제198장 최고의 셰프

린동은 조천하의 태도가 너무 나약하다는 점에 약간 머리가 아팠지만, 펑징탕 부부가 충격을 받는 모습을 보고는 안심했다.
의심할 여지 없이 조천하는 평소에 펑징탕 부부 앞에서 거만하고 오만한 태도를 자주 보였을 것이다. 그렇지 않았다면 오늘처럼 단지 대조만으로도 그들을 이토록 충격에 빠뜨릴 수는 없었을 것이다.
조천하가 여전히 바닥에서 떨고 있는 것을 본 린동은 잠시 생각한 뒤, 그가 더욱 떨도록 내버려두기로 결심했다. 그래야 그의 마음속에 더 큰 공포를 심을 수 있었다.
몸을 돌려 펑징탕 부부를 바라본 린동은 침착하게 말했다. “어때? 또 다른 도움자는 없나?”
“도, 도움자?” 펑징탕은 당황하더니 곧바로 조천하에게 울부짖으며 말했다. “조님, 제발 저를 구해주세요!”
조천하는 계속 떨고 있었지만 펑징탕의 말은 전혀 듣지 못했다.
“그는 더 이상 기대할 수 없어. 다시 한번 생각해보고 또 다른 도움자가 있는지 확인해봐.” 린동은 살기 어린 표정으로 두 사람에게 다가가며 말했다. “만약 없다면, 나 때문에 너희도 다른 사람들처럼 팔이 조금씩 으스러지고 허벅지가 조금씩 부러지는 꼴을 당할 거야. 방금 너희가 말했듯이, 평생을 침대에서 보내야 할 거다.”
두 사람은 공포에 질려 뒤로 물러나며 혼란 속에서 서로를 껴안고 울기 시작했다.
오늘 겪은 공포는 그들에게 있어 이전에 겪었던 모든 공포를 합친 것보다도 더 컸다.
“정말로 더 이상 없는 것 같군.” 린동은 앞으로 나아가 펑징탕을 움켜잡고 그의 팔을 살짝 비틀었다.
순간, 펑징탕의 입에서는 무의식적으로 처절하고 날카로운 비명이 터져 나왔다.
“맙소사! 저를 죽이지 마세요.” 간신히 일어섰던 량전진은 다시 바닥에 주저앉아 두 손으로 허벅지를 마구 치며 미친 듯이 소리쳤다. “누구 없나요! 살인이에요! 법이라는 게 있나요……”
“법?” 린동은 어이없다는 듯 웃으며 말했다. “이제야 법을 생각하다니, 너무 늦은 것 아닌가?”
펑징탕은 몸을 떨며 격렬하게 저항하기 시작했다. “저를 죽이지 마세요. 저는 관청의 류야리와 절친한 형제입니다. 저를 죽이면 분명히 당신도 감옥에 가게 될 거예요.”
“야리?” 린동은 웃음을 참지 못하며 펑징탕을 내던진 뒤 무심하게 말했다. “그래도 도움자라고 할 수 있겠군. 한 번 더 기회를 주지. 도움을 청해봐!”
펑징탕은 머리가 어지러워졌다. 도대체 왜 자신이 다시 풀려난 걸까?
“빨리 가지 않고?” 린동은 오른발을 내밀어 펑징탕을 발로 차서 병원 밖으로 날려버렸다.
량전진은 비명을 지르며 린동을 힐끗 쳐다본 뒤 곧바로 그를 쫓아갔다.
린동은 침착하게 미소 지었다. 조천하가 없었다면 그는 분명히 량전진을 남겨두고 강제 노동을 시켰을 것이다. 하지만 조천하가 있으니 량전진을 남겨두는 것은 오히려 불편했다.

