제243장 두 셰프의 협력

여름이 아직 오지 않았음에도 부엌에 들어서자 연기 냄새와 음식 향기가 섞인 뜨거운 열기가 몰려와 사람들이 금방 적응할 수 없었다.
부엌 안은 사람들로 붐볐고, 요리사들은 열심히 음식을 볶으며 가끔 외치면 하인들이 재료나 미리 준비된 양념을 가져다주었다.
문 앞에서는 음식을 나르는 하인들이 계속 드나들었으며, 가게 주인인 린동을 보면 고개를 숙여 인사한 뒤 쟁반을 들고 재빨리 떠났다.
“자오톈하오, 요리를 다 하면 장취에게 맡기고 바로 나와!”
린동이 큰 소리로 외치자 요리사들과 하인들은 일제히 고개를 돌려 한 번 쳐다본 뒤 다시 자기 일에 몰두했다. 평소 온화한 성격의 가게 주인이 왜 굳이 자오톈하오에게만 자주 꾸짖는지 그들은 이미 이유를 알고 있었으며, 점점 익숙해지고 있었다.
마당으로 돌아와 돌벤치에 얼마 안 앉았을 때, 지저분한 모습의 사람이 비틀거리며 달려왔다.
“주, 주인님, 저를 부르셨나요?” 자오톈하오는 거친 숨을 몰아쉬며 소매로 이마를 닦았는데, 마치 몸과 마음이 모두 지쳐 있는 듯했다.
“연기하지 마. 말해봐, 요즘 무슨 좋은 일을 했어?” 린동은 차갑게 웃으며 말했다. 이 정도 거리인데도 마춘 같은 무뢰한 출신인 자오톈하오가 숨도 가쁘지 않게 달려올 수 있다면, 영동기 8중의 무인인 그가 견디지 못한다면 그 무인도 별 가치가 없는 셈이다.
자오톈하오는 침을 삼키고 깨끗한 앞치마로 손을 닦은 뒤 불안한 표정으로 린동을 바라보며 작은 목소리로 말했다. “주인님, 이미 다 아시는 건가요?”
정말 뭔 나쁜 짓을 했단 말인가?
린동은 어이가 없었다. 그저 농담으로 한 말인데, 이 소년이 정말로 그 말을 믿을 줄은 몰랐다.
놀라움을 억누르며 린동의 표정이 약간 어두워졌다. “말해봐! 어떤 처벌을 원해?”
“주인님, 저도 싫은데요!” 자오톈하오는 울상을 지으며 말했다. “장취 그 녀석, 코고는 소리가 너무 시끄러워요. 저는 최대한 참고 있지만, 그의 코고는 소리 때문에 두 달 가까이 견딘 것만 해도 대단한 거예요.”
린동은 웃음도 울음도 나오지 않았다. 이 나쁜 짓이 고작 장취의 코고는 소리 때문이라니.
시란성에 있을 때 린기 여관에는 뒷마당이 하나뿐이었고, 린동도 장취의 코고는 소리를 들어본 적이 있었다. 다섯 개의 방 사이를 사이에 두고도 그 리듬감 있는 코고는 소리가 여전히 귀에 들려왔다.
지금은 한 명은 수석 셰프이고 다른 한 명도 일등 셰프인데, 장취, 자오톈하오, 마춘 모두 여관에서 매우 높은 지위를 가진 사람들이며, 마당에 방도 많아 세 사람 모두 각자 방을 가지고 있다. 하지만…… 린동은 어렴풋이 기억하고 있었다. 장취를 포함한 세 사람의 방은 왼쪽에서 오른쪽으로 지위에 따라 배열되어 있었으며, 장취는 중간에 살고 있었다.

탁자를 세게 내리치며 린동이 엄한 목소리로 말했다. “마춘도 견딜 수 있는데, 넌 왜 견디지 못하는 거냐?”
