제114장 정보망 구축

이른 아침, 임동은 일찍 여관을 나와 상쾌한 공기를 마시며 도시 동쪽으로 향했다.
태력거리의 한 집 앞에서 임동은 멈춰 섰다.
그 집은 평범했으며, 마당 하나와 2층짜리 목조 건물뿐이었다. 언뜻 보기에는 그저 평범한 가정처럼 보였다. 하지만 주변 주민들은 그 집에 많은 사람들이 살고 있으며, 그들 대부분이 노인과 아이들이라는 것을 알고 있었다.
나무문을 잠시 두드리자 삐걱거리는 소리와 함께 콧물을 닦은 채 반쯤 고개를 내민 어린 소년이 나타났다.
임동은 친절하게 미소 지으며 소년의 머리를 쓰다듬으려 했지만, 소년은 급히 피하며 경계심 가득한 눈으로 임동을 바라보았다.
“당신은 누구세요? 여기에 왜 온 거죠?”
“음… 저는 장 할아버지와 술을 마시러 온 거예요.” 임동은 약간 당황하며 말했다. 자신조차 모르는 사람이니 분명 새로 온 사람일 테고, 그래서 낯설어 보이는 것이다.
“장 할아버지를 찾아요?” 소년은 겨우 여덟아홉 살이었지만, 오랫동안 혼자 살면서 평범한 아이들보다 성숙했기에 더욱 경계심을 보였다. “당신이 누군지도 말하지 않았는데, 장 할아버지를 왜 찾는 거죠?”
임동은 손바닥을 뒤집어 그 안에 있던 작은 술항아리를 꺼내 소년 앞에서 흔들며 말했다. “제 이름은 임동이에요. 방금 말했듯이, 당신의 장 할아버지와 술을 마시러 온 거예요.”
소년은 의심스러운 표정으로 물었다. “정말이에요?”
“물론이죠!” 임동은 웃으며 고개를 끄덕였다.
“어, 임 삼촌, 어떻게 오셨어요?” 소년의 겨드랑이 아래에서 갑자기 작은 머리가 나타났고, 분홍빛 얼굴에는 기쁨이 가득했다.
“소, 소…” 갑자기 나타난 소녀를 보며 임동은 머리를 긁적이며 그 아이의 이름이 무엇인지 도무지 기억나지 않았다.
“저는 소달걀이에요.” 소녀는 약간 실망한 듯 말했다. “겨우 한 달밖에 안 됐는데, 임 삼촌이 벌써 잊으셨네요.”
임동은 부끄러워했다. 그는 기억해냈다. 심지어 이 ‘소달걀’이라는 이름이 그 소녀가 달걀을 매우 좋아해서, 네다섯 살 때부터 익은 달걀을 얻기 위해 다른 거지들과 싸울 정도였기 때문에 붙여진 것도 기억났다.
“바보야, 이분이 바로 임 삼촌이야.” 소달걀은 소년을 노려보며 임동을 끌고 마당으로 들어가 큰 소리로 외치기 시작했다.
집 안에서 순식간에 남녀 아이들이 몰려나와 임동을 둘러싸고 시끄럽게 떠들어댔다.
다행히 임동은 미리 준비를 해두었기에, 계속해서 사탕과 간식을 꺼내주며 뒤따라 나온 어른들에게 인사를 하다가 겨우 그들의 무리에서 벗어나 대청으로 들어갔다.
“임동, 어떻게 여기에 온 거야?” 옆문으로 들어온 장대천이 놀라며 물었다.
“술 마시며 이야기하러 왔죠!” 임동은 손에 든 술항아리를 들어 보였다.