펑징탕 부부가 난감한 모습으로 도망친 후, 린동은 Qiao Tianhao를 한 번 쳐다보고는 무례하게 그를 발로 차며 명령했다. “이 쓸모없는 놈의 꼴을 좀 봐, 일어나!”
“린야, 가르침 감사합니다. 정말 잘 가르쳐 주셨습니다.” Qiao Tianhao도 이제 정신을 차리고 급히 고개를 끄덕이며 서둘러 바닥에서 일어났다. 그의 얼굴은 다시 슬픔에 잠겨 울 것 같은 표정이 되었다. “린야, 제발 저를 용서해 주세요! 저는 정말 잘못했습니다. 제 인생에서 가장 큰 실수는 무측원에서 린야와 시험 순서를 다툰 것입니다.”
린동은 웃으며 고개를 저었다. “사소한 일이야. 팔다리 하나로도 해결될 일이지.”
퍽!
Qiao Tianhao는 다시 쓰러졌다. 팔다리 하나로도 사소한 일이라고?
린동은 Qiao Tianhao를 한 손으로 들어 올리고는 그의 눈을 똑바로 바라보며 사악하게 웃었다. “네가 장일주의 제자라고 들었는데?”
Qiao Tianhao는 잠시 멍해졌다가 곧 필사적으로 고개를 끄덕였다. “맞습니다, 맞아요, 린야. 저는 장일주의 제자입니다. 제발 저를 용서해 주세요! 장일주는 대한국에서도 유명한 인물입니다. 린야님과 비교할 수는 없지만, 제자가 망가지면 그는 분노하여 무리하게 린야님께 문제를 일으킬 것입니다. 달걀이 바위를 치는 격이지만, 린야님의 지위를 생각하면 굳이 냄새나는 달걀 냄새를 몸에 묻힐 필요가 있나요?”
“말을 꽤 잘하네.” 린동은 Qiao Tianhao의 옷에 묻은 먼지를 털어주며 여유롭게 말했다. “하지만… 난 장일주를 별로 신경 쓰지 않아. 그가 네 대신 복수하려 한다면 환영이지.”
“린야…” Qiao Tianhao의 눈물이 다시 쏟아졌다. “린야, 큰 마음으로 작은 잘못을 용서해 주세요. 당신의 넓은 마음으로 저를 용서해 주실 수 있나요?”
“방금 네가 풍림주점에 독을 넣겠다고 했던 것 말이야.” 린동이 웃으며 물었다. “거짓말 아니지?”
“아니에요, 절대 거짓말이 아닙니다.” Qiao Tianhao는 기쁨에 겨워 울면서 급히 고개를 저었다. “맹세합니다. 린야님이 원하신다면, 사람의 목숨을 위협하지 않는 한, 린야님이 어떤 독을 요구하든 반드시 그대로 할 것입니다.”
“풍림주점이 너에게 문제를 일으킬까 봐 두렵지 않아?” 린동이 물었다.
“두려울 게 뭐 있나요?” Qiao Tianhao는 가슴을 펴며 말했다. “린야님을 위해 일한다면, 풍림주점은 물론이고 건위 황제라도 마찬가지로 독을 넣을 것입니다.”
“그렇다면…” 린동이 웃으며 말했다. “우리 린기여관에 합류하는 건 어때?”
“아?” Qiao Tianhao는 당황했다.
“린기여관에 합류한다는 뜻이야.” 린동이 담담하게 말했다. “아니면, 무측원에서 자리를 빼앗은 일은 팔다리 두 개로 계산하고, 풍림주점이 문을 닫고 집단 폭력을 일으킨 일은 허벅지 두 개로 계산하고, 린기여관이 내 부하들을 인질로 잡은 일은… 네가 원하는 대로 계산하면 돼.”

교천하오가 갑자기 린동의 팔을 움켜잡고 필사적으로 고개를 저으며 말했다. “린기여관에 들어가겠어. 린기여관에 들어가서 노예처럼 일하겠어. 평생 동안 린 주인이 동쪽으로 가라고 하면, 나 교천하오는 절대 서쪽으로 가지 않을 거야.”
“노예처럼 일할 필요는 없어.” 린동이 천천히 말했다. “린기여관의 수석 요리사는 장취야. 네가 그 자리를 맡는 건 어때?”
“수석 요리사?” 교천하오가 잠시 멍해졌다가 곧 기쁜 표정으로 고개를 끄덕였다. “수석 요리사가 되겠어. 기꺼이 그 자리를 맡을게.”
“팡린주루는 어떻게 할 거야?” 린동이 물었다.
“그게 뭐 어쩌겠어?” 교천하오가 전혀 개의치 않고 말했다. “린기여관과 경쟁하려 드는 곳이라니, 주인님 걱정 마세요. 제가 있으면 그들이 이길 수 없어요. 다른 건 몰라도, 3~5년 안에 제 요리 실력으로 팡린주루를 추풍성에서 쫓아낼 수 있어요.”
린동은 말문이 막혔다. 이 정도 충성심이라니, 정말 높군. 여관의 수석 요리사로 데려오는 것이 복이 될지 화가 될지 알 수 없었다.
다행히 여관의 요리사나 직원들은 속성을 확인할 수 있었고, 그 속성 중에는 충성도도 포함되어 있어서 교천하오가 마음이 있을지 없을지 예측할 수 있었다.
잠시 생각한 뒤, 린동이 말했다. “장일주는 어떻게 할 거야? 그는 네 스승인데, 네가 그를 배신하는 것을 용납하지 않을 텐데?”
“그게…” 교천하오는 처음에는 말을 얼버무리려 했지만, 린동의 표정이 좋지 않자 잠시 망설이다가 말했다. “스승은 스승이고, 팡린주루는 팡린주루예요. 저는 팡린주루와 몸을 팔는 계약을 한 적도 없어요. 게다가 장일주의 제자는 수백 명이나 되니 저 한 명이 없어도 상관없어요. 게다가 그는 항상 경성의 팡린주루에서 바쁘게 지내니, 제가 팡린주루를 떠나도 그는 그다지 신경 쓰지 않을 거예요.”
“정말?” 린동이 낮은 목소리로 물었다.
“정말이에요!” 교천하오가 급히 고개를 끄덕였다. “제 재능은 동료들 사이에서도 상위권이지만, 경성에 있을 때는 자주 문제를 일으켰고, 대부분의 시간을 수련에 썼어요. 장일주도 원래 저를 포기할 생각이었어요. 그렇지 않았다면 저를 이런 외진 곳에 버리지도 않았을 거예요. 결국, 최고의 수석 요리사가 되려면 고급 영재료나 영수와 접촉할 기회가 많을수록 더 빨리 성장할 수 있어요. 샐란성 같은 작은 도시는 말할 것도 없고, 추풍성에서도 고급 영재료나 영수를 감당할 수 있는 사람은 없어요.”
린동은 고개를 끄덕이며 교천하오의 어깨를 두드리며 말했다. “내 린기여관에서 수석 요리사로 일한다면, 열심히만 한다면 네 요리 실력뿐만 아니라 실력도 엄청나게 성장할 거야.”
교천하오는 믿지 않았지만 필사적으로 고개를 끄덕이며 확신에 찬 표정으로 말했다. “주인님은 천재시여. 주인님의 지도 아래라면 제 요리 실력과 실력이 분명히 크게 성장할 거라 믿습니다.”
린동은 미소를 지으며 교천하오의 어깨를 잡고 영력을 힘차게 뿜어냈다.

