제208장 원주인에게 돌려주다

“린 사장님, 왕빈과 이이의 일로 인해 저 왕씨가 여기서 감사의 말씀을 드립니다.”
아무도 없는 이 틈을 타서 왕쌍희는 재빨리 다가가 린동에게 절을 했다.
린동은 급히 일어나며 말했다. “왕 사장님, 제가 멋대로 결정한 것을 탓하지 마세요.”
“아니에요.” 왕쌍희는 연신 손을 저으며 감격스러운 표정으로 말했다. “린 사장님이 먼저 나서서 도와주지 않았다면, 저 왕쌍희는 이이라는 훌륭한 며느리를 놓칠 뻔했을 거예요.”
“별거 아닙니다.” 린동이 웃으며 말했다.
왕쌍희는 고개를 저으며 말했다. “린 사장님께는 별거 아닐지 몰라도, 저희 왕가에게는 엄청난 은혜입니다. 왕빈이 이렇게 열심히 도와주는 친구를 사귈 수 있었던 것도 그의 행운이죠.”
“왕 사장님, 그렇지 않습니다. 왕빈은 친절하고 정직한 사람이니, 그와 친구가 될 수 있었던 것도 저 린동의 행운입니다.”
린동은 웃으며 몇 마디 정중한 말을 건넸다. 그때 그의 시선 끝에 두 사람의 그림자가 점점 가까워지고 있었다. 고개를 들어 보니 그는 깜짝 놀랐다.
왕빈 옆에는 거친 옷을 입고 기름진 앞치마를 두른, 얼굴이 검고 머리에 천으로 머리를 감싼 여인이 있었다.
여인이 다가오자 린동은 더욱 놀랐다. 얼굴을 보니 그녀는 바로 이이였다.
몇 달 만에 보니 그 변화가 정말 엄청났다.
린동이 이렇게 놀라자 이이도 잠시 멍해졌다가 곧 정신을 차리고 말했다. “린 사장님, 악인들에게 눈에 띄지 않으려고 얼굴에 검은 가루를 발랐어요. 죄송합니다.”
린동은 이해했다. 한두 달 만에 이렇게 검어질 수 있다니, 그건 마치 천하오가 고환종에 갔을 때 당한 학대만큼 심한 수준이었다.
왕빈은 식탁 위의 나무 상자를 우연히 보고 얼마 전 린동의 행동이 떠오르자 물었다. “린 형, 이건……”
린동은 웃으며 말했다. “형이 3~5년 안에 왕 사장님을 위해 또 다른 객래주점을 지을 수 있다고 했던 것 같은데, 이 식당의 장사는 왜 이렇게 조용한가요?”
“말도 마세요!” 왕빈은 괴로운 표정으로 말했다. “제 아버지가 호흡기 질환을 앓아서 요리를 할 수 없어요. 이이도 얼굴을 드러내기에 적합하지 않아서 부득이하게 그녀가 부엌에서 요리를 해야 해요. 원래 이이의 솜씨는 꽤 괜찮아서 식당 장사도 날이 갈수록 좋아졌는데, 누가 알았겠어요. 그 개 같은 사제가 그녀를 노리고 있었다니.”
“그가 돈을 갈취하려는 건가요?” 린동이 물었다.
“돈을 갈취하는 것보다 더 심해요!” 왕빈은 분노에 차 말했다. “그는 돈 한 푼도 내지 않고서도 파트너가 되려 하고, 게다가 이익의 70%를 요구하고 있어요.”
린동은 말문이 막혔다. 지위를 이용해 지분을 강요하는 관리들은 많았지만, 대부분 10~20% 정도만 요구했을 뿐이다. 한 번에 70%를 요구하는 이 강사제는 추풍부 전체에서도 상당히 악질적인 인물로 여겨질 것이다.

