제136장 방패막이

린동이 불쾌한 표정을 짓자, 이이는 미안한 미소를 지으며 옆에 있는 왕빈 쪽으로 시선을 돌렸다.
린동은 잠시 멍해졌다가, 이이가 왕빈에게 위험이 닥쳤을 때의 모습과 바로 그의 이름을 부를 수 있었던 것을 떠올리고 잠시 생각하더니 마음속으로 조금 이해하게 되었다.
감정이라… 자신이 남의 데이트 방패막이가 된 건가?
착한 사람답게 끝까지 해주자! 이유를 알게 된 린동의 불쾌감은 사라졌고, 망설이며 무엇이 더 중요한지 고민하는 영춘화를 향해 날카로운 눈빛을 보내며 말했다. “어떻게, 내가 이이 양에게 함부로 할 거라고 의심하는 건가? 내 인품에 대한 의심의 결과가 무엇인지 알고 싶나?”
“감히 그럴 수 없습니다. 바로 준비하겠습니다!” 영춘화는 등줄기가 서늘해졌다. 이 사람도 원래는 무서운 사람이었구나.
얼마 지나지 않아 한 개의 개인실이 준비되었고, 오래 기다리지 않아 음식과 술이 차례로 상에 오르자, 영춘화는 관대하게도 상에 영수와 영재들로 가득 채웠다. 린동은 날카로운 눈으로 쳐다보자, 남아 있던 두 명의 하인들은 수치심에 개인실을 떠났다.
“린 공자님, 저를 폭로하지 않아 주셔서 감사합니다.” 하인들이 떠나고 문을 닫은 후, 이이는 아름다운 미소를 지으며 술잔을 들고 린동을 바라보며 말했다. “제가 공자님께 술 한 잔 드리겠습니다.”
“맞아요, 맞아요!” 왕빈은 급히 일어나며 말했다. “린 공자님, 방금도 공자님께서 도와주셔서 제 팔이 살았습니다. 그렇지 않았다면 제 팔은 사라졌을 텐데요.”
“그런 말 하지 마세요.” 린동은 손을 들어 술을 한 번에 마시고는 농담조로 말했다. “여러분은 바쁘게 하세요. 저는 구석에서 수련할 테니, 마춘… 너는 문을 막고 있어서 아무도 갑자기 들어오지 못하게 해. 왕 공자도 돈이 부족해 보이지 않으니, 나중에 그에게 큰 선물을 받아내야겠군.”
마춘은 입꼬리를 올리며, 상에 가득한 영수와 영재들보다 선물이 훨씬 실용적이라고 생각하고 바로 문 뒤로 달려가 문지기 역할을 했다.
“린 공자님, 언제까지 추풍성에 머물 계신지 모르겠습니다…” 왕빈은 기대에 찬 눈빛으로 말했다.
이 말의 의미는 분명히 린동이 매일 자신의 방패막이가 되어주길 원한다는 뜻이었다. 가끔 한 번이라면 모를까, 하루 종일 방패막이 역할을 하는 것은 린동에게는 그럴 여유도, 그럴 마음도 없었다. 그는 곧바로 고개를 저으며 말했다. “우리는 내일 시란성으로 돌아갑니다!”
두 사람은 실망했고, 왕빈은 마음을 가다듬고 감사의 뜻을 전했다. “큰 은혜에는 말로 감사할 수 없습니다. 내일 정오에, 린 공자님께서 시간이 되신다면, 저는 객래주점에서 술자리를 마련하여 감사를 표하고 싶습니다.”
“객래주점?” 린동은 약간 놀랐다. 술자리를 연다면 영풍루에서 하는 게 맞는데, 그렇게 하면 자신을 다시 한 번 방패막이로 쓸 수 있을 텐데.
왕빈은 당황하며 말했다. “저희 아버지가 매우 엄격하셔서 매달 지출에 정해진 한도가 있습니다. 오늘 밤 같은 술자리는 마련하기 어렵기 때문에….”
린동은 놀란 표정을 지었다. 객래주점의 젊은 주인이라고?

와, 오늘 이 식사는 정말 우연한 일이군. 만병루의 주인을 만났을 뿐만 아니라, 객래주점의 젊은 주인도 만났어.
