제149장 일엽장목

저녁 무렵, 하인의 이야기를 통해 린기 여관이 문을 연 첫날의 상황을 자세히 알게 된 장유채는 그날 밤 삼소저 룽정양에 대한 존경심이 극에 달했다.
상상을 초월하는 홍보 전략을 고안해내고, 비할 데 없는 기지로 한 번의 소동을 해결했으며, 아무도 모르는 사이에 리건성과 친분을 쌓았다…… 이 린 주인은 정말로 삼소저가 중시할 만한 인물이었다.
삼소저는 천 리 밖에서도 단지 보상 하나만으로 이 린 주인의 특별함을 알아보았으니, 그의 판단력은 도저히 따라올 수 없을 정도였다.
린기 여관이 아직 이름을 알리기 전에 그것을 어떻게 억누를지에 대해 장유채의 생각은 가격 인하 속도를 높이는 것이었다. 하지만 삼소저가 이미 편지를 보내 모든 것을 계획대로 진행하라고 했다.
이렇게 좋은 기회를 그냥 놓치고 싶지 않았지만 장유채도 어쩔 수 없었다. 삼소저의 명령을 누가 거역할 수 있겠는가?
비교해 보면, 그날 밤 객래주루의 주인 왕쌍희와 영풍루의 여주인 영춘화는 장유채보다 훨씬 편안하게 잠들었다.
린기 여관이 순식간에 유명해진 것은 그들을 놀라게 했고, 리건성이 그곳을 홍보해주는 것은 더욱 그들을 충격에 빠뜨렸지만, 그저 대형 주루에 못지않은 인지도를 갖게 된 것뿐이었다. 경계할 만은 하지만 당장 대응해야 할 정도는 아니었다.
현재의 인기는 단지 홍보 효과에 불과했으며, 10일에서 반 달 후면 언젠가는 사그라들 것이었다.
왕쌍희의 눈에는 자신의 홍샤오리어가 린기 여관의 대표 요리와 견줄 만했으며, 자신의 요리사 실력도 린기 여관보다 뛰어났다. 채소와 무는 각자 취향이 다르지만, 린기 여관의 등장으로 주루도 어느 정도 영향을 받겠지만, 치명적인 수준은 아니었다. 중요한 것은 지출을 줄여 풍림주루의 가격 인하 압박에 대응하는 것이었다.
영춘화의 눈에는 영풍루의 대표 스타 이이는 린기 여관의 어떤 마법 같은 장치가 설치된 테이블과 비교할 수 있는 존재가 아니었다. 풍림주루의 그 저주받은 정보판이야말로 이이의 가장 큰 경쟁자였다. 결국 미인과 부는 본래 무엇이 더 뛰어난지 구분하기 어려운 것이다. 게다가 풍림주루의 정보판은 실제로 큰 손님들에게 이익을 줄 수 있었지만, 이이는 그들에게 천상의 음악과 목소리 외에는 훨씬 더 허황된 존재였다.
그러나 세상일은 예측하기 어렵다. 반 달여 후 상황이 역전되었고, 왕쌍희와 영춘화가 고민하는 시간이 장유채보다 더 길어지기 시작했다.
린기 여관의 인기는 조금도 줄지 않았으며, 2층의 큰 손님들은 예상과 달리 점차 식어가는 대신 오히려 빠르게 늘어나고 있었다.

팡린주점의 무차별적인 압박 속에서도 린지여관의 단골 손님 수는 오히려 줄지 않고 증가할 수 있었다. 린지여관에 관심을 기울이지 않은 다른 주점 주인들은 이를 도저히 믿지 못할 것이다.
두 사람은 팡린주점의 압박이 점점 심해짐에 따라 추풍성의 각 주점들의 단골 손님 수도 극도로 줄어들 것이라고 믿었다. 린지여관도 예외는 아닐 터였다. 하지만 린지여관의 성장세를 고려할 때, 일단 팡린주점이 주도하는 이 위기를 극복한다면 단기간 내에 팡린주점에서 돌아온 단골들을 빼앗을 수 있을지 의문이었다.
왕쌍희는 실용적인 성격으로, 그의 생각에 팡린주점의 정보판이나 린지여관의 특별 테이블 같은 것들은 그저 보조적인 장치에 불과했다. 주점은 결국 요리 실력, 가격, 서비스에 의존해야 하며, 단지 화려한 장치만으로는 팡린주점조차 오래 버틸 수 없다고 보았다.
영춘화는 왕쌍희와 정반대로, 요리 실력이나 가격 같은 것들은 부차적이며 가장 중요한 것은 손님들을 끌어들일 충분한 유혹이 있다는 것이라고 생각했다.
이제서야 두 사람은 자신들이 편견에 사로잡혀 린지여관의 다른 장점들을 과소평가했다는 것을 깨달았다.
먼 걱정은 아직 해결되지 않았고, 가까운 문제들이 또 생겼다. 이익과 손실을 따져본 두 사람은 함께 결정을 내렸다. 팡린주점의 압박은 마치 미지근한 물에 개구리를 삶는 것처럼 잔인하지만 오랫동안 지속될 것이다. 만약 린지여관이 성북에서 성공적으로 부상한다면, 전체 단골의 3분의 1이 린지여관으로 옮겨갈 것이다. 시간이 지날수록 팡린주점의 압박을 견디는 것은 더욱 어려워질 것이다.
다음 날, 객래주점과 영풍루는 잇달아 공고를 붙였다.
객래주점의 홍샤오리어는 하루 최대 제공량이 3마리에서 6마리로 늘어났으며, 주인 왕쌍희가 직접 2량 이상의 영수 재료를 사용해 요리를 했다.
영풍루의 공고에서는 이이가 연주와 노래 외에도 잠시 휴식을 취해 가장 높은 가격을 제시한 개인실에 가서 술을 대접한다고 발표했다.
몇몇 연령이 높은 단골들은 객래주점으로 몰려들었다. 홍샤오리어의 하루 제공량이 두 배로 늘어난 것은 물론, 많은 사람들이 이미 오랫동안 왕쌍희가 직접 요리한 음식을 맛보지 못했기 때문이다. 이런 기회를 놓칠 이유가 어디 있겠는가.
영풍루에서는 개인실에 있는 손님들만 노래를 주문할 수 있었고, 일반 단골들은 억지로라도 개인실을 예약하는 경우가 거의 없었다. 하지만 이는 젊은 단골들이 영풍루로 몰려드는 것을 막지 못했다. 그 이유는 쉽게 짐작할 수 있었다. 나무로 된 테이블에서 개인실로 가려면 로비를 지나야 했기 때문이다. 이이의 술 대접은 받을 수 없더라도 그 뛰어난 외모만으로도 충분히 가치가 있었다.