임동의 영력이 경맥으로 쏟아지는 것을 느낀 교천호의 표정이 변하더니, 곧 항복을 구하려 했다.
영력이 교천호의 경맥으로 들어간 후, 임동은 천천히 말했다. “당황하지 마. 영력으로 막아보세요.”
교천호는 입꼬리를 비틀었다. 실력으로 보면 그는 이미 임동을 이길 생각을 완전히 포기했다. 하지만 영력으로라면… 살란성 무측원에서 그는 이미 영동기 6중 정점에 있었고, 임동은 겨우 영동기 4중에 불과했다. 대단하게도 임동은 영동기 4중을 돌파해 영동기 5중에 이르렀으며, 자신 역시 이미 영동기 7중에 도달해 있었다.
경멸스럽긴 하지만 교천호도 감히 그것을 드러내지 못했다. 의지에 따라 단전 속의 약간의 영력이 경맥으로 흘러들어 침입한 영력을 막았다.
갑자기 접촉하자 교천호의 영력은 마치 엄청난 충격을 받은 듯 급속히 후퇴했다.
임동은 태연히 웃으며 추격하지 않고, 영력을 조절해 교천호의 경맥 사방으로 밀어넣었다.
“임야, 임야…” 교천호가 급하게 말했다. “경맥이 끊기면 폐인이 됩니다.”
“그럼 제대로 막아.” 임동이 차갑게 말했다.
교천호는 망설일 수 없었다. 단전 속에서 순식간에 많은 양의 영력이 흘러나와 침입한 영력과 충돌했다.
순식간에 둘이 충돌하자, 교천호의 영력은 몇 초간 겨우 막아낸 뒤 점점 후퇴하기 시작했다.
교천호는 놀란 표정을 지으며 이를 악물고 단전 속의 영력을 미친 듯이 끌어내어 저항에 동참시켰다. 상황은 즉시 역전되었고, 침입한 영력은 계속 후퇴하기 시작했다. 하지만 곧 또 다른 거대한 영력이 밀려들어와 교천호의 영력은 다시 후퇴했고, 결국 단전 안으로 밀려나자 임동은 멈추었다.
속으로 한숨을 쉰 임동이 물었다. “어때?”
교천호는 임동을 멍하니 바라보며 무언가 말하고 싶었지만 입을 열 수가 없었다.
“영동기 9중! 내가 영약을 복용했다고 의심하지는 않겠지?” 임동이 미소 지으며 말했다.
1년도 채 되지 않아 영동기 4중에서 영동기 9중에 이르는 이런 천재성은 정점에 선 강자들조차 가질 수 없는 것이다.
하지만 영약을 복용했다면 굳이 이럴 필요도 없을 텐데…
교천호는 혼란스러워 어떻게 대답해야 할지 전혀 몰랐다.

“여관 일에 성실히 임한다면 수련 속도가 이렇게 빨라질 거라고는 장담할 수 없지만, 이전보다 두세 배 빨라지는 것은 어렵지 않아. 충성심이 충분하다면 예상치 못한 선물을 주겠다고 약속하마.” 린동은 이동식 카운터에서 원래 조천하에게 빼앗겼던 현철 도마를 꺼내 건네며 말했다. “요리 실력이 내가 말한 대로 비약적으로 향상된다면 그때 알게 될 거야. 임금은 당분간 한 달에 십 냥의 은화로 정하고, 상황에 따라 나중에 늘릴 수도 있어. 은화가 부족하면 관리인 마춘에게 요청하면 돼.”
조천하는 다시 돌아온 현철 도마를 어리둥절하게 받아들며 본능적으로 말했다. “그냥 카운터에서 직접 가져가도 되나요?”
린동은 잠시 멍해졌다가 곧 주저 없이 발로 조천하를 밀어냈다.
우쭐대는 사람은 봤어도, 본능적으로까지 우쭐대는 사람은 처음 봐!