장대천은 참지 못하고 입술을 핥으며 침을 꿀꺽 삼켰다. 배 속에서는 술버그들이 요동치기 시작했다.
“잠깐만!”
장대천은 몸을 돌려 대청을 뛰쳐나갔다. 잠시 후, 한 손에 붉은 껍질의 땅콩 접시를 들고 다른 한 손에는 젓가락 두 쌍과 작은 술잔 두 개를 쥐고 돌아왔다.
장대천을 따라 옆방으로 들어간 린동은 술독의 봉인을 풀고 한 잔씩 따른 뒤 웃으며 말없이 있었다. 장대천은 바로 예전에 항상 빈곤한 삶만 생각하다가 그가 푸자주의 음모를 피할 수 있도록 도와준 그 노거지였다. 이렇게 오랫동안 알고 지내면서 린동은 그가 왕류즈에게 한 번 취하게 된 이후로 술을 좋아하게 되었다는 것을 당연히 알고 있었다.
역시 린동이 말하기도 전에 장대천은 이미 술잔을 집어 들고 단숨에 마셔버렸다. 입술을 쪽쪽 다문 채 잠시 맛을 음미한 장대천은 텅 빈 술잔을 린동 쪽으로 밀며 탄식했다. “매달 열 번이나 여덟 번이라도 오면 좋겠어요.”
린동은 술잔을 다시 채우며 장대천이 또다시 단숨에 마시는 것을 보고 웃으며 말했다. “제가 매달 열 번이나 여덟 번이나 온다면 여관의 고급 술은 다 팔리지 않을 거예요.”
장대천은 헤헤 웃으며 손을 뻗어 땅콩 하나를 집어 입에 넣은 뒤 다시 텅 빈 술잔을 내밀었다.
고급 술에 있어서는 장대천이 정로인보다 약했으며, 술량 면에서는 나이가 많아서야 술 마시는 법을 배운 장대천은 훨씬 뒤처졌다. 다섯 여섯 잔을 마시자 장대천의 얼굴에 붉은 기운이 돌기 시작했고, 린동은 그의 술중독이 이제 가라앉았을 것이라 생각하며 말했다. “장백, 오늘 당신을 찾아온 것은 당신과 상의하고 싶은 일이 있어서예요.”
“말해보세요.” 장대천은 술잔을 린동 앞으로 내밀었지만 눈빛으로는 ‘당신이 따라주세요’라고 외치고 있었다.
“저는 추풍성과 그곳에 속한 다른 아홉 개 현에도 집을 사서 고아와 노인들을 돌보려고 해요.” 린동은 천천히 말했다. “이 일에는 믿을 수 있는 사람이 필요해요. 당신도 아시다시피, 소류 일행은 방랑자 출신이라 당신과 술을 마시며 헛소리를 하는 것도 당신의 의리를 존경해서일 뿐입니다. 그들을 거지들과 함께 일하게 하는 것은 불가능해요. 그러니… 결국 당신께서 수고해 주셔야 해요.”
“그건 좋은 일이지만, 이 집에 있는 백 명가량의 사람들의 식사, 주거, 교통비는 물론이고 그 아이들에게 글을 가르쳐 줄 사람을 고용하는 데도 한 달에 백 이십 냥의 은자가 필요해요. 추풍성과 다른 아홉 개 현까지 포함하면 한 달에 적어도 이천 냥 이상은 들 거예요… 한두 달 만에 여관이 망하지 않도록 조심해야 해요.”
약간 취한 듯 붉어진 장대천의 눈에는 약간의 망설임이 보였다. 예전에 서란성의 거지들은 왜 굶어 죽을 지경이 되어서야 린기 여관에 오지 않았을까? 그것은 린기 여관을 망치고 나중에 의지할 곳이 사라지는 것을 두려워했으며, 린 주인의 선의에도 부응하지 못할까 봐 그랬던 것이다.