불과 이삼 일 만에 린지 여관 2층의 손님 수 증가 속도는 멈추었고, 그 후로는 매일 조금씩 줄어들었다. 이에 대해 린동은 어쩔 수 없었다. 린지 여관은 객래주루와 영풍루의 장점을 모두 갖추고 있었지만, 두 곳의 공고가 나오자 객래주루와 영풍루의 장점이 압도적으로 우위를 차지하게 되었다. 린지 여관에 다른 장점이 없다면 계속 손해만 보는 상황이었다. 린지 여관이 더 발견할 수 있는 장점이라곤 요리 실력, 정보판, 그리고 술뿐이었다. 여관에서 요리를 할 경우 요리사의 실력은 매우 빠르게 향상되지만, 아무리 빨라도 장취나 다른 요리사들은 당분간 직접 요리하는 왕쌍희나 객래주루의 다른 요리사들과 경쟁할 수 없었다. 정보판의 경우, 장대천은 이미 집을 구입하는 데 착수했지만 진정한 정보망을 구축하려면 린지 여관의 지점이 추풍부의 모든 현에 생겨나야 했다. 추풍부의 모든 현에 린지 여관이 있어야만 각 현의 정보가 가장 빠른 시간 내에 빠르게 전달될 수 있었다. 그렇지 않으면 비둘기를 이용하더라도 메시지를 정리하고 분류하는 데 걸리는 시간 때문에 일반적인 전달 속도보다 며칠 빠를 뿐이었다. 남은 것은 술이었고, 린동의 계획도 바로 이 술이라는 장점이 생기기를 기다리는 것이었다. 시간을 계산해 보면 첫 번째 배치의 타임은 이제 나와야 할 때였다. 주왕 레시피의 효과로 인해 타임의 품질은 추풍성에서 여전히 수십 년 숙성된 고급 술에는 미치지 못하지만, 양이 많고 비용이 저렴하다는 점이 장점이었다. 팡린주루가 대한국에서 가장 큰 풍기주장을 배경으로 하고 있을 뿐, 추풍부 내의 어떤 주루도 주왕 레시피로 만들어진 타임 앞에서는 열세에 처할 것이었다. 타임이라는 장점이 생기면 열 가지 큰 집 중에서 고급 술이 하나밖에 없을 수도 있지만, 연회를 할 때 혼자 오는 경우는 없다. 타임의 장점이 뚜렷하다면 분명 많은 사람들이 린지 여관을 추천할 것이고, 다른 장점들과 함께 객래주루와 영풍루의 이중 공격을 막아낼 수 있을 것이다. 심지어 반격할 가능성도 있다. 린동은 도저히 믿지 않았다. 왕쌍희가 ‘희귀성이 가치를 결정한다’는 점을 강조하는 것 외에 하루에 세 마리의 홍쇠고기만 만들고 더 이상 요리를 하지 않는 데는 다른 이유가 있을 수 없다고 생각했다. 지금처럼 하루 종일 부엌에 갇혀 있으면 오래 버틸 수 없을 것이다. 영풍루도 마찬가지였다. 노래도 하고 연주도 하면서, 휴식 시간의 거의 절반을 손님들과 술을 마시는 데 써야 했다. 이이가 불만을 가질 것은 말할 것도 없고, 목소리와 체력만으로도 버티기 힘들었다. 이틀을 고대한 끝에 린지 여관이 큰 집들의 손님들이 떠나는 것을 그대로 지켜보며 아무런 대응도 하지 않는 것을 본 왕쌍희와 영춘화는 마음을 놓았다.

린지 여관은 더 이상 어떻게 할 방법이 없습니다. 조금만 더 버틴다 해도 2층과 3층은 수입이 없고, 1층은 손해를 보면서도 손님을 끌어야 하는 상황입니다. 상황이 바뀔 가능성이 보이지 않자, 린지 여관은 손실을 줄이기 위해 문을 닫는 수밖에 없었습니다.