“이런 인간은 두려워할수록 더욱 거만해지고 노골적으로 행동해.” 왕빈이 분노에 차 말했다. “결국 이 지경이 되고 말았어. 그 개 같은 시위 한 마디 때문에 아무도 식당에 오지 못하게 됐지.”
린동은 웃으며 나무 상자를 향해 턱을 살짝 들어 올렸다. “보세요!”
왕빈은 나무 상자를 앞으로 가져와 열어보니 그 위에는 접혀 있는 마른 노란 종이가 있었다. 그것을 집어 펼치자 놀라서 소리쳤다. “이이의 매매계약서?”
“음!” 린동이 고개를 끄덕이며 말했다. “아래에는 호적 문서가 있어.”
세 식구는 크게 기뻐했다. 이 매매계약서와 호적 문서가 있으면 이이는 완전히 자유의 몸이 되는 셈이었다.
왕빈은 갑자기 일어나 린동에게 절을 했다. “린 형, 큰 은혜에 감사의 말도 못 하겠습니다. 왕빈은 평생 잊지 않겠습니다.”
왕쌍희와 이이도 급히 일어나 감사를 표했다.
“아직 더 있어!” 린동이 웃으며 말했다.
“더 있어?”
그제야 왕빈은 나무 상자 안에 두꺼운 층이 있다는 것을 알아차렸다. 위에 있는 것을 집어 펼치니 호적 문서였다. 다음 것을 펼치자 그는 멍하니 서 있었다.
“무슨 일이야?”
왕쌍희와 이이는 왕빈의 이상한 모습을 보고 함께 원인을 살펴보았지만, 모두 왕빈처럼 멍하니 서 있을 뿐이었다.
“객래주루의 토지증서?” 왕쌍희는 겨우 정신을 차리고 놀라며 말했다. “린 주인님, 어떻게 당신 손에 있나요?”
“객래주루를 산 사람은 바로 나야.” 린동이 웃으며 말했다. “이제 원주인에게 돌아간 셈이지.”
왕쌍희는 눈물을 흘리며 왕빈의 손에서 토지증서를 받아 들고 떨리는 목소리로 말을 잇지 못했다.
“린 형, 이 은자는 반드시 나중에 갚겠습니다.” 왕빈이 한 글자 한 글자 천천히 말했다.
“맞아요, 린 주인님…” 왕쌍희도 정신을 차리고 급히 말했다. “이 은자는 반드시 두 배로 갚겠습니다.”
린동은 웃으며 고개를 저었다. “객래주루는 원래 왕 사장님의 것이었어. 그냥 원주인에게 돌아간 것뿐이지. 게다가 객래주루는 매일 손해를 보고 있으니, 왕 사장님이 내가 입은 손해를 갚아주는 것도 이상한 일이야.”
“린 주인님, 그런 말씀 마세요.” 왕쌍희는 토지증서를 꽉 쥐고 린동에게 어떻게 감사를 표해야 할지 몰랐다.
“은전?”
왕빈은 또다시 놀라 소리쳤다. 둘은 그제야 토지증서 아래에 만 냥짜리 은전이 있다는 것을 알아차렸다.
“세어보세요. 총 12만 냥의 은자예요.” 린동이 설명했다. “객래주루를 사는 데 4만 냥이 들었고, 이이의 매매계약서와 여관의 한 달여간의 손실도 대략 4만 냥 정도예요. 남은 12만 냥은 여기에 있어요.”
“어떻게 4만 냥밖에 안 들었나요?” 이이가 놀라며 말했다. “영춘화의 성격으로 보면, 설령 이 대인을 끌어들인다 해도 10만 냥은 족히 들 것 같은데요.”

“사정은 이렇습니다. 얼마 전, 영풍루도 여관처럼 VIP 카드를 내놓았는데, 직원들의 말에 따르면 영춘화가 새로운 스타를 홍보하기 위한 것이라고 합니다…”
린동은 어쩔 수 없이 자신이 노예계약서를 받게 된 과정을 이야기했고, 그 놀라운 방법에 세 사람은 감탄을 금치 못했다.
