제162장 불안함

모든 것이 순조롭게 진행되어, 류리흥의 간곡한 권유로 임동은 결국 귀환길에 올랐다. 처음 올 때와는 다르게 이번에는 류리흥의 두 제자가 호위로 그의 곁을 지켰다.
영동기를 돌파한 두 명의 무사가 호위를 맡아 청미산의 대부분의 영수들이 출몰하는 지역도 자유롭게 이동할 수 있었으며, 산을 내려오는 길이라 저녁 무렵임에도 임동은 곧 산 아래에 도착했다.
밤새 말을 몰아 달려가며 서둘러 이동했으며, 귀빈카드는 사람들을 끌어들이는 측면에서만 개선된 것이었지 도난 방지나 보관 기능에 대해서는 아직 해결책이 없었다. 하지만 운이 좋았는지, 임동이 추풍성에 도착했을 때 마침 성문을 지키는 경비병들이 성문을 열고 있었다.
여관으로 돌아와 팽가에 관한 일을 마춘에게 맡긴 뒤, 임동은 부엌에서 대충 음식을 찾아 먹고는 방으로 돌아가 수련을 했다.
밤낮으로 잠도 자지 않고 아무것도 먹지 않았음에도 불구하고 청미산에서 보낸 이틀 동안의 시간은 헛되이 낭비된 것이었으므로, 이 시간을 반드시 만회해야 했다.
하루 밤 내내 임동은 방문을 한 발짝도 나서지 않았고, 원래부터 영력으로 인해 부풀어 오른 단전은 이틀 밤낮의 엄청난 충격을 더 이상 견디지 못하고 갑자기 폭발해 버렸다. 그 결과 모든 영력은 사라지고 주변에는 희미한 빛의 막만 남았다.
그 빛의 막은 점점 압축되면서 영력도 점차 순수해졌으며, 이전의 10분의 2 수준이 될 때까지 그 상태가 유지되었다.
영력이 경맥을 따라 흐르면서 빛의 막은 다시 팽창하기 시작했고, 한 바퀴의 대주천이 지나자 다시 안정을 되찾았다.
임동은 빛의 막 속의 영력을 자세히 느껴보았는데, 처음부터 단전 용량의 약 15퍼센트를 차지하고 있었다. 즉, 만홍과가 단전 용량의 50퍼센트를 확장시킨 뒤 돌파가 이루어지면 단전은 원래 상태로 돌아가지만, 그렇게 늘어난 50퍼센트의 영력은 실제로 남아 있었다.
이 영력 덕분에 수련의 출발점이 크게 높아져, 영동기 8단계에서 9단계로 도약하는 데 걸리는 시간이 한두 달 정도 단축될 수 있었다.
영동기 8단계로 성공적으로 돌파한 뒤에는 당연히 빛의 막을 천천히 육성하여 점차 실체화시켜 단전으로 만드는 작업이 이어졌다.
물론 그 전에는 먼저 서란성의 무측원에 가서 자신의 경지를 등록하고 임청송에게서 집영단을 받아야 했다.
운송문을 통해 서란성에 도착한 임동은 임시로 서란성 여관을 관리하고 있던 장예를 찾아 정노인의 소식을 물어보았으며, 윤창궁에 대한 소식은 아직 전혀 없다는 것을 알고 혼자 무측원으로 향했다.
진급 속도가 이토록 빨라 임청송은 자연히 기뻐할 수밖에 없었고, 등록 업무를 맡은 양래정은 기쁜 나머지 붓조차 들 수 없을 지경이었다.

경계를 등록한 후, 린동은 살란성에 오래 머물지 않았다. 윤창궁으로부터 아무 소식도 없다는 것은 그에게 엄청난 기쁨이었다. 이는 정노인이라는 초대형 임무에 여전히 희망이 있다는 뜻이었지만, 희망이 클수록 실망도 커졌다.
정노인은 앞으로 열흘 정도만 더 버틸 수 있었고, 그 열흘 동안 윤창궁이 언제든 돌아올 수 있었다. 마지막 순간이 오기 전까지는 정노인도 희망을 포기하지 않을 것이었다. 그래서 린동은 스스로 이 일에 대해 너무 깊이 생각하지 않으려 애썼으며, 살란성에 머물며 기쁨과 걱정이 뒤섞인 고민을 더할 필요도 없다고 여겼다.
