제255장 칼을 드러내다

마춘은 침을 삼키며 임동의 기세에 압도되어 한 걸음 뒤로 물러선 뒤에야 물었다. “주인님, 어떻게 하실 생각이십니까?”
임동은 담담히 말했다. “공고를 붙여라. 우리 임기여관에도 최신 상회 소식을 공개한다고.”
마춘은 깜짝 놀라 그 말의 의미를 이해할 수 없었다. 잠시 곰곰이 생각한 뒤에야 자신이 잘못 듣지 않았다는 것을 깨닫고 놀라서 말했다. “어디서 상회 소식을 구해와 공개하라는 말씀이십니까?”
“조정 고위 관리들의 이름과 관직을 모아서 목록을 만들어라.” 임동은 낮은 목소리로 말했다. “없으면 내가 직접 쓸 수 있다!”
“뭐라고요?”
마춘은 마치 끔찍한 일을 들은 듯 공포에 질려 뒤로 물러섰다.
“없으면 내가 직접 쓸 수 있다.”
임동은 다시 낮은 목소리로 반복했다.
마춘은 주위를 재빨리 둘러보며 당황하여 말했다. “주인님, 조정 정책을 조작하는 것은 가문 전체가 처형당하는 중죄입니다. 설령 주인님이 무인이라 해도 사형은 피할 수 없고, 그 외에도 소상은 어떻게 되나요? 그리고… 또 있습니다…”
마춘은 말을 잇지 못했다. 조정 정책을 조작하고 소문을 퍼뜨려 민중을 현혹한다면, 임기여관의 종업원들도 살아남을 수 없으며, 죽지 않더라도 노예로 징집될 것이다.
“범림주루가 점점 다가오고 물러설 곳도 없으니, 모든 것을 걸 수밖에 없다!” 임동은 단호하게 말했다. “안 되면 어쩔 수 없이 너희들을 고환종으로 데려가겠다!”
“하지만, 여관은 어떻게 되나요?” 마춘은 급하게 말했다. “일시적인 고통을 감수하며 이런 큰 대가를 치르는 것은 결코 타당하지 않습니다. 지금은 그저 장사가 조금 침체된 것뿐이니, 상회 소식만 기다리면 문제없습니다. 그때가 되면 활력구, 두 가지 대표 메뉴, 그리고 입장료를 활용해 1~2년만 지나면 여관의 장사는 다시 최고조에 이를 것입니다.”
임동은 천천히 고개를 저었다. “일부 일들은 너에게 설명할 수 없다. 겉보기에는 장사에 약간의 영향만 있을 뿐이지만, 나에게는 이미 절체절명의 위기에 처해 있어 반격하지 않을 수 없다.”
“하지만…”
마춘은 더 말하려 했지만, 임동은 손짓으로 막으며 말했다. “이 일에도 기회가 전혀 없는 것은 아니다.”
“기회요?” 마춘은 이해하지 못하고 멍하니 임동을 바라보았다.
“기회다!” 임동은 강조했다. “절체절명의 위기에서 반격하여 상황을 바꿀 기회다.”
마춘은 여전히 이해하지 못하고 의아해하며 말했다. “주인님, 이렇게 하면 반드시 큰 죄를 짓게 됩니다. 설령 한두 달 동안 장사가 활발해진다 해도 결국은 도망쳐야 하지 않겠습니까?”
“꼭 그런 것은 아니다!” 임동은 웃으며 말했다. “아무도 이 소식을 조정에 알리지 않는다면, 누가 우리 여관이 거짓 조정 정책을 퍼뜨렸다는 것을 알겠는가?”