“이 일도 당장 하지는 않아요. 곧 겨울이 오니, 이 시기가 가장 힘든 때죠. 일단은 그들이 겨울을 나도록 조금의 돈을 지원해주고, 성품이 좋아 키울 만한 사람이 있는지 살펴보는 것입니다. 여관의 지점들이 열리고 수익이 생기면 그때 집을 사서 그들을 받아들이겠습니다.” 린동이 설명했다.
10만 량의 은자라는 큰돈을 얻었고, 현재로서도 여관은 그 지출을 감당할 수 있었다. 하지만 여관의 발전과 호위대 양성에도 많은 은자가 필요했기에, 그는 이런 극단적인 방법은 쓰지 않았다.
“그건 간단해요. 언제 출발하죠?” 장대천은 마음이 편해지며 가슴을 두드리며 말했다. “제가 늙은 뼈대밖에 남지 않았다고 생각하지 마세요. 이 늙은 몸으로도 젊은이들보다 튼튼합니다.”
“이틀 정도면 됩니다. 소류에게 믿을 만한 사람들을 몇 명 정리해달라고 하겠습니다.” 생각을 조금 정리한 뒤 린동이 계속 말했다. “겨울을 나도록 돕는 것 외에도, 각 지역마다 성품이 좋고 신뢰할 수 있는 사람 한두 명씩 찾아서 나중에 집을 사면 그들이 관리를 맡게 하는 것도 중요합니다. 또한 이틀 안에 여기도 누군가를 찾아서 맡기고, 앞으로는 당신이 전체를 총괄하시면 됩니다.”
“샤 노인이 괜찮을 것 같은데, 그에게 맡기는 게 어때요?” 장대천이 물었다.
린동은 고개를 끄덕였다. “당신이 결정하시면 됩니다. 또한, 노인들이 평소에 나가 돌아다니거나 아이들이 놀러 나갈 때 뭔가 소식을 듣게 되면, 글을 읽을 줄 아는 사람을 찾아서 정리해 기록해두세요. 이런 소식들은 나중에 여관에도 유용할 것이고, 다른 곳에 집을 사더라도 마찬가지입니다.”
“음!” 장대천이 고개를 끄덕였다.
“그럼 부탁드리겠습니다!”
린동은 웃으며 술잔을 들어 장대천과 함께 건배했다.
그 후 린동은 더 이상 깊이 이야기하지 않았다. 추풍성의 면적은 서란성의 6~7배이며, 인구도 거의 20배에 달했다. 그래서 대형 주점도 서란성에 하나뿐인 것과 달리 수십 개나 있었으며, 각자 고유한 특색을 가지고 있었고, 단골손님을 유지하는 방법도 다양했다. 게다가 지리적 위치의 불리함 때문에, 린기여관이 추풍성에 진출한 후에는 편안함과 단풍잎으로 조리한 거북이 요리라는 특선 요리만으로도 자리를 잡는 것은 어렵지 않았지만, 큰 이익을 얻는 것은 하늘에 오르는 것만큼 어려웠다.
그 이유는 편안함의 수준이 두 배로 증가할 때마다 소모되는 영석도 두 배로 늘어나기 때문이었다. 즉, 편안함의 수준이 5배가 되면 매 테이블당 하루에 8개의 영석이 소모되어 사실상 이익을 얻을 수 없으며, 기껏해야 2~3배 정도로만 유지하여 여관의 특징으로 삼고, 추가로 높은 수준의 편안함을 제공하는 테이블을 몇 개 운영하여 돈이 많은 손님들을 유치할 수 있을 뿐이었다.

단풍나무 잎으로 거북이를 고아 만든 음식은 어떤 대표 요리와도 어울릴 수 있지만, 매일 체력을 1%만 증가시킬 뿐이다. 1년 반 정도 지나면 증가한 체력은 그대로인데 느껴지는 효과는 점점 줄어든다. 이 정도로는 가을바람성의 부호들이 평소 자주 가던 식당을 포기하고, 한두 시간이나 걸리는 마차를 타고 여관을 연회 장소로 선택하게 만들기에는 부족하다.

수련으로 인한 보너스도 두 배로 증가할 때마다 소모되는 영석도 두 배로 늘어난다. 호위대는 제외하고 혼자 수련할 경우, 10레벨 이상에 도달해 10배의 보너스를 얻으려면 매일 수천 개의 영석이 필요하다. 백경태가 저렴한 영석을 제공한다 해도 하루에 800~900냥의 은자는 필요하다.

린동이 가을바람성으로 진출한 후의 목표는 최소한 그곳의 절반을 차지하는 것이다.

만약 계획대로 진행된다면 좋은 일을 한 것은 물론, 린기여관의 안내판에도 가을바람부의 각지 정보가 더해져 부호들을 유치하는 경쟁력이 몇 점 더 강해질 것이다. 설령 단풍나무 술집과 같은 거대 기업이 조정의 최신 정책과 동향을 내세워 압박해온다 해도 저항할 수 있는 힘이 생긴다.

물론 이것은 아직 단지 구상에 불과하다. 안전과 관리 측면은 물론 집을 사는 것조차 시작하지 않았으니, 장대천에게 말해봤자 헛소리에 불과하다.