“그건 달라요!” Qiao Tianhao가 우울한 표정으로 말했다. “마 관리는 이불을 머리에 덮고 있으면 숨쉬기가 조금 힘들 뿐이고, 아무리 크게 소리쳐도 들리지 않아요. 저는 매일 밤 수련하는데, 마춘처럼 머리를 가리고 숨쉬기가 힘들면 외부의 영기를 흡수하는 데 방해가 돼요.”
“그럼 내가 시란성에서는 어떻게 견딜 수 있겠어?” 린동이 비웃으며 말했다. “자신의 마음이 안정되지 않으면서 남이 너무 시끄럽다고 원망하다니, 내가 모를 줄 알아? 대종문의 제자들은 수련할 때 일부러 천둥 같은 소리를 내서 정력을 높이잖아.”
“그, 그…” Qiao Tianhao가 문득 생각이 떠오르자 급히 말했다. “제 재능으로는 가게 주인이나 대종문의 제자들과 비교할 수 없어요. 재능이 부족하니 수련할 때 더욱 집중해야 하고, 당연히 이런 소음을 견딜 수 없죠.”
린동이 입꼬리를 올리며 말했다. “그거 괜찮은 핑계군. 나중에 윤란에게 이 이야기를 해주면, 그녀가 수련을 돕기 위해 진법을 만들어주려는 생각을 포기할지도 몰라.”
“가게 주인님, 이번만 용서해 주세요! 저는 약속할게요…” Qiao Tianhao가 맹세하며 말했다. “다음에는 절대로 장취의 방에 몰래 들어가 그의 코를 냄새나는 양말로 막지 않을게요. 만약 지키지 못하면 앞으로는 그와 같은 방에서 지내겠습니다.”
“그 생각도 괜찮군.” 린동이 천천히 고개를 끄덕이며 말했다. “시간이 지나면 점점 익숙해질 거야.”
Qiao Tianhao의 다리가 풀려 거의 바닥에 주저앉을 뻔했다.
“가게 주인님, 제발 용서해 주세요… 저는 벌을 받을 준비가 되어 있어요.”
“벌을 받는다고? 그래도 좋아!”
린동이 고개를 끄덕이며 일어나 이동식 찬장에서 의자들을 하나씩 꺼내 탁자 위에 놓았다. Qiao Tianhao가 놀란 눈으로 지켜보는 가운데, 다섯 번째 의자까지 놓은 후에야 멈췄다.
의자 하나를 집어 든 린동이 Qiao Tianhao를 향해 손가락을 흔들며 말했다. “와서 네 척추가 단단한지 시험해보자.”
Qiao Tianhao는 두려움에 떨며 말하려 했지만 목소리를 내지 못했다. 다리에는 마치 천 근짜리 쇠망치가 달린 것처럼 무거워서, 겨우 30분 정도 걸어서야 린동 앞에 도착할 수 있었다.
린동이 눈짓을 하자 Qiao Tianhao는 떨리는 몸으로 몸을 돌렸고, 등에 경련이 일었다.
“가, 가게 주인님, 나중에 요리도 해야 하니까, 부드럽게 해주세요…”
“요리도 해야 한다고?”
“네, 네, 요리도 해야 해요.” Qiao Tianhao는 마치 생명줄을 잡은 것처럼 계속 고개를 끄덕이며 말했다. “그런 영재료나 영수들은 장취 혼자서는 처리할 수 없고, 다른 요리사들의 실력도 부족해요. 저를 죽여도 마땅하지만, 여관의 장사에 영향이 갈까 봐 걱정돼요.”

“그렇다면…” 린동은 학대에 저항할 힘도 없는 사람에게는 별로 관심이 없어, 말을 듣고는 일부러 심사숙고하는 척하며 말했다. “일이 장취 때문에 생긴 것이니, 네가 방법을 찾아서 장취에게 용서를 구하도록 해!”
교천하오는 크게 기뻐했다. 장취의 성격은 그가 가장 잘 알고 있었다. 착한 사람인 그를 용서시키는 것은 한 마디면 충분한 일이었다.