“어떻게 그럴 수 있어!” 마춘은 펜던트가 없는 징과 같이 머리를 흔들며 쿵쿵 소리를 냈다. “붕린주루의 지점들은 대한국 곳곳에 퍼져 있어. 이 정도 수준에 이르렀다는 것은 분명 조정 고위 관리들과 밀접한 관계가 있음을 의미해. 단 한 통의 편지만으로도 우리를 죽음으로 몰아넣을 수 있어.”
“우리가 갑자기 상회 소식을 내놓으면 여관의 장사는 어떻게 될 것 같아?” 임동이 웃으며 물었다.
“당연히 급격히 좋아질 거야!” 마춘은 주저 없이 대답했다. “우리 여관의 두 대표 메뉴도 이미 훌륭한데, 입장료와 활력구까지 더하면 상회 소식이 없어도 하루에 200명의 손님이 올 정도야. 상회 소식이 우리 쪽으로 오면 지금과 같은 혜택을 그대로 유지한다 해도 하루에 300~500명이 올 테니, 식탁이 부족할 정도일 거야.”
“그럼 붕린주루는 어떻게 할 것 같아?” 임동이 천천히 물었다.
“그건…” 마춘은 잠시 망설이다 조심스럽게 말했다. “아마도 우리의 소식이 거짓이라는 것을 증명하기 위해 필사적으로 노력할 거야. 게다가 총본부에 사람을 보내 우리가 거짓 소식을 퍼뜨렸다는 죄명을 씌우려 할 거야.”
“만약 룽정양이 없다면 붕린주루는 정말 그렇게 할 거야.” 임동이 침착하게 말했다. “룽정양은 추풍성에 있으니 굳이 총본부를 거쳐야 할 이유가 있나? 거짓 소식을 퍼뜨렸다는 죄명을 씌우는 것도 당장의 문제를 해결할 수 없어. 오가는 과정에서 두세 달이 지나도 결론이 나지 않을 거야. 그때가 되면 붕린주루의 계획은 수포로 돌아갈 거야. 한 지점의 장사는 붕린주루에게는 별것 아닐 수 있지만, 룽정양이 멀리 추풍성까지 왔는데 이런 실패를 받아들이지는 않을 거야.”
마춘은 입을 열어 무언가 말하려 했지만 반박할 말을 찾을 수 없었다.
“아무리 어리석은 사람이라도 목숨과 재산을 걸고 함부로 행동하지는 않아. 그러니 붕린주루가 자신들의 소식이 진짜라는 것을 증명하려는 것은 거의 불가능해.” 임동이 위협적인 기세로 말했다. “룽정양이 위기를 돌파하려면 거짓 소식을 퍼뜨리는 것밖에 방법이 없어. 나는 그가 분명 그렇게 할 거라고 믿어.”
마춘은 천천히 고개를 저으며 말했다. “붕린주루는 재력도 막강하고 조정 고위 관리들과도 깊은 관계가 있어. 정치적 적들이 개입하지 않는 한, 누군가가 수도에 고발해도 무마될 수 있어. 설령 정치적 적들이 개입한다 해도 붕린주루의 계획을 보면 그들도 상회의 향후 전개를 대충 예측할 수 있을 거야. 큰 차이도 없고, 그저 한 집안급 주루일 뿐이니, 점주를 내보내면 충분히 사태를 진정시킬 수 있어. 하지만 우리 임기여관은 달라. 붕린주루의 재력으로는 우리에게 죄명을 씌울 수 있어.”

“그래? 우리가 제공한 정보가 바로 상회의 향후 발전 방향이고, 차이점은 시간과 관리들의 발언뿐이라면, 반면 풍림주점이 공개한 정보는 더 이상 거짓일 수 없을 정도로 허황된 것이 아닌가?” 임동이 물었다.
“그게 어떻게 가능해?” 마춘은 고개를 저었다.
“가능하든 불가능하든, 만약 정말 그렇다면 어떤 결과가 올 것 같나?” 임동이 다시 물었다.
마춘은 쓴웃음을 지으며 잠시 생각한 뒤 자신의 판단을 말했다. “풍림주점이 큰 오류가 있는 거짓 정보를 퍼뜨렸으니, 단순히 주인 한 명을 처벌하는 것으로는 끝날 수 없어. 분명히 어떤 대가를 치르더라도 이를 억누를 거야. 문제가 더 커지는 것을 막기 위해 우리 쪽도 함께 억누르려 할 거야.”
“그 말은 곧.” 임동이 가볍게 말했다. “우리의 정보가 맞다면 모든 문제가 쉽게 해결될 거라는 뜻이지.”
“하지만 우리가 어디서 진짜 상회의 정보를 찾을 수 있겠어?” 마춘이 고민스럽게 말했다. “설령 있다 해도, 풍림주점보다 빨리 전달될 보장은 없어. 정보도 마찬가지고, 풍림주점이 더 빠를 테니 우리에게는 아무 소용이 없어. 게다가 방금 주인이 직접 썼다고 했잖아.”
임동은 웃으며 말했다. “직접 썼다는 건 맞지만, 직접 쓴 것이 꼭 틀린 건 아니야.”
마춘은 울고 싶어도 눈물이 나지 않았다. 같은 질문을 더 이상 하고 싶지 않았지만, 참지 못하고 말했다. “그게 어떻게 가능해?”
“전혀 가능해!” 임동이 차갑게 웃으며 말했다. “이 상회의 정보가 어떤 결말을 맞이할지 맞춰봐.”
마춘은 인내심을 가지고 잠시 생각한 뒤 단호하게 말했다. “상회는 이미 승인되었고, 반드시 추진될 거야. 풍림주점의 움직임을 보면, 감찰원 원장 인선 문제에 있어 내관당, 외간당, 황자들, 그리고 이 두 당에 속하지 않는 사람들 사이에 아직 완전한 합의가 이루어지지 않았지만, 몇 달의 시간이 있다면 이익을 나누는 데 합의할 수 있을 거야.”
“상회가 출범하면, 대상인들과 관리들이 소상인들을 억압하고 재물을 챙기는 도구가 될 운명인가?” 임동이 물었다.
마춘은 잠시 멍해졌다가 곧 쓴웃음을 지으며 고개를 끄덕였다.
“그래서 나는 이 상회의 결과가 정반대가 될 거라고 확신해.” 임동이 단호하게 말했다.
“정반대라고?” 마춘은 혼란스러워했다.
“맞아. 감찰원이 없으니 가격 결정권도 대상인들의 손에 있지 않고, 모든 상인들의 손에 있어.” 임동의 눈빛은 날카로웠다.
“그, 그게 가능해?”
마춘은 어떻게 설명해야 할지 몰랐다. 원칙적으로 주인이라면 그런 일이 절대 불가능하다는 것을 알아야 하는데. 조정의 문무백관들이 합의를 했는데, 누가 갑자기 마음을 바꿔 반대할까? 설령 이익 분배에 갈등이 있다 해도, 그저 시간을 더 오래 끄는 것뿐이야.