잠시 생각한 뒤, 린동은 고개를 저었다. 이이 아가씨가 아무리 음악 실력이 뛰어나고 몸을 팔지 않고 기술만 판다 해도, 큰 집안 사람들 눈에는 언제나 기생일 뿐이다. 왕빈 자신이 객래주점의 주인이라면 괜찮겠지만, 돈 많은 사람들 중에 기생과 결혼하는 이들도 적지 않다. 하지만 객래주점의 주인은 그의 아버지로, 명성도 좋고 품행도 바르다.
이런 사람은 결코 아들이 기생과 어울리도록 내버려 두지 않을 것이며, 온갖 소문을 견딜 수 없을 것이다.
만병루와 영풍루라면 기회가 있다면 이익을 위해 망하게 하는 것도 망설이지 않을 린동이지만, 객래주점에 대해서는 건전한 경쟁만 원할 뿐 상대를 망하게 할 생각은 없다. 추풍성의 큰 집안은 수없이 많으니, 린동의 목표는 그중 50% 이상을 차지하는 것뿐이다. 명성이 좋은 오래된 주점인 객래주점과 적이 될 필요는 없다. 그렇지 않으면, 이런 주점들이 다루기 어렵다는 것은 말할 것도 없고, 설령 상대를 망하게 해도 긍정적인 면보다는 부정적인 면이 생겨 린기여관의 명성도 어느 정도 손상될 것이다.
왕빈과 이이의 일은 결국 드러날 것이다. 정말로 왕빈을 따라 객래주점에 가서 그의 아버지 왕쌍희를 만나게 되면, 앞으로 마주칠 때 자신을 두 사람의 문제를 일으킨 장본인으로 여길지도 모른다. 만약 왕쌍희의 상상력이 조금 더 풍부하다면, 자신을 경쟁자를 망하게 하기 위해 온갖 수단을 동원해 아들을 기생과 어울리도록 부추긴 자로 여길 것이다.
그때가 되면 왕쌍희는 분노하여 주점 경쟁에서 격렬하게 반응할 것이다. 그렇게 되면 이 식사는 전혀 가치가 없는 것이 될 것이다.
“왕공자님, 내일 아침에 우리는 떠나야 해요. 다음 기회에 뵙죠!”
왕빈은 잠시 망설이다가 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였다. “린공자님이 다시 추풍성에 오신다면 꼭 저를 찾아주세요.”
“물론이죠.” 린동은 웃으며 고개를 끄덕였다. 그러다 문득, 왕쌍희가 정말로 왕빈과 이이의 일에 동의한다면 이이는 반드시 영풍루를 떠나야 할 것이고, 그렇게 되면 영풍루는 경쟁력을 완전히 잃게 되는 것이 아닌가 하는 생각이 들었다.
이것은 린기여관에게는 좋은 일이다.
다른 사람이라면 린동은 남의 사생활을 캐내는 습관도 흥미도 없지만, 린기여관의 사업과 관련이 있다면 두 사람이 어느 정도까지 가는지 알고 싶어 참을 수 없을 것이다.
“왕공자님, 두 분은 어떻게 알게 되셨나요?”

“부끄럽지만…” 왕빈은 어색한 표정으로 말했다. “그건 2년 전 일인데, 심심해서 성 밖의 천불사를 산책하러 갔다가 사원 밖에서 이이와 하녀가 현지의 건달들에게 괴롭힘을 당하는 것을 보고 말리러 갔지만 소용없이 오히려 맞았어요. 다행히 이이가 똑똑해서 혼란을 틈타 마른 나뭇잎에 불을 질렀죠. 건달들은 사원 안의 승려들이 올까 봐 두려워 상황이 안 좋아지자 도망쳤고, 그 덕분에 저는 목숨을 건질 수 있었습니다.”
린동은 말문이 막혔다. 영웅이 미녀를 구하고, 미녀가 영웅을 구한다?
“그 다음에는…” 왕빈은 중요한 부분을 숨기며 말했다. “매달 이이와 천불사에서 한 번 만나는 것 말고는, 저는 오직 영풍루에만 올 수 있었습니다.”
“당신들 같은 사람들로는 오래가지 못할 것 같은데요?” 린동이 이해할 수 없다는 듯 물었다.
