제368장 또 하나의 뜬구름

천계에 엄청난 진동이 일어났다.
한때 천계의 핵심에 의해 통제되었으며, 영도의 수배령이 내려졌던 생명의 열쇠를 훔친 모선은 여러 가지 이유로 수배가 취소되어 다시 자유를 얻었다.
모선의 존재는 천계에서 그리 오래되지 않았으며, 수많은 윤회를 거친 고대의 위대한 존재들에 비하면 그저 갓 태어난 아기에 불과했다.
하지만 천계에는 그녀를 모르는 이가 없었다. 천계가 존재한 이래로 아무도 사용할 수 없었던, 몇몇 강력한 천존들이 장악하고 있던 생명의 열쇠가 이렇게 작은 여자에 의해 훔쳐진 것이다.
생명의 열쇠에 대해 천소도 모선에게 물어본 적이 있는데, 그것은 그녀가 원하는 것이 전혀 아니었다. 마치 원치 않는 손님이 불쑥 찾아온 것과 같았다. 심지어 생명의 열쇠 때문에 모선이 깨달은 본원의 규칙인 음의 규칙까지 억제되었다.
나중에 이 강제된 생명의 도가 완성되면서 모선의 음의 규칙도 천소의 도의 음에 의해 촉진되어 변화를 일으키며 비로소 복귀할 수 있었다. 그렇지 않았다면 모선은 이미 완전한 생명의 도의 천존이 되었을 것이다.
순수한 생명의 도의 천존이라는 말은 듣기에는 위엄 있어 보이지만, 솔직히 그렇게 강력했다면 모선은 도망 다닐 필요도 없었을 것이며, 추격자를 보고도 얼굴조차 마주할 수 없어 그냥 도망칠 필요도 없었을 것이다.
단순한 생명의 규칙은 존재하지 않으며, 생사의 규칙은 분리될 수 없다.
즉, 소위 생명의 열쇠에 담긴 순수한 생명의 규칙은 불완전한 규칙으로, 모선의 몸속에 기생하여 그녀가 생명의 도를 깨닫고 소위 생명의 천존이 되도록 만든다.
불완전한 규칙이라도 도를 이루기 전에는 모선이 초기 단계에서 사용할 수 있었는데, 이는 그녀가 천도에 의해 심각한 부상을 입은 천소를 쉽게 치료할 수 있었던 것과 같다.
하지만 이것들도 단지 초기 단계에 불과했으며, 할 수 있는 것도 그것뿐이었다. 그렇지 않았다면 천소도 주천명고법을 사용해 별의 힘을 흡수하여 영혼을 수리할 필요가 없었을 것이다. 생명의 규칙 하에서는 영혼을 수리하는 것도 아주 쉬운 일이었다.
이번에 천소가 윤회대진을 발동시켜 도의 음을 설명함으로써 모선의 잠재된 음의 도를 자극하지 않았다면, 모선은 생명의 천존이 된 후 다른 모든 신능을 완전히 잃었을 것이다.
그리고 그녀 자신도 그저 그런 존재로 전락하여, 아무리 심각한 타격을 받아도 죽지 않고 상처조차 입지 않지만, 전혀 저항할 수 없는 존재가 되었을 것이다.
그녀의 운명도 이미 정해져 있었는데, 혼돈 속의 그 기이한 청년에게 삼켜지는 것이었다.
그러나 천소의 등장으로 그녀의 운명은 완전히 깨졌다.
모선에게 있어 음의 도야말로 그녀의 도였다.
……
윤회대진 속에서 천 년의 시간이 흘렀지만, 바깥세상에서는 겨우 1년밖에 지나지 않았다.
이것은 더 이상 시간의 법칙으로는 해결할 수 없는 일이며, 설령 시간의 규칙을 깨달은 신존이나 심지어 시간의 도의 천존이라 할지라도 해내기 어렵다.
시간을 두 배, 세 배, 열 배, 심지어 백 배로 빠르게 하거나 늦추는 것은 많은 고대의 강자들이 할 수 있는 일이지만, 시간을 천 배로 빠르게 하는 것은 이미 시간의 규칙의 범위를 벗어난다.