감찰원 원장이라는 직위 자체만으로도 각 세력들에게는 엄청난 이익이 됩니다. 뒤에 숨은 잠재적 이익은 말할 것도 없고, 이들 세력의 수뇌들이 포기하려 해도 부하들이 동의하지 않을 것입니다.
마찬가지로, 이 세력들은 말할 것도 없고 설령 건위 황제가 마음을 바꾸고 싶어도 조정의 문무백관들의 압박과 위협 앞에서는 어쩔 수 없이 타협해야 합니다.
이렇게 큰 이익이 이미 형성된 상태에서 수많은 이들이 그 이익을 노리고 있으니, 나누지 않으면 절대 불가능합니다.
“해보고 나서야 가능한지 불가능한지 알 수 있어!”
상회의 소식은 임기여관의 이익과 직결되므로 임동도 이 문제를 연구해보았고, 이 일이 거의 불가피하다는 것을 알고 있었습니다. 하지만 그는 믿지 않았습니다. 왜 건위 황제가 처음에 각 군·부의 상인들이 상회를 조직하는 것을 허락했는지 말입니다.
수십 년간 황제로 있으면서, 게다가 황위를 음모와 교활함으로 수많은 사람들의 희생 위에 얻은 임동은 건위 황제가 상회와 상회들 뒤에 숨은 이익 관계를 보지 못할 리가 없다고 생각했습니다.
건위 황제가 정말로 노년에 현명한 군주가 되고 싶다면, 상회의 해악을 알고 있었음에도 일찍이 그것을 막았을 것입니다. 그것이 거대한 이익으로 성장하도록 내버려둔 것은 분명히 뭔가 깊은 의도가 있을 것이며, 통제할 수 없는 지경에 이르지 않았다면 분명히 대비책이 있을 것입니다.
40여 년간 피비린내 나는 혼란 속에서 황제로 있으면서 자신이 통제할 수 없는 지경까지 사태가 발전하도록 내버려둘 가능성은 극히 낮습니다.
임동이 걸은 것은 상회가 대상인이나 관리들의 도구가 되는 것이 아니라 그 본래의 기능을 발휘하는 것입니다. 더 정확히 말하자면, 그는 건위 황제가 정말로 현명한 군주가 되고자 하며 그렇게 할 용기가 있다는 것에 베팅한 것입니다.
마춘은 말하려다 말고, “해보고 나서야 가능한지 불가능한지 알 수 있다”는 말이 쉽게 들리지만 실제로는 그렇지 않다고 했습니다. 실패한 후의 대가는 너무나도 크어서 임기여관은 이제 서란성과 추풍성에서 영원히 이름이 지워지고 다시는 일어설 수 없게 될 것입니다.
“내가 말한 대로 하세요! 먼저 조정의 문무백관들의 이름과 관직을 모아오고, 영석부의 홍보도 준비해 두세요. 봉림주점이 이 지경에 이르렀으니, 몇 달 동안 참고 견뎌온 작은 며느리 노릇은 더 이상 하고 싶지 않습니다. 그 결과에 대해서는… 다른 것은 장담할 수 없지만, 여러분의 안전은 절대 문제없을 것입니다. 나와 부순간, 주정업의 관계를 믿으면 여러분에게 새로운 신분을 만들어 주는 것도 어렵지 않습니다.” 임동은 단호하게 말했습니다. “하늘이 무너져도 내가 모두 감당하겠습니다!”
이제는 돌아갈 길이 전혀 없었습니다. 마춘은 이를 악물고 고개를 끄덕였습니다. “지금 바로 준비하겠습니다.”

“가라! 링정양에게 놀라움을 주지 마라. 그는 정말로 천리를 달려 추풍성에 온 것이 나를 고려해서라고 생각할 거다!” 린동은 눈빛이 날카로워지며 맹렬하게 말했다. “나 린동은 남의 고려를 받을 필요가 없어. 그가 풍림주점의 몇 번째 젊은 주인이든, 누가 감히 나를 때려 기절시키려 하면, 나도 그를 한 대로 죽여버릴 거다!”
“좋아! 그 풍림주점 같은 놈들을 죽여버려!”
마춘도 분노가 솟구쳐 눈에서 사나운 빛이 번쩍였다.
보스가 칼을 들고 목숨을 걸고 싸우는데, 무기를 들지 않을 이유가 없다.
조정의 정책을 지어내는 것은 말할 것도 없고, 설령 건위 황제가 여기 있다 해도 보스가 칼을 들게 만든다면 나 역시 앞으로 나가서 그를 몇 번이고 찌를 것이다.