왕빈은 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “펑천안이 이이를 구출하기 위해 20만 냥의 은자를 제안했지만, 이이는 말할 것도 없고 영춘화조차도 생각도 하지 않고 거절했습니다. 그녀에게 이이는 영풍루의 보물창고와 같은 존재니까요. 20만 냥이면 3~5년이면 벌 수 있는 금액이죠.”
“펑천안? 그는 가문의 자제가 아닌가요?” 린동은 이미 펑천안이 자주 영풍루에 오는 것이 의아했는데, 이 말을 듣고 더욱 이해할 수 없었다. 무인과 문인에게는 큰 차이가 있는데, 문인들은 기생집에서 시를 읊고 글을 쓰는 것을 우아한 행위로 여기지만, 무인들은 기생집에 가는 것을 자신의 앞날을 망치는 행위로 여긴다. 특히 기생 한 명에게 집착하는 것은 간접적으로 수련을 포기하는 것과 같다.
펑천안이 펑가의 재산을 관리할 수 있다는 것은 분명히 펑가가 그를 중요하게 여긴다는 뜻이다. 자주 영풍루에 와서 음악을 듣는 것만으로도 이상한 일인데, 만약 정말로 이이를 집으로 데려간다면 그 자신뿐만 아니라 펑가도 조롱의 대상이 될 것이다.
왕빈은 수련에 대해서는 잘 모르지만 펑천안에 대해서는 어느 정도 알고 있어서 즉시 설명했다. “펑천안은 천부적인 재능이 매우 낮지만, 어머니가 대부인이고 상가의 가주의 여동생이기 때문에 펑가에서 여전히 매우 총애받고 있습니다. 이이와 결혼하지 않는 한 펑가는 펑천안을 막지 않을 것입니다.”
린동은 이해했다. 그렇군요.
왕빈은 웃으며 말했다. “다행히 이이는 이미 영춘화와 약속을 했어요. 영풍루에서 30살이 될 때까지 일한 뒤 그녀를 자유롭게 해주기로 했죠. 10년 정도 더 기다리면 고생 끝에 단맛을 맛볼 수 있을 거예요.”
린동은 침묵했다. 이 두 사람은 분명히 고난의 연인일 것이다. 특히 이이는 더욱 그렇다. 영춘화가 기생들 중에서도 이례적인 인물이 아니라면, 약속된 날짜가 다가올수록 이이를 팔아버릴 것이 분명하다.
“린 공자는 영춘화가 약속을 지키지 않을까 걱정되나요?” 왕빈이 웃으며 물었다. “영춘화는 이이의 성격을 잘 알고 있어요. 만약 정말 그렇게 한다면 이이가 분명 죽음으로 맞설 것이라는 것도 알고 있죠. 그때가 되면 그녀는 결코 자신의 재산과 사람 모두를 잃고 부하 기생들의 불만까지 살 만한 짓은 하지 않을 거예요.”
린동은 저도 모르게 이이를 더 높이 평가했다. 이 소녀는 연약해 보이지만 성격은 오히려 강인했다.

잠시 더 이야기를 나눈 후, 조연인 임동은 자신의 위치를 잘 알고 있어 두 사람을 더 이상 방해하지 않았다. 의자를 가져와 벽모퉁이에 앉아 명상에 잠겼다.
해가 질 때까지 식사를 하며 이이 두 사람의 감사 인사 속에서 마침내 식사를 마쳤다. 임동은 몇 마디 예의를 차리고는 곧바로 마춘과 함께 돌아갔다.
경룡거리에 도착했을 때, 유호에게 막혔다.
소천지는 이미 추풍성에 도착해 천호와 마당에서 여유롭게 이야기를 나누고 있었다.
불과 7일 정도의 시간 만에 소천지가 추풍성에 도착할 수 있었던 것은 분명히 빠른 말을 타고 달려온 덕분이었다. 임동이 그에게 말한 것은 살란성 여관에서 몇 가지 잡일을 처리하느라 하루 이틀 늦게 출발한다는 것이었으니, 먼저 여관에 도착할 이유가 전혀 없었다.
임동은 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었다. 이것도 집에 돌아갈 수 없는 상황이었다. 여관 밖에서 소천지가 방으로 돌아오는 소식을 기다리는 것 외에는 다른 방법이 없었다.