시간이 하루하루 지나가도 장예는 운송문을 통해 정노인에 관한 어떤 소식도 전해오지 않았다. 이는 린동의 지시였다. 정노인이 거의 버티지 못할 지경이 되거나 윤창궁이 여관으로 돌아오지 않는 한, 절대 그를 찾아오지 말라는 것이었다.
소식이 없다는 것은 곧 이 초대형 임무를 완수할 가능성이 점점 더 높아진다는 뜻이었다.
린동은 스스로 깊이 생각하지 않으려 애썼지만, 시간이 점점 다가오자 마음도 점점 더 통제하기 어려워졌다.
린동은 초조함을 견디지 못했고, 펑가의 대청에서 펑진원도 그보다 나을 것이 없었다.
그는 이리저리 서성이며 때로는 한숨을 쉬고 때로는 불안해했으며, 예전 펑가 가주의 위엄과 침착함은 온데간데없었다.
갑자기 펑진원은 멈춰 서서 분노에 차 소리쳤다. “젠장, 그 사람을 찾았나?”
밖에서는 몇 명의 호위병들이 다리를 떨며 아무도 대답할 엄두를 내지 못했고, 펑진원의 격렬한 분노를 마주하기 위해 대청 안으로 들어갈 사람도 없었다. 얼마 전에도 호위대장의 시체가 바로 그 안에서 던져져 나왔었다.
초조하게 기다리는 가운데, 모퉁이에서 몇 개의 그림자가 나타났다. 호위병들이 자세히 살펴보자 곧 모두 기뻐했다.
앞에 선 사람은 바로 펑천안이었다.
서둘러 달려온 펑천안은 마음이 뒤숭숭했다. 그 늙은이가 자신에게 그토록 화를 내는 이유를 도무지 짐작할 수 없었다.
이웃을 괴롭히는 짓은 열 살, 여덟 살 때부터 계속해왔다. 조심하면서 사람이 죽지만 않으면 아무 문제도 없을 것이다.
기생집에서 밤을 보냈다고? 다른 명문가의 자제들, 특히 그 가문의 후계자들이라면 분명 그런 큰 화를 부를 수 있을 것이다. 하지만 자신은 수련에 실패한 자로서 기껏해야 펑가의 명성을 망치는 정도일 뿐, 그다지 큰 문제가 되지 않는다.
혹시 실수로 어떤 큰 인물을 화나게 한 건가?
펑천안은 눈살을 찌푸린 채 대청 안으로 들어서기까지도, 자신이 괴롭혔던 그 많은 사람들 중 누가 큰 인물의 배경을 가진 것처럼 보이는지 도무지 알 수 없었다.
펑천안이 눈살을 찌푸리고 화난 표정을 짓는 것을 본 펑진원의 분노는 더욱 거세졌다. 그는 갑자기 주먹을 들어 펑천안을 향해 세게 내리쳤다.
파앗!

딱하는 소리와 함께 문밖의 호위들은 일제히 침을 삼켰으며, 숨조차 크게 쉬지 못했다. 만약 용감한 자가 고개를 내밀어 안을 살펴본다면, 분노에 찬 그 한 대의 손바닥질로 인해 펑톈안이 마치 고속으로 회전하는 회전목마처럼 제자리에서 필사적으로 빙글빙글 도는 모습을 분명히 볼 수 있을 것이다.
“이 짐승아, 왜 죽지를 않는 거냐?”
펑톈안이 점점 더 열심히 돌며 전혀 멈출 기미를 보이지 않자, 펑젠위안은 화가 치밀어 올라 발로 세게 찼다. 쾅 하는 소리와 함께 펑톈안은 마치 포에서 발사된 포탄처럼 벽에 부딪혀 한참 동안 숨을 쉬지 못했다.
“이 짐승을 죽여버리겠어.” 펑젠위안은 손바닥을 들어 올리며 펑톈안을 한 방에 죽여버리고 싶은 마음이 굴뚝같았다.
