제217장 상황이 변했다

연속으로 6~7일 동안, 활력 소고기 공과 활력 구슬은 이미 완전히 준비되었지만, 길드에 관한 결정적인 소식은 여전히 전해지지 않았다.
뒷마당에서 린동은 운란의 얼굴에 씌워진 청纱를 비공경력으로 걷어내려 했지만, 수없이 시도해도 소용없었다. 좀 낙담할 무렵, 멀리서 마춘이 빠르게 달려왔다.
“주인님, 큰일 났습니다.”
거친 숨을 몰아쉬며 땀방울이 떨어지는 마춘은 마치 머리에 뜨거운 물을 끼얹은 것처럼 온몸이 축축하게 수증기를 풍겼다.
린동은 걸음을 멈추고 물었다. “무슨 일이야?”
“길드가 폐지되었습니다.” 마춘의 가슴이 격렬하게 오르내렸다.
“길드가 폐지되다고? 그거 좋은 소식이잖아.” 린동은 잠시 멍해졌다가 곧 웃음을 터뜨렸다. 첫째, 길드 문제에 대한 결론이 나왔으니, 하루 종일 조봉림 주점으로 오가던 큰손들도 돌아오기 시작할 것이다. 둘째, 린동은 길드를 이용해 경쟁자를 억누르는 데 전혀 관심이 없었으며, 여관의 발전이 길드에 방해받는 것도 원하지 않았다.
마춘은 쓴웃음을 지으며 숨을 헐떡이며 말했다. “주인님, 제 말이 아직 끝나지 않았습니다. 길드는 폐지되었지만, 상회가 생겼습니다.”
“상회?” 린동은 눈살을 찌푸리며 물었다. “도대체 무슨 일이야?”
“어제 오전에 어사 왕 대인이 회의에서 각 군의 상인들이 스스로 길드를 조직할 수 있다고 제안했는데, 그에는 세 가지 단점이 있다고 합니다. 첫째, 각 부와 현의 상인들은 이동에 한두 달이 걸려 자주 회의에 참석할 수 없어 불공평할 뿐만 아니라, 결국 길드 전체가 군청 소재지 상인들의 손에 장악되는 셈입니다. 둘째, 지역별 운송비 차이로 인해 물품을 다른 군으로 통일적으로 운송할 경우 가격 책정에 분쟁이 생길 수 있습니다. 가격이 너무 높으면 판로에 영향을 주고, 너무 낮으면 운송비를 내는 쪽이 불만을 가집니다. 가격이 낮으면 운송비가 높은 쪽은 손해를 보거나 이익이 적어 당연히 동의하지 않을 것입니다.”
잠시 멈춘 뒤 마춘은 계속 말했다. “셋째, 지역별 물가가 다릅니다. 군청 소재지에서는 원목 한 그루에 수백 문이나 하지만, 현청 소재지에서는 수십 문에 불과하며, 산에 가까운 곳에서는 십여 문에도 살 수 있습니다. 만약 전체 군의 물품 가격을 통일한다면 변동폭이 너무 적어 현청 소재지 상인들은 팔지 못할 것이고, 군청 소재지 상인들은 손해를 볼 것입니다. 반대로 변동폭이 너무 크면 이 길드는 존재할 이유가 없어지며, 큰 상인들이 일부러 가격을 낮추거나 올리는 것을 억제하는 최대의 역할을 할 수 없게 됩니다.”
린동은 놀라며 말했다. “그럼 상회는 또 뭐야?”
“하늘만이 알겠죠.” 마춘은 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “아마도 조정의 모든 대신들이 논의한 결과인 것 같습니다. 군 단위의 길드를 폐지하고 도시 단위의 상회로 바꾼다는 것입니다.”