은전을 다시 나무 상자에 넣은 왕빈은 왕쌍희를 바라보았다.
왕쌍희는 미소를 지으며 가볍게 고개를 끄덕였다.
왕빈은 즉시 나무 상자를 린동 앞으로 돌려주며 말했다. “린 형, 이이의 노예계약서에 얼마의 은자가 들었든 상관없습니다. 제가 처음에 말했듯, 남은 은자는 모두 린 형에게 주는 보수입니다. 린동 형이 적다고 생각하지 않는다면 저는 이미 매우 만족합니다. 이 은전들은 다시 돌려주시기 바랍니다.”
“친구를 위해 작은 도움을 준 것뿐인데, 저 린동은 아직 보수를 받는 습관이 없습니다. 정말로 이 은전을 돌려받으라고 하신다면, 저는 더 이상 당신을 친구로 여기지 않을 것입니다. 게다가 객래주루가 다시 일어서려면 은자가 필수적입니다.”
린동은 다시 나무 상자를 밀어냈다. 활력 소고기 공은 이미 가장 큰 보수였다. 객래주루가 다시 일어설 수 있을지는 왕쌍희가 풍림주루의 압박을 이겨내고 린기여관과 영풍루로부터 손님을 빼앗을 능력이 있는지에 달려 있었다.
여러 차례 주고받은 끝에, 린동의 고집에 세 사람은 결국 나무 상자를 받아들였다.
작은 식당에서 이이의 요리를 맛본 후 점심을 먹고, 린동은 즉시 작별 인사를 하고 떠났다. 이번에는 수련의 혜택을 제쳐두고 직접 구호현에 오게 된 것이다. 마춘은 여관을 떠날 수 없었고, 왕육즙을 비롯한 믿을 수 있는 사람들도 모두 없었으며, 십여 만 냥의 은전을 직원에게 보내는 것도 문제였다.
또 다른 이유는 시장에서 화두육을 거의 구할 수 없다는 것이었고, 화두다리는 말할 것도 없었다. 그리고 이 화두는 구호성 남쪽 19리 떨어진 태풍산에서만 찾을 수 있었다.
말을 몰아 달리며, 황혼이 오기 전에 린동은 마침내 태풍산에 도착했다.
태풍산은 그리 크지 않아 반경이 십여 리에 불과했으며, 산 위에는 기이한 바위들이 있거나 울창한 숲이 펼쳐져 있었다. 영수는 20~30종 정도 있었지만, 가장 강한 것도 4단계에 불과했다.
린동의 실력으로는 4단계 영수를 상대로 하면 분명 패배할 터였지만, 표미보와 회령단 덕분에 도망치는 것도 그리 어렵지 않았다.
주위를 샅샅이 뒤진 끝에, 산중턱의 약간 기울어진 초원에서 린동은 마침내 이번 여행의 목표를 찾아냈으며, 시장에서 화두육이 왜 그렇게 드문지도 이해하게 되었다.
그 이유는 화두가 몸이 튼튼하고 초원도 약간 기울어져 있어서, 20~30마리씩 무리를 지어 달려들면 그 위력은 영수의 실력으로는 감당할 수 없을 정도였기 때문이다.

초지 위로는 높이가 십여 장에 달하며 칼로 깎아낸 듯 매끄러운 절벽이 솟아 있었다. 높은 곳에서 공격하는 것은 분명 불가능했다. 잠시 생각한 뒤, 린동은 이동 카운터에서 의자 하나를 꺼내 큰 걸음으로 앞으로 나아갔다.
“무우……”
생명체가 다가오는 것을 본 린동의 정면에 있던 불소들이 날카로운 뿔을 들어 올리고, 불그스름한 털을 흔들며 경고의 신호를 보냈다.
린동은 아무렇지 않게 여기고 계속해서 큰 걸음으로 앞으로 나아갔다.
