다. 5일도 채 지나지 않아 각 손님당 요금은 500문과 1량으로 더욱 내려갔죠. 어제 풍림주점은 다시 원래와 같은 경영 방식으로 돌아가겠다고 발표했으며, 음식과 술의 가격은 단지 원래의 10분의 1만 받는다고 했습니다.”
린동이 물었다. “다른 조치는 없었나?”
“그 다음으로는 VIP 카드에 몇 가지 작은 선물을 더 넣어줬고, 아, 맞다…” 마춘이 갑자기 무언가를 떠올리며 말했다. “모레, 링정양이 찾아왔어요. 주인님을 만나야 한다고 했지만, 저는 그를 돌려보냈습니다. 보아하니 더 이상 방법이 없는 것 같아요.”
린동이 고개를 끄덕였다. 마춘의 판단력이라면 틀릴 리 없다.
잠시 생각한 뒤, 린동은 고개를 들어 마춘의 기대에 찬 시선을 마주하며 물었다. “영석부채에 대한 준비는 다 되었나?”
“다 됐어요. 모든 것이 준비되었습니다.” 마춘이 이유 없이 흥분하여 말했다. “주인님의 한 마디만 있으면 내일 바로 시작할 수 있어요.”
“그럼, 내일로 하자!” 린동이 단호하게 말했다.
마춘이 손뼉을 치며 기뻐했다. “내일이면 분명히 링정양을 한 대로 완전히 기절시킬 수 있을 거예요.”
“그러길 바라자!”
린동은 뒤돌아 닫혀 있는 방문을 한 번 쳐다본 뒤, 이동식 캐비닛에서 지난번 닝지종과 흥례종의 보물고에서 가져온 세속적인 보물들을 모두 꺼냈다.
순식간에 방 안이 빛으로 가득 찼다. 진주와 마노, 서화와 골동품들이 마치 작은 산처럼 쌓여 있었다.
“주, 주인님…” 마춘이 눈을 크게 뜨고 말을 더듬었다.
“청미산에서 가져온 거야. 지난번에 너에게 주는 것을 깜빡했지.” 린동이 웃으며 말했다. “정리해봐. 쓸 만한 것은 여관에 남기고, 쓸모없는 것은 시간 날 때 팔아버려.”
마춘은 침을 꿀꺽 삼켰다. 하늘이 내린 엄청난 재산이다!