“도시를 하나의 전체로 보는 건가?” 임동이 놀라며 말했다. “혹시 모든 업종을 합쳐서 한 군에 있는 모든 상인들이 하나의 상회를 구성한다는 말인가?”
마춘은 잠시 멍해졌다가 곧 고개를 저으며 말했다. “소식이 모호해서 정확히 그런 뜻인지는 알 수 없어요. 듣자 하니 이 상회가 이 세 가지 문제를 개선할 수 있다고 하더군요.”
임동은 잠시 생각한 뒤 물었다. “상회가 확정된 건가요?”
마춘은 고개를 저었다. “상회가 상인들에게 돈을 받아도 되는지에 대해 논쟁 중이라고 해요. 받지 않으면 상회가 외부와 거래를 할 수 없고, 직원들도 급여를 받지 못하죠. 하지만 받는다면 1년에 얼마나 받는 게 적당한지, 이미 호부에 사람을 보내 계산하게 했다고 하더군요.”
임동은 머리가 아팠다. 벌써 20여 일이 지났는데, 이대로 끌면 풍림주점의 실력으로 또 다른 꾀를 부릴 가능성이 있어 대부분의 손님들이 계속 풍림주점을 찾게 될 것이다.
20여 일, 두 달이나! 임동은 마음이 조여오며 물었다. “풍림주점에는 아무런 움직임이 없나요?”
마춘은 고개를 저었다. “없어요. 풍림주점은 지금 위에서 아래까지 모두 바쁘게 움직이고 있어요. 움직임이 있다면 그저 직원을 채용하는 것뿐이고, 한 번에 20명이나 채용하고 있죠.”
임동은 갑자기 풍림주점이 이 상회를 대한국의 모든 주점들을 억누르기 위한 거대한 음모로 여기고 있다고 느꼈다.
그렇지 않다면, 이미 마무리 단계에 접어든 일이 갑자기 다시 소동을 일으킬 리가 없다. 이렇게 좋은 기회에 자신이라면, 꾀를 생각해내지 못하더라도 가격 인하 폭을 더 키울 것이다. 그렇게 되면 적어도 한두 곳의 큰 주점들이 상회 문제가 더 이상 지속되는 것을 두려워해 문을 닫을 것이다.
풍림주점이 너무 조용하다는 것은 분명 다른 계획이 있음을 의미한다.
풍림주점이 아무리 재력이 많아도 조정의 움직임을 주도할 수는 없지만, 관련된 소식을 모아 대략적인 결과를 분석하는 것은 어렵지 않을 것이다.
이 상회는 상인들의 이익뿐만 아니라 조정의 고위 관리들의 이익과도 관련이 있을 것이다. 만약 이들 고위 관리들이 더 많은 이익을 나누기 위해 서로 다툰다면, 오랜 시간이 걸릴 가능성이 높다.
정말 그렇다면 풍림주점에 아무런 움직임이 없는 것이 당연하다.
먼저 각 주점들이 이 일이 곧 끝날 것이라고 착각하게 하고, 시간이 지나면서 손님들도 대부분 풍림주점으로 몰려갈 것이다. 그때 다시 사람들을 끌어오려면 큰 비용을 들이거나 심지어 손해를 보며 가격을 인하해야 할 것이다. 그때가 되면 풍림주점은 각 주점들이 계속 경쟁하도록 만들기만 하면 되며, 상회 문제가 오래 지속될수록 결국 무너지는 큰 주점들도 더 많아질 것이다.

“팡린주점, 정말 대담하군!” 린동은 이를 악물며 말했다. 이 소식이 두 달이나 지속된다면, 린기여관이 반격하지 않으면 손님들이 하나도 남지 않을 것이다. 가격 인하로 반격한다 해도 역시 팡린주점의 계략에 빠지게 될 것이다.
상회의 일이 정리되면, 린기여관이 비타민 소고기 공과 비타민 공을 내놓고 팡린주점이 뭔가 화제를 만들어도, 큰 집안들은 여관을 거의 잊어버릴 테니 그들의 관심도 대부분 사라질 것이다.
“주인님, 무슨 일이세요?” 마춘이 물었다.
린동은 망설임 없이 말했다. “여관 2층에 지금 몇 테이블이나 있나?”
“매일 50여 테이블입니다.” 마춘이 답했다.
“더 이상 기다릴 수 없어!” 린동은 잠시 생각한 뒤 단호하게 말했다. “차를 준비해, 내가 이부로 간다. 너는 사람들을 동원해 초대장을 써서 북쪽의 모든 큰 집안들에 보내라. 그리고 Qiao Tianhao에게 연락해서 그가 사람들을 데리고 동성문 앞에서 나를 기다리게 하라.”
“초대장을 쓴다고요?” 마춘이 놀라며 말했다. “전체 도시의 큰 집안들에 전단지를 보내는 게 아니었나요?”
린동은 단호하게 말했다. “전단지는 하루 이틀 늦춰도 돼. 먼저 북쪽 문제를 해결하자. 초대장에는 시간을 조절해서, 초대장을 가진 사람들에게는 한 테이블당 은화 1~2냥의 음식과 비타민 소고기 공 두 그릇, 그리고 각자에게 팡통잎으로 조리한 거북이 요리 한 그릇을 무료로 제공하라!”
“전부 무료라고요?” 마춘이 놀라서 반복했다. “전부 무료라고요?”
린동은 고개를 끄덕이며 말했다. “게다가 3일 동안 무료다.”
“세상에! 이렇게 하면 얼마나 많은 은화가 손해일까요?” 마춘이 당황했다. 여관의 음식 가격으로 계산하면 한 테이블당 10냥이 넘을 것이고, 3일이면 만 냥이 넘을 수도 있다.
“천 냥 정도야. 비타민 소고기 공과 팡통잎으로 조리한 거북이 요리의 원가는 그리 높지 않아.” 린동이 고개를 저으며 말했다.
마춘은 안도의 한숨을 쉬었다. 천 냥도 적지 않지만, 겁날 정도는 아니었다. 하지만……
“주인님, 우리가 이렇게 무료로 제공하면 다른 주점들도 가만히 있지 않을 것 같아요. 그들도 가격을 내릴까 봐 걱정됩니다.”
“내리게 하라! 난 그들이 가격을 내리길 바라는 거다.” 린동의 눈빛이 날카로워졌다. 평소라면 어느 집이 가격을 내리든 모든 주점들 간의 전쟁을 촉발하는 계기가 되어 누구도 이익을 보지 못할 것이다.
하지만 지금은 다르다. 혼란스러울수록 팡린주점의 계획을 방해하기 쉽다. 그렇지 않으면 비타민 소고기 공과 비타민 공만으로는 두 달도 버티지 못할 것이다. 그때가 되면 상회의 소식 때문에 사람들은 다시 팡린주점으로 몰려들 것이다.

