제260장 장애물 제거

펑린 주점에서 몇 시간 동안 고민한 끝에 하늘에는 별들이 가득했다.
마침내, 드러누워 있던 링정양이 눈을 떴다.
옆에서 장유채와 시종 왕더는 안도의 한숨을 내쉬었다. 링정양의 표정을 보니 그가 이제 진정했다는 것을 알 수 있었다.
이 린지 여관은 정말 대단하군.
왕더는 속으로 탄식했다. 그도 링정양과 오랫동안 함께해왔지만, 고민스러운 일은 링정양도 겪어본 적이 있었지만, 고민과 분노가 동시에 일어나는 일은 처음 보았다.
솔직히 말해, 왕더는 세째 아가씨가 화가 나서 격분한 것이라고 생각했다.
처음 추풍성에 올 때 세째 아가씨는 두 달 안에 돌아갈 수 있다고 말했었다.
이제 두 달이 지났는데, 돌아가는 것은 아직 먼 일이었으며, 오히려 상대에게 패배할 조짐까지 보였다. 세째 아가씨는 성격이 좋고 친절했지만, 결국 펑린 주점의 세째 아가씨였기에 이런 타격을 견디지 못하는 것도 당연했다.
“왕더!” 링정양이 고개를 들어 말했다.
왕더는 깜짝 놀라 두 걸음 앞으로 다가가 물었다. “아가씨, 무슨 명령이 있으십니까?”
링정양은 드러누워 있던 의자의 팔걸이를 짚고 일어나며 말했다. “즉시 본점에 메시지를 보내서, 내 둘째 형이 최대한 빨리 상회의 향방을 파악하도록 하라.”
왕더는 잠시 멍해진 채 혼란스럽게 말했다. “둘째 아가씨가 이미 상회의 전반적인 향방을 파악하지 않았습니까?”
링정양은 고개를 저었다. “나는 더 상세한 것을 원한다. 과정에서 오차가 생길 수 있으니, 각 군의 인선이나 반대 의견 등이 있을 수 있지만, 결과는 결코 크게 달라서는 안 된다.”
왕더는 여전히 혼란스러웠지만 더 이상 말하지 않고 고개를 끄덕이며 말했다. “지금 바로 처리하겠습니다.”
“최대한 빨리 해라. 그리고……” 링정양은 잠시 생각한 뒤 결정했다. “린지 여관의 일도 함께 보고해서, 내 둘째 형이 조정의 고위 인사들의 동향을 더 주의 깊게 살펴보도록 하라. 누군가가 일부러 각 군과 각 부의 큰 주점들을 이용해 상회에 관한 거짓 소식을 조작할 수 있으니 반드시 주의하라고 전해라.”
왕더는 고개를 끄덕이며 재빨리 물러났다.
“세째 아가씨, 린지 여관이 거짓 상회 소식을 퍼뜨렸는데, 우리 펑린 주점은 어떻게 대응해야 합니까?” 장유채는 링정양을 조심스럽게 바라보며 그를 다시 화나게 하지 않으려 했다. 지금의 세째 아가씨는 소문처럼 온화하고 예의 바르지 않았다.
링정양은 손을 흔들며 말했다. “잠시 기다려라. 내일쯤이면 소식이 돌아올 것이다! 그때 가서 얘기하자.”
장유채는 안도의 한숨을 내쉬고 재빨리 옆으로 물러났다.
“린동아, 린동아! 상회 소식을 조작하는 것은 너 혼자만 하는 게 아니야. 다른 방법도 있기를 바란다. 그렇지 않으면 두 달 더 여기에 머물기 어려울 거야!”

