제153장 청란과를 손에 넣다

소천지는 잠시 망설이다 천천히 고개를 끄덕였다. 그가 먼저 떠나자고 제안한 이유는 일부 영과를 딸 때 특별한 주의가 필요하기 때문이었다. 만약 린동이 영과를 따다가 사고를 당하고 자신이 흡토쥐에게 시달린다면, 제때 도와줄 수 없을 가능성이 컸다.
린동이 어떻게 그 영수의 특징을 알았는지는 모르겠지만, 그가 그렇게 말한다면 분명히 이 영과를 따는 데 위험이 없다는 것을 알고 있는 것이리라.
짹짹 소리가 몇 번 들리더니, 적이 떠날 생각이 없자 흡토쥐는 뒷다리로 일어서서 앞발로 두 사람을 향해 힘차게 휘둘렀다. 보아하니 그들에게 빨리 자신의 영역을 떠나라고 경고하는 것 같았다.
“린 점주, 당신도 조심하세요!”
소천지가 외치며 발끝으로 가볍게 차올려 천운검을 재빨리 찔러 내보냈다. 한 사람과 한 검은 순식간에 검은 빛의 그림자가 되어 흡토쥐를 향해 쏘아져 갔다.
짹짹……
소천지가 흡토쥐의 금지구역에 발을 들이는 순간, 흡토쥐는 두 다리로 힘차게 밀어 올라 마른 몸체를 공중으로 띄웠다. 금속이 마찰할 때 나는 소리와 함께 주저 없이 천운검의 칼끝을 향해 돌진했다.
쾅 하는 소리와 함께 칼끝이 흡토쥐와 부딪히는 순간, 눈부신 불꽃이 튀어 올랐다. 눈 깜짝할 사이에 흡토쥐는 뒤로 날아가고, 천운검도 충격으로 격렬하게 흔들렸다.
첫 번째 충돌의 결과는 소천지가 말한 대로, 양쪽 모두 상대를 이길 수 없었다.
린동은 현철 도마를 들고 눈을 떼지 않고 전투 현장을 주시했다. 소천지가 흡토쥐를 점점 더 멀리 유인하는 것을 보며, 그의 단전 안에서 영력이 기이한 속도로 경맥을 따라 한 바퀴 돌고는 다리로 빠르게 흘러갔다.
쉬우 하는 소리와 함께 린동은 표묘보를 밟아 마치 활에서 날아간 화살처럼 순식간에 사라졌다가 다시 나타나 청란수 옆에 도착했다.
짹짹……
린동이 자신의 금지구역에 들어온 것을 감지한 듯, 멀리서 흡토쥐는 소천지의 검이 날아오는 순간 더 이상 돌진하지 않고 몸을 흔들며 소천지의 옆으로 급격히 돌진했다.
“도망치려면 그렇게 쉽지 않아!”
소천지는 침착하게 웃으며 공중에서 허리를 비틀어 손에 든 천운검을 찌르는 자세에서 들어올리는 자세로 바꾸었다. 땅에서 흙을 조금 뜬 뒤 그 힘을 이용해 날아올라 흡토쥐를 다시 가로막았다.
몇 번 연속으로 시도해 보았지만 적의 공격과 포위를 뚫을 수 없자, 흡토쥐는 갑자기 몸을 돌려 엉덩이를 들어 올리고 두 발로 땅을 빠르게 파기 시작했다. 뒤에 있는 소천지는 전혀 신경 쓰지 않았다.
소천지는 오른쪽 손목을 돌려 순식간에 흡토쥐의 뒤쪽으로 이동했다. 칼끝으로 흡토쥐의 몸 대부분이 흙속에 파묻힌 것을 들어올렸다.