“그리고…” 린동의 말에 교천하오의 안심한 마음이 다시 불안해졌다. “시간이 날 때 장취에게 수련하는 법을 가르쳐 줘. 한 달 후에 진척도를 확인할 테니, 만족스럽지 않으면 그 결과는 네가 알아서 생각해.”
“그에게 수련을 가르치다고?” 교천하오의 얼굴이 어두워지며 조심스럽게 물었다. “한 달 안에 어느 정도 수준에 도달해야 하나요?”
“내가 만족하는 수준이지.” 린동이 천천히 대답했다.
교천하오는 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였다.
“그리고…” 린동은 의미심장한 눈빛으로 교천하오를 바라보았고, 그 눈빛에 교천하오는 소름이 돋았다.
“주인님, 그, 그 외에 또 있나요?” 교천하오는 울고 싶어도 눈물이 나지 않았다. 며칠 동안 냄새나는 양말만 넣어준 것뿐인데 장취에게는 아무런 영향도 주지 않았다. 그는 여전히 누구보다 깊이 잠들고 있었다. 왜 이렇게 많은 처벌이 필요한가?
린동은 이동식 카운터에서 청란과일 두 쌍을 꺼내 테이블 위에 놓고는 검지손가락으로 테이블을 살짝 두드렸다.
교천하오는 참지 못하고 침을 삼키며 린동의 입술을 눈을 깜빡이지 않고 바라보았다. 마치 그 입술이 열리고 닫히는 사이에 뭔가 엄청난 말이 나올 것 같았다.
“한 쌍은 장취에게 주는 거야. 그는 아직 시작 단계라 급격히 증가하는 영기를 제어할 수 없을 거야. 네가 방법을 찾아서 그 영기를 정제해 주도록 해.” 린동은 청과일 하나와 남색과일 하나를 집어 살짝 떨어뜨렸다.
교천하오는 계속 고개를 끄덕이며 여전히 눈을 깜빡이지 않고 린동의 입술을 바라보았다.
“나머지 한 쌍은 너에게 줘도 될지 모르겠군.” 린동이 담담하게 말했다.
교천하오는 기쁨에 겨워 거의 울 뻔했다. 그는 때로는 고개를 끄덕이고 때로는 고개를 저으며, 당장 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
린동은 천천히 말했다. “만약 네가 장취가 계속해서 실력을 키울 수 있도록 도와주고, 그가 열심히 수련하도록 격려할 수 있다면… 장취의 큰 목소리라면 영기술이 없어도 목구멍으로 영기를 밀어내면 그 소리만으로도 수많은 적을 물리칠 수 있어. 만약 소리를 한 점으로 집중해서 내는 법을 배울 수 있다면 그 힘은 더욱 무시무시해질 거야. 게다가 네 놀랍도록 빠른 손놀림까지 더해진다면, 잘해준다면 내가 속도를 높여주는 영기술 세트를 마련해 줄게. 너희 둘이 부엌에 서면 절대로 이길 자가 없을 거야.”

“그건 그렇고……” 조천하가 재빨리 고개를 끄덕이며 말했다. “주인님은 정말 현명하시고 뛰어나시어 진주를 알아보시는 능력이 있으십니다. 장취라는 녀석, 만약 정말로 목소리를 한 사람에게 집중시켜 보낼 수 있다면, 영동기에 이미 심신기의 사람들을 놀라게 할 수 있을 겁니다. 적과 마주치면 제가 앞장서 싸우고, 그가 한 번 소리를 지르면 상대를 놀라게 한 뒤, 저는 순식간에 상대를 해골로 만들어버릴 수 있습니다.”
“그래서 제가 말하는 건, 청란과를 당신에게 주는 게 맞는지 모르겠다는 거예요.” 린동이 천천히 말했다. “첫째, 그건 장취가 목소리를 한 사람에게 보낼 수 있다는 전제 하에 가능한 일입니다. 그렇지 않으면 그가 소리를 지르면 자기 자신도 쓰러질 테니, 당신과 협력할 수 없게 됩니다. 제가 청란과를 당신에게 주고, 심지어 온갖 방법을 동원해 고급 영기술도 제공한다 해도, 당신의 실력은 몇 단계는 올라갈 수 있겠지만, 저에게는 별로 쓸모가 없을 것입니다.”