링정양은 고개를 들어 길게 한숨을 내쉬었고, 그의 눈에는 반짝이는 별들이 번쩍이고 있었다.
이때, 각 대형 주점의 주인들은 이미 하나둘씩 린지 여관으로 돌아와 있었으며, 모두들 열의에 차 있었다.
모든 것이 놀랍도록 순조롭게 진행되었고, 펑린 주점이라는 거대한 ‘케이크’를 함께 무너뜨리기 위해 각 주점의 주인들은 놀랍도록 잘 협력했으며, 파견된 요리사들도 최선을 다해 아무런 속임수도 없이 일했다.
각 주점의 대표 요리와 3~4단계의 영수들에 대한 평가도 단 3~4시간 만에 린지 여관에 파견된 요리사들이 모두 정리해냈으며, 각 주점의 음식 가격 차이도 완전히 고려했다.
펑린 주점이 분열하는 것을 막기 위해 계약 위반에 따른 보상 문제에서도 각 주점의 주인들은 아무런 대가도 치르지 않아도 되는 상황에서도 놀랍도록 쾌히 동의했으며, 계약 초안 작성부터 최종 확정까지 각자의 의견을 제시하며 단 2시간 만에 모든 것을 확정지었다.
각 주점의 주인들을 여관 밖으로 보낸 뒤, 하늘에는 이미 새벽빛이 돌기 시작했다.
밤새 잠을 자지 않았지만 린동은 전혀 피곤해 보이지 않았다. 그는 한마디 지시를 내리자 직원들이 다른 문들을 하나씩 제거하며 여관을 영업 시작했다.
주방에는 여전히 린지 여관의 원래 직원들이 있었고, 각 주점에서 파견된 요리사들은 이제 방에서 휴식을 취하고 있었다.
어쩔 수 없는 일이었다. 식재료가 부족했기 때문이다. 각 주점에는 매일 한두 테이블 정도의 대형 고객들이 찾아왔지만, 3~4단계의 영재료나 영수들은 그다지 많이 저장되어 있지 않았다. 너무 많이 저장하면 쉽게 상하기 때문이다. 그래서 십여 곳의 재고를 합쳐도 린동의 기대에는 턱없이 부족했으며, 시중에 판매되는 3~4단계의 영재료나 영수들도 그의 요구에는 턱없이 모자랐다.
식재료도 준비되지 않은 채 성급하게 펑린 주점과 대형 고객들을 놓고 경쟁한다면 그건 그저 웃음거리일 뿐이었다.
게다가 홍보도 준비하는 데 시간이 필요했으며, 이런 상황에서는 ‘술맛은 골목이 깊어도 문제없다’는 말은 통하지 않았다.
세 끼 식사를 위해 뒷마당에 다녀오는 것 외에는 린동은 계속 2층 구석에 머물렀다. 전날에 비해 2층의 매출은 점점 늘어났으며, 편안함 보너스가 적용된 23개의 식탁은 거의 15분 이상 비어 있는 적이 없었다. 손님들의 수는 끊임없이 몰려든다고밖에 표현할 수 없었다.
저녁 무렵, 린동은 다시 아래층으로 내려왔지만 뒷마당으로 가는 것이 아니라 곧장 여관 정문 밖으로 갔다. 문밖에는 고풍스러운 마차가 한쪽에 멈춰 있었다.
카운터에서 마춘은 류안에게 몇 마디 지시한 뒤 재빨리 그 뒤를 따라갔다.
린동이 마차에 올라타자 마춘은 마차의 고삐를 잡고 채찍을 들며 물었다. “주인님, 첫 번째 목적지는 어디입니까?”
린동은 차양을 내리며 담담하게 말했다. “창풍 여관!”
“출발!”
마춘이 채찍을 휘두르자 건장한 말들이 낮게 울부짖으며 마차가 천천히 움직여 거리를 향해 나아갔다.

서쪽으로 계속 가다 보니 거리의 행인은 드물었고, 길 양쪽의 가판대 주인들도 대부분 가게를 정리하고 집으로 돌아갔기 때문에 차의 속도도 그리 느리지 않았다. 어둠이 빠르게 내리기 전에 도시 서쪽에 있는 장풍객점에 도착했다.
마차를 세우자마자 한 점원이 객점 안에서 빠르게 달려나왔다. 그는 마춘과 마차 커튼을 들어 올린 린동 옆을 슥 쳐다보더니 얼굴의 미소를 약간 거두고는 대수롭지 않은 듯 물었다. “손님, 안으로 들어오세요. 식사를 하실 건가요, 아니면 숙박하실 건가요?”
린동과 마춘은 당황스러워하며 각자 자신의 옷차림을 내려다보고는 상대방의 옷차림도 살펴보았다. 최고급 비단은 아니었지만, 그래도 평범한 천으로 만든 옷보다는 훨씬 나았다.
점원이 동료를 불러 마차를 뒷마당에 세우러 가려는 기색이 없자, 마춘은 주위를 둘러보았다. 장풍객점이 위치한 곳은 다소 좁은 거리였고, 마차를 문밖에 세우면 다른 마차가 지나갈 때마다 막힐 것 같았다.
어쩔 수 없이 마춘은 물었다. “마차는 어디에 묶나요?”
“일단 문 앞에 두세요. 나중에 점원이 와서 뒷마당으로 끌고 갈 거예요.” 점원이 대답했다.
마춘이 또 무언가 말하려 하자, 린동이 손짓하며 말했다. “문 앞에 묶어요! 어차피 오래 걸리지 않을 테니까.”
점원은 잠시 멍해졌다가 이내 이해했다. 그저 식사만 하러 온 것이었다. 다행히 시간이 많이 걸리지 않을 것 같았다.
“손님, 안으로 들어오세요!” 점원은 조금 더 친절한 태도를 보이며 얼굴에도 미소를 지었다.
린동은 점원을 따라 대청으로 들어가 주위를 둘러보았다. 등불이 희미한 빛을 발하고 있었고, 소박한 대청은 텅 비어 있었으며 카운터 옆에는 두 명의 점원만 서 있었다.
“손님, 이쪽으로 오세요.” 점원이 가장 가까운 테이블을 가리키며 말했다. “무엇을 드시고 싶으신가요?”
“당신들 주인을 만나고 싶어요. 할 얘기가 있어요.” 린동이 고개를 저으며 말했다.
“우리 주인을 찾으시다고요? 그게……” 점원은 당황한 듯 말했다. “주인님은 지금 위층에서 손님들을 맞이하고 계세요. 손님, 저희 주인님께 무슨 일이 있으신가요?”
“장풍객점을 사는 것에 대해 이야기하고 싶어요.” 린동이 웃으며 말했다. “저는 린기객점의 주인, 린동입니다.”
“린기객점의 주인, 린동이시라고요?”
점원은 놀라서 외쳤고, 카운터에 있던 두 명의 점원도 순식간에 무관심한 표정을 거두고 놀란 눈으로 린동을 바라보았다.
이제 추풍성에서 린기객점을 모르는 사람은 없었다. 특히 각각의 객점 주인들과 점원들은 마치 성지와 같은 존재였다.