다른 한편, 린동은 토식쥐들의 으르렁거리는 소리를 무시한 채 나무 상자를 꺼내 조심스럽게 청란과를 따낸 뒤 그 안에 가볍게 넣었다. 마음을 다해 두 개의 청란과를 흠집 하나 없이 상자에 넣은 뒤 이동 카운터에 보관한 다음에야 안도의 한숨을 내쉬었다.
고개를 돌려 보니 샤오천치는 여전히 토식쥐들과 추격전을 벌이고 있었다.
“샤오종주, 가져왔습니다.”
샤오천치는 마음속으로 기뻐하며 침착하게 말했다. “린점주, 당신은 먼저 통로로 물러나세요. 제가 뒤를 막겠습니다.”
린동은 고개를 끄덕이고는 희미한 발걸음으로 잠시 만에 처음 왔던 통로에 도착했다.
얼마 지나지 않아 샤오천치도 싸우면서 물러나다가 이내 그들과 합류했다.
두 사람은 계속 뒤로 물러났고, 토식쥐들은 10여 미터나 뒤를 쫓아왔다. 아마도 자신들의 보호 범위에서 멀어졌다고 생각한 듯, 다시 몸을 돌려 두 사람에게 뒷모습을 보여주며 흙을 파고 천천히 땅속으로 들어갔다.
동굴로 돌아와 곳곳에 쌓인 흙덩이들을 보며 샤오천치는 미간을 찌푸리며 말했다. “하나하나 다 다시 넣으려면 아마 새벽까지 바쁠 것 같습니다. 만약 구멍만 몇 개 막고 나머지 흙덩이들을 저장 영戒에 넣는다 해도, 제가 가진 저장 영戒의 용량으로는 최대 세 네 개밖에 넣을 수 없습니다.”
“괜찮습니다. 제 저장 영戒의 용량은 충분합니다!” 린동은 가판대에서 3문에 산 구리戒를 흔들어 보였다.
샤오천치는 말문이 막혔다. 그는 린동이 저장 영戒를 가지고 있다는 것은 알고 있었지만, 이렇게 큰 용량일 줄은 몰랐다. 동굴 안의 흙덩이들의 총 부피는 1천 세제곱미터가 넘었다. 1천 세제곱미터가 넘는 물건을 담을 수 있는 이런 영戒는 8단계 이상의 영진사와 연기사가 함께 만들어야만 했다.
곧 린동은 자신의 말을 증명해 보였다. 그의 손길에 거대한 흙덩이들이 하나둘 사라지더니 잠시 후에는 세 개만 남았다.
세 개의 흙덩이를 모두 통로로 다시 넣은 뒤, 구석에서 흙을 조금 파내어 틈새와 영나무 아래의 뿌리들을 정리한 뒤, 자세히 살펴보지 않으면 아무도 온 흔적을 발견할 수 없도록 한 뒤, 두 사람은 잡동사니 방으로 돌아갔다.
종이창밖은 여전히 캄캄하여 빛 한 점 보이지 않았다. 금속 고리를 누르자 나무 벽이 천천히 닫혔고, 대나무 침대를 원래 위치로 옮긴 뒤 나무통들을 기억대로 하나하나 제자리에 놓은 뒤, 두 사람은 조용히 방을 나와 장검으로 문틈 사이의 막대기를 원래 위치로 돌려놓았다.
마당에서는 밤을 지키는 두 명의 호위병들이 여전히 졸고 있어서, 누군가가 이미 재배지에 잠입했다는 사실을 전혀 모르고 있었다.
두 사람이 울타리를 넘어 나가자 린동은 채찍을 휘둘러 수레를 몰고 떠났고, 재배지는 마치 아무 일도 일어나지 않은 듯 다시 평화롭고 고요해졌다.

밤이 깊고 고요해지자 성문은 이미 닫혔지만, 마차를 포기한 덕분에 소천지의 실력으로는 임동을 데리고 성벽 위로 올라가는 데 어려움이 없었다.
여관으로 돌아오니 마춘은 여전히 잠들지 않고 마당에서 임동이 돌아오기를 기다리고 있었다. 물어보니 영풍루와 객래주루에서 또 새로운 움직임이 있었다는 것을 알게 되었다.
이에 대해 임동은 마춘만큼 긴장하지 않았다.
영풍루든 객래주루든 모두 각자의 강점을 더욱 강화하고 있을 뿐이었다. 분명히 봉림주루의 압박 때문에 정면 대결을 감히 하지 못하는 것이다.
그렇다면 적이 오면 막고, 물이 오면 막아야 한다. 임동은 크게 손을 흔들어 지난번 류기주장에서 얻은 3년 숙성의 타임을 모두 가져오게 했다. 주왕의 비법 덕분에 그 품질은 5년 숙성 타임에 못지않았으며, 1냥 은화에 2병의 3년 숙성 타임에 1병의 5년 숙성 타임을 더해주는 것은 가을바람성 북쪽의 모든 고급 주류 상점들에게 큰 혜택이 될 것이었다.
더 이상 말하지 않고, 2층에는 매일 평균 15~16테이블의 손님이 있었는데, 5년 숙성 타임이 나오면 그 수는 분명히 두 배가 될 것이었다.
영풍루와 객래주루가 아무런 움직임도 보이지 않는 것도 그렇고, 계속해서 각자의 강점만 강화한다면 붕괴 속도는 더욱 빨라질 뿐이었다.
마춘이 떠난 후, 임동은 소천지를 방으로 초대해 청란과가 든 나무 상자를 테이블 위에 놓고 말했다. “이번 농장 방문에서 가장 큰 공을 세운 분은 소종주님이십니다. 하지만 저도 고생을 했으니, 무례하게도 한 사람당 하나씩 주는 것은 어떨까요?”
소천지는 나무 상자를 보고 연신 손을 저으며 말했다. “임주인님, 너무 과분하십니다. 농장은 임주인님이 찾으신 것이고, 저는 그저 호위일 뿐이니 힘을 쓴 것이 아닙니다.”
임동이 몇 번 더 권했지만, 소천지가 정말로 청란과를 받고 싶어 하지 않자 더 이상 강요하지 않고 말했다. “소종주님이 받지 않으시니, 임동이 혼자서 가져가야겠군요. 소종주님께 빚을 지는 셈으로요.”
청란과는 받지 않으면서도 인정은 기꺼이 받아들이는 소천지는 예의의 말 한 마디 없이 기쁘게 고개를 끄덕이며 받아들였다.
소천지를 방 밖까지 배웅하고 문을 닫은 후, 임동은 바로 나무 상자를 들고 침대에 앉아 무릎을 꿇고 앉았다.
청란과의 효과는 매우 특별하여 외부의 영기를 자신의 영력으로 빠르게 전환시킬 수 있다. 게다가 청색의 청란과는 이미 천호가 먹어버렸으니, 이 두 개의 청색 청란과도 반달 안에 반드시 먹어야 했다.
무릎 위에 1단계 영석 몇 개를 놓고, 임동은 나무 상자를 열어 그중 하나의 청란과를 꺼내 입을 크게 벌리고 세게 물어뜯었다.