펑톈안은 너무 놀라 두 다리를 바닥에 연달아 차며, 이유를 물어볼 겨를도 없이 필사적으로 애원했다. “제발 죽이지 마세요. 다시는 감히 그러지 않을게요. 절대로 다시는 그러지 않겠다고 약속합니다.”
펑젠위안이 들어 올린 손바닥은 떨리며 천천히 내려왔다.
“널 죽이지 말라고? 내가 감히 그러겠어? 상대방이 말했어. 머리 하나도 안 받거나, 아니면 우리 펑가의 모든 사람들의 머리를 받겠다고.” 펑젠위안이 으르렁거렸다. “내가 널 죽일 수 있을 것 같아?”
펑톈안은 가슴이 찢어질 것 같았다. 펑가의 모든 사람들의 머리라니? 이런 말이 다른 사람의 입에서 나왔다면 그는 분명히 엄청난 우스갯소리라고 생각했을 것이다. 하지만 이 말을 한 사람이 펑젠위안이라니, 게다가 그런 태도까지… 도대체 어떤 신선을 건드린 것일까?
천위각? 종문?
펑톈안은 몸서리를 쳤다. 펑가의 모든 사람들의 머리를 요구하는 자는 천위각이나 종문 외에는 있을 수 없다.
이 생각에 펑톈안은 마치 얼음굴에 빠진 듯했다. 어느 쪽이든 결코 만만한 상대가 아니었으며, 펑가의 모든 사람들의 머리를 요구한다는 것은 정말로 펑가를 학살할 가능성이 있었다.
펑젠위안이 여전히 으르렁거리고 있을 때, 한 호위가 문밖에서 급히 뛰어들어왔다.
“가주님.”
펑젠위안은 재빨리 호위 앞으로 다가가 날카롭게 물었다. “무엇을 알아냈느냐!”
“린기 여관의 주인은 린동이라고 하며, 스무 살이 조금 넘었습니다. 평소에는 거의 밖에 나가지 않고 여관 업무도 거의 관리하지 않으며, 모든 것을 관리인에게 맡겨두었습니다.” 호위가 서둘러 말했다. “딸이 있다고 하는데, 린기 여관에 살지는 않는 것 같지만 매달 며칠씩은 온다고 합니다.”
“그 외에는?” 펑젠위안이 재촉했다.
“더 이상은 없습니다.” 호위는 펑젠위안이 자신이 떠난 후에 얼마나 화가 났는지 모르고, 겁먹지도 않은 채 고개를 저으며 말했다. “이 사람은 얼마 전에 추풍성에 온 사람이라, 단기간에는 이 정도 정보밖에 알아낼 수 없습니다. 더 자세한 정보를 원한다면 샤란성에 사람을 보내는 수밖에 없을 것 같습니다.”
“샤란성? 시간이 없어!”
펑젠위안은 왔다 갔다 하며 얼굴 표정이 변덕스러웠다.

펑톈안의 두려움에 가득 찬 시선 속에서 걸음을 멈춘 펑젠위안은 이를 악물고 말했다. “대부인에게 알려서 순양검을 꺼내오게 하고, 모든 진귀한 보물들을 목록으로 만들어 하나도 빠뜨리지 말라고 하라.”
“알겠습니다!”
호위병이 자리에서 일어나 돌아서려는 순간, 펑젠위안이 다시 소리쳤다. “그리고 육영애가 만든 장난감들을 가서 보고, 예쁘고 여자아이들이 가지고 놀기에 적합하며 재료도 우수한 것들을 몇 가지 골라 가져오라.”
“그게……” 호위병은 난색을 드러내며 말했다. “육영애의 정신 상태가 점점 더 혼란스러워져서, 오부인을 제외하고는 누가 그녀의 마당에 들어가든 사람을 보자마자 물어뜯습니다……”
“그럼 오부인을 보내라!” 펑젠위안이 화를 내며 말했다.
호위병은 깜짝 놀라 서둘러 대청에서 나갔다.
구석에서 펑톈안은 온몸을 떨고 있었으며, 펑젠위안이 사나운 표정으로 자신을 바라볼 때까지도 방금 자신의 귀에 문제가 생긴 것은 아닌지 의심했다.