“주인님, 걱정 마세요!” 조천하가 가슴을 두드리며 자신감 넘치게 말했다. “목소리를 한 곳에 보내려면 영력을 한 점에 집중하기만 하면 됩니다. 저는 매일 장취가 연습하도록 독려할 테니, 곧 성공할 것입니다.”
린동은 대답하지 않고 천천히 말했다. “둘째, 장취와 문영의 일, 알고 있나요?”
“점원이 언급한 적이 있어요.” 조천하가 고개를 끄덕이며 말했다. 그는 린동의 뜻을 잘 이해하지 못해 함부로 말하지도 못했다. 곧 손에 넣을 귀중한 보물을 놓칠까 봐 걱정되었기 때문이다. 그 안에는 고급 영기술도 포함되어 있었다.
“벌써 거의 1년이 지났는데, 둘은 여전히 만나서 대화하는 수준에 머물러 있어요.” 린동이 다소 답답해하며 말했다. “만약 문영이 정말로 장취에게 관심이 있다면, 그녀의 나이를 고려할 때 문왕중은 이미 오래전에 저에게 둘의 일에 대해 이야기했을 것입니다. 그러니까……”
“주인님은 둘이 사귀지 못해 장취가 절망해서 자살할까 봐 걱정하시는 건가요?” 조천하가 눈을 크게 뜨고 물었다.
“그렇게까지는 아니에요. 저는 그가 우울해질까 봐 걱정하는 거예요.” 린동이 고개를 저었다. 장취는 원래 문영을 여신처럼 여겼기 때문에 그녀와 결혼할 생각조차 하지 못했다. 문영이 정말로 다른 사람과 결혼한다 해도 그는 감당할 수 있을 것이다. 하지만 문제는, 마음속의 여신이 다른 사람과 결혼하면 적어도 3~5년은 우울해할 테고, 그 후에는 동기를 잃어서 문영의 집 맞은편에 면가게를 열고 하루에 한 번씩 멀리서 문영을 보며 외로이 살아가게 될지도 모른다는 것이다.
“주인님, 걱정 마세요!” 조천하가 잠시 망설이다가, 청란과를 위해, 그리고 앞으로 린동으로부터 더 큰 지도를 받기 위해 이를 악물고 가슴을 세게 두드리며 말했다. “오늘부터 저와 그는 같은 식탁에서 밥 먹고 같은 침대에서 자는 절친한 형제가 될 겁니다. 아내는 없어도 형제는 있죠. 만약 그런 날이 온다 해도, 그가 아무리 충격을 받더라도 저를 형제로서 버리고 혼자 깊은 산속으로 가서 야인이 되지는 않을 겁니다.”

“정말이야?” 린동의 눈빛이 날카로웠다. 강취는 어릴 때부터 목소리가 큰 탓에 많은 차별을 받았다. 만약 조천하가 정말로 그를 형제처럼 대해준다면, 그의 상처를 상당히 치유해줄 수 있을 것이다.
조천하가 진지하게 말했다. “강취라는 녀석은 그냥 목소리가 좀 크고 생김새가 별로일 뿐이야. 성격은 좋고 의리도 있으며, 청란과 같은 문제도 없어. 나도 그에 대한 인상이 나쁘지 않아.”
“네 말을 잘 기억해. 그렇지 않으면 영재를 열 배, 백 배나 더 내놓게 할 거야.”
린동은 이동식 캐비닛에서 만홍과를 꺼내 조천하의 청란과 안에 넣었다. ‘네가 나를 존중하면 나도 너를 존중하지만, 그렇지 않으면 심하게 대한다’는 나쁜 습관 말이다. 오랫동안 접해보니, 그의 조천하에 대한 인상도 사실 나쁘지 않았다.
조천하는 기뻐서 어쩔 줄 몰랐다. 또다시 불행 속에서 행운을 얻은 것이다.