물을 흐릿하게 만들어서 각 식당들이 문을 닫아야 할 곳은 닫고, 반격할 능력이 있는 곳은 반격하게 하면 상회의 소식을 어느 정도 가려낼 수 있을 것이다. 다른 식당들이 두 달 정도 버틸 수 있을지는 임동도 모른다. 단지 풍림주점의 계획이 어그러지고, 큰 상인들이 곳곳에서 벌어지는 가격 인하로 혼란스러워져 오늘은 이곳, 내일은 저곳을 다니며 아직 풍림주점의 분위기에 완전히 적응하지 못했다면, 임기여관은 상회의 소식이 나올 때까지 버틴 뒤 다른 방법으로 사람들을 끌어올 기회가 있을 것이다.
“주인님, 정말 이렇게 해야 하나요?” 마춘은 어두운 표정으로 말했다. “그렇게 되면 여관은 오랫동안 수익을 거의 얻지 못할 것이고, 오히려 손해를 볼 수도 있습니다.”
임동은 고개를 저었다. “오래 걸리지 않을 것입니다. 풍림주점이 참지 못하고 가격 인하 경쟁에 뛰어들면, 추풍성의 큰 식당들 중 절반 이상이 한두 달 안에 문을 닫게 될 것입니다. 그때가 되면 손님은 많은데 식당은 적으니, 사람들을 끌어오는 것도 그리 어렵지 않을 것입니다.”
마춘은 말을 멈추었고, 임동은 단호하게 손짓하며 말했다. “내가 말한 대로 하세요!”
“지금 바로 준비하겠습니다.” 마춘은 이를 악물고, 임동이 고개를 끄덕이자 곧바로 달려갔다.
임동은 옆에서 조용히 돌탁자 앞에 앉아 있는 윤란을 바라보며 쓴웃음을 지었다. “오늘은 더 이상 기술 연습을 할 수 없을 것 같군요.”
윤란은 가볍게 고개를 저으며 여유롭게 말했다. “적과 맞서 싸울 때 방금 마춘과 거래할 때와 같은 기세를 유지할 수 있다면, 실력이 비슷한 상대를 만났을 때 큰 도움이 됩니다.”
“방금 내가 그렇게 기세가 좋았나?” 임동은 놀라며 물었다.
“네!” 윤란이 설명했다. “특히 결정을 내릴 때요.”
“돌아가서 한번 찾아봐야겠군.”
임동은 입술을 살짝 씹으며 웃으며 앞마당으로 걸어갔다.
대청 밖에 도착하니 문 앞에 이미 마차가 한 대 서 있었다. 하인이 건네주는 채찍을 받아 든 임동은 마차에 올라타 채찍을 휘둘러 도시로 향했다.
이씨 저택에 도착했을 때는 이미 정오가 가까웠지만, 다행히 이건성은 이미 관청에서 돌아와 있었다. 시간을 낭비하지 않고 임동은 상황을 설명했고, 두 사람은 즉시 밖으로 나와 동쪽으로 향했다.
성문 밖에서는 조천호가 아홉 명의 하인과 두 대의 마차를 이끌고 이미 오랫동안 기다리고 있었다.
임동이 말을 세우자 조천호는 서둘러 다가와 옆에 있는 이건성은 완전히 무시한 채 아첨하며 말했다. “주인님, 아직 시간이 좀 더 필요하다고 하지 않았나요? 어떻게 오늘 바로 출발하시나요? 다행히 저는 처음부터 돌발 상황이 생길까 봐 이 몇 날 동안 열심히 지도했습니다. 그렇지 않았다면 그들은 결코 주인님의 기준에 미치지 못했을 것입니다.”
“됐어, 사람들을 데리고 즉시 출발해.” 임동이 눈을 부릅뜨며 말했다.
조천호는 서둘러 고개를 끄덕이며 하인들을 마차에 태우고, 임동의 마차를 따라 몇 리 떨어진 준령학원으로 향했다.

학원에 도착하자 이건성은 자신의 신분을 밝혔다. 위엄 있는 추풍부 동지가 직접 방문하자 경비병들은 감히 소홀히 할 수 없어 즉시 둘로 나뉘어, 한 무리는 학장에게 알리러 가고 다른 무리는 사람들을 이끌고 학원 안으로 들어갔다.
안쪽으로 들어가자 연무장에서 서로 싸우는 학생들이 곳곳에 보였는데, 분명히 무예를 배우는 학생들이었다.
학원 가장 안쪽에 있는 마당에 도착하자 모두가 멈춰 섰다. 마당 문 밖에서는 60대가 넘은 노인이 천천히 걸어오고 있었다.