20미터도 채 남지 않았을 때, 25마리의 불소들이 일제히 쇠발굽을 움직이며, 산처럼 우람한 몸체를 살짝 숙인 뒤 아래로 돌진해 내려왔다.
풀가루가 날리고 땅이 흔들리는 가운데, 린동이 고개를 들어 보니 불소 무리는 불길로 이루어진 성벽이 되어 거센 기세로 밀려내려오고 있었다.
시선을 집중한 린동은 침을 삼키고 물러서지 않고 오히려 앞으로 나아가 맞서 싸웠다.
양측의 거리는 5미터도 채 되지 않았고, 귀에는 천둥소리만 울렸다. 불소 무리가 불길의 덩어리처럼 하늘에서 쏟아져 내리는 순간, 린동은 재빨리 몸을 피해 한쪽으로 빠르게 이동했다.
“꽈꽈꽈……”
불소 무리가 빠른 속도로 달려와 그의 옆을 스쳐 지나갔고, 그들이 일으킨 강풍으로 인해 린동의 얼굴은 마치 칼에 베인 듯 아팠다.
눈을 가늘게 뜬 채, 마지막 무리의 불소가 바로 앞에 다가올 때, 린동의 단전에서 영력이 솟구쳐 팔로 흘러들어가 의자 위에 희미한 빛을 만들어냈다. 그는 그 빛을 이용해 가장 가까이 있는 불소의 머리를 향해 세게 내리쳤다.
“퍽!”
불소는 돌진하는 기세가 잠시 멈추더니 네 발을 공중에 들어 올린 채 한쪽으로 넘어졌다.
나무 조각들이 튀어 올랐고, 영력이 주입되었음에도 불구하고 린동의 손에 들린 의자는 그 엄청난 충격을 견디지 못하고 산산조각 났다.
린동의 오른팔도 그 충격으로 인해 저릿해졌다.
불소가 몸부림치며 다시 일어나는 것을 본 린동은 그 녀석의 저항력에 놀라면서도 망설이지 않았다. 그는 오른팔에 영력을 주입한 뒤, 손바닥이 조금 회복되자 다시 의자 하나를 꺼내 불소의 이마를 향해 재빨리 찔렀다.
“치익……”
타원형의 의자 끝은 린동의 손에서 마치 날카로운 검처럼 날카로웠으며, 불소의 이마를 찌르는 순간 뜨거운 피가 튀어 나왔다.
“무우……”
불소는 계속해서 몸부림치며 울부짖었고, 점점 멀어지던 굉음이 갑자기 멈추더니 다시 가까이서 들려왔다.
린동이 고개를 돌려 보니 불소 무리는 이미 돌진하는 기세를 멈추고 분노에 차서 달려오고 있었다.
영력이 다시 솟구치자 린동은 의자로 다시 찔렀고, 몸부림치던 불소는 마침내 조용해졌다. 성인의 허벅지만 한 굵은 다리들이 몇 번 더 흔들리더니 결국 숨을 거두었다.
“다행히 이 불소는 2급 영수야. 한두 단계 더 높았다면 아마 무사들조차 다가오지 못했을 거야.”
이미 죽은 불소를 이동 카운터에 넣은 린동은 한숨을 내쉬었다. 땀을 닦을 틈도 없이 불소 무리는 이미 10미터도 채 남지 않았다.

어쩔 수 없이 린동은 정신을 집중하여 침착하게 기다렸다. 불소들이 마치 지하의 마그마처럼 4미터도 채 남지 않았을 때, 표미보를 이용해 피한 뒤 다시 의자로 마지막 줄에 있던 불소 한 마리를 바닥에 쓰러뜨렸다. 의자로 계속 공격하여 겨우 그 불소를 처리한 후, 위쪽에서는 남은 23마리의 불소들이 불길을 띤 성벽처럼 쏟아져 내려왔다. 린동은 정신을 집중해 양측의 거리를 계산한 뒤, 간신히 불소 무리의 돌진을 피해냈다…