한 여관의 주인이 동지 이건성과 매우 친밀한 관계를 맺고 있으며, 한 여관이 큰 주점과 손님을 놓고 경쟁해도 전혀 밀리지 않는다. 평범한 사람들의 눈에는 임기여관이 이상한 존재로 보이지만, 여관 주인과 직원들에게는 마치 높이 떠 있는 등불과 같다.
눈앞에 있는 이 사람은 바로 임기여관의 주인인 임동이었다.
벤치에 앉은 임동은 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “임기여관의 주인을 가장할 사람은 아무도 없겠죠?”
직원은 급히 고개를 저었다. 임기여관과 이건성의 관계를 생각하면, 추풍성에서 누가 감히 임기여관 주인을 가장해 사기를 치겠는가? 그건 정말 미친 짓이다.
“신분이 확인되었으니, 제가 가야 할 곳에 알려줄 수 있나요?” 임동이 물었다.
“네, 가능합니다…”
직원은 필사적으로 고개를 끄덕였다. 비록 풍림주점과 여관이 약속을 맺은 이후로 직원들은 북쪽에서 오지 않는 손님들에게 더 이상 관심을 기울이지 않고 심지어 짜증을 느끼기도 했지만, 임기여관의 주인이라는 큰 인물이 부탁하면 거절할 이유가 없었다.
“고마워요!” 임동이 정중하게 말했다.
“천만에요, 임 주인님, 잠시만 기다려 주세요.” 직원은 급히 앞을 가로막는 테이블과 의자들을 밀치며 위층으로 달려 올라갔다.
카운터에 있던 두 명의 직원은 서둘러 테이블 위의 차를 닦았다. 여관의 규칙에 따르면 북쪽에서 온 손님이 아닌 경우에는 예전처럼 인사를 해도 보수는 전혀 주어지지 않는다. 하지만 여관 업계의 전설인 임동과 가까이 접촉할 수 있다는 것은 북쪽에서 온 손님에게서 50문의 보수를 받는 것보다 훨씬 더 흥분되는 일이었다.
얼마 지나지 않아 마춘이 로비로 들어와 임동 옆에 앉았다.
차 한 잔을 다 마시기도 전에 계단에서 쿵쿵 소리가 나더니, 파란색 긴 옷을 입고 마른 얼굴의 중년 남자가 다소 당황한 듯 빠른 걸음으로 계단을 내려왔다.
“외모와 나이로 보아 장풍여관의 주인인 예건정인 것 같군요.” 마춘이 조용히 말했다.
임동은 고개를 끄덕이며 일어나 인사를 했다. “예 주인님.”
예건정은 급히 인사를 되돌리며 다소 서둘러 말했다. “임 주인님, 그게… 저희 여관의 일들은 모두 풍림주점의 계획입니다. 저희는…”
임동은 웃으며 고개를 저었다. “예 주인님, 제 목적을 오해하셨군요. 저는 장풍여관의 손님을 빼앗으러 온 것이 아니라, 장풍여관을 사려고 온 것입니다.”
“이, 이게…”
예건정의 이마에는 이미 약간의 땀이 맺혀 있었다. 그는 직원들로부터 임동의 목적에 대해 들었기에 그렇게 불안해하는 것이었다.

작은 여관이 린기여관과 시장을 빼앗으려 하면서, 그 방법까지도 부도덕한 것이었다. 이건 분명 개미가 코끼리를 때리는 격이다. 만약 풍림주점이 어떤 결과가 생기더라도 모두 보상하겠다고 약속하지 않았다면, 예건정은 결코 이런 짓을 감히 하지 못했을 것이다.
그의 생각에, 린동이 이번에 장풍여관을 사려고 온 것은 분명 속이 화가 나서 복수하러 온 것이다.
예건정이 가장 두려워하는 것은 바로 눈앞의 이 린점주가 사람을 때리는 것, 그것도 가차 없이 심하게 때리는 것이다.
사람이 죽으면 풍림주점이 아무리 많은 돈을 보상해 주어도 더 이상 쓸 수 없는 것이다.