오직 회륜대진 속에서 도로 변신한 천소만이 할 수 있는 일이다. 혹은 진정한 도에도 자신만의 사고가 있다면 그 역시 가능할 것이다.
천소가 한 손을 흔들자, 그의 식해 속에 있던 열두 개의 감정 룬들이 살짝 움직이며 허공에 숨어 있던, 도기를 끌어당기고 대진을 배치하는 영주를 되돌려 받았다.
“소, 가기 전에 내가 하고 싶은 일이 하나 있어.”
이때 모선은 잠시 망설이다가 천소에게 말했다.
“응? 무슨 일이야?” 천소는 잠시 놀란 듯하다가 웃으며 말했다. “헤헤, 좋아. 무슨 일이 있으면 내가 함께 가줄게.”
모선을 믿기에 천소는 그녀가 무엇을 하려는지조차 묻지 않았다.
“소, 한 가지 일이 있어. 줄곧 너에게 숨겨왔어.” 모선은 잠시 망설이다가 고개를 살짝 숙였다.
“무슨 일인지 알 것 같아.” 천소는 모선의 말을 듣고 전혀 놀라지 않았다. “가자, 우리 운락산맥으로 가자. 나도 희희라는 그 꼬마가 그리워.”
천소의 말을 듣고 모선은 그 자리에서 굳어버렸다.
사실 이전까지 천소는 모선에 대해 추측하거나 그녀의 과거를 엿보려 하지 않았다. 천소는 모선이 원한다면 자연히 말해줄 것이라 믿었다.
운락천도와 희희, 모선의 관계도 천소가 운락천도가 도대체 어떤 존재인지 알아보고자 하면서 알게 된 것이다.
이전에 천소는 현지경계에 들어갈 때 희희의 상황과 운락천도의 현황도 살펴보았다.
사실 희희가 계속 언급하던 언니는 바로 이전 운락천도의 주인, 즉 모선이었다.
생명의 열쇠가 그녀에게 다가와 천계의 추격을 받았을 때, 모선은 운락천도의 힘으로 천계와 우주 사이에 틈을 열어 당시 아무것도 모르고 혼란스러워하던 희희를 우주로 던져버렸다.
그로 인해 운락천도도 큰 타격을 입고 운락산맥 밖에서 침묵에 잠겼다.
천소가 왜 모선에게 구조받았는지에 대해서는, 사실 운락천도는 천소를 진짜로 죽이려 한 것이 아니라 그저 천소를 모선 곁으로 보내려 했을 뿐이다.
그 이유에 대해서는 천소도 알 수 없었으며, 모선 자신조차도 운락천도가 왜 아무 이유 없이 천소를 모선 곁으로 보냈는지 이해하지 못했다.
모선은 천소의 이야기를 듣고 살짝 입술을 삐죽였다.
“정말 나에 대해 추측하지 않았다고 확신해?”
모선은 의심스러운 표정을 지었다.
“안 했어!”
천소는 가슴을 두드리며 단호하게 말했다.
“그래, 일단 한 번 믿어볼게.” 모선의 표정이 풀렸다.
그러자 두 사람은 동시에 공중으로 날아올라 두 줄기 빛이 되어 운락산맥 쪽으로 날아갔다.
이때 그들이 있는 곳은 여전히 태선대륙이었다. 천계의 한 대륙으로, 우주의 한 성역보다도 훨씬 크다.
……
운락산맥 밖, 원래의 운락천도는 이제 빽빽한 인파에 둘러싸여 있었다.
운락천도의 성체는 살짝 떨리고 있었으며, 계속해서 떨어지는 기운들이 온 성을 보호하며 외부의 공격을 견뎌내고 있었다.
높은 곳에 서 있는 한 청년이 무관심한 눈빛으로 아래의 운락천도를 내려다보고 있었다.

“자신만의 도심을 가진 도시라니, 참으로 이례적군. 천존이 된 도시라고? 원래는 천계를 주름잡던 거물이었는데 이제는 큰 타격을 입고, 내 것이 되도록 운명지어졌어.”
이 청년은 멸망한 천도를 이미 자신의 소유물로 여기고 있었다. 사실 이 청년 역시 천존 중 한 명으로, 그가 깨달은 것은 소멸의 도였다.
멸망과 마찬가지로 죽음의 경지에 속하며 죽음의 한 분파이지만 순수한 죽음이 아니라 다른 존재들도 섞여 있었다.
멸망한 천도의 멸망 도심은 이 청년의 소멸의 도에 큰 도움이 되었다. 만약 그가 멸망한 천도를 손에 넣어 되찾는다면, 그 안의 멸망 도를 이용해 더 높은 단계로 나아갈 수 있을 것이다.
“소주인님, 이 도시는 자신만의 도심을 가지고 있으며, 이 기이한 산맥 밖에 위치해 있습니다. 분명 주인이 있을 텐데, 우리가 이 혼돈계의 본원 세계에 처음 온 것도 모자라 여기의 강자들을 화나게 했으니 좋지 않을 것 같습니다.”
청년 곁에서 집사처럼 보이는 노인이 미간을 살짝 찌푸리며 망설이며 말했다.
“뭘 두려워하나? 혼돈 속에서 각 혼돈계에 갇혀 있던 선주들이 하나둘씩 자신의 봉인을 풀고 이 혼돈계로 내려왔어. 이곳의 강자들은 스스로도 바쁘니 우리를 신경 쓸 여유가 없지. 게다가 아래의 그 도시는 분명 큰 타격을 입었어. 정말 주인이 있다면 여기에 있을 리가 없어.”
청년이 손을 흔들자 종이로 만든 부채가 그의 손에 나타났다.
“리 삼촌, 걱정 마세요. 제가 알아서 할 테니까요.”
청년의 눈빛에는 지혜의 빛이 반짝였다. 마치 그의 시선이 닿는 곳의 모든 존재를 세심하게 계산하고 판단하는 듯했다.
이런 인물은 매우 무서운 존재다.
리 삼촌은 청년을 바라보며 살짝 고개를 끄덕였지만, 마음속으로는 한숨을 쉬었다. 마치 무언가 아쉬워하는 듯했다.
아래에서는 멸망한 천도를 포위한 천여 명의 강자들이 있었다. 그들은 신존이나 천존은 아니었지만 그들의 힘은 매우 강력했다. 비록 그들이 규칙의 존재를 깨닫지는 못했지만, 절대적인 힘으로 신존들에게도 뒤지지 않았다.
이들은 완전한 살육 기계였다.
쾅쾅쾅……
무시무시한 힘이 멸망한 천도 밖의 빛의 장막에 계속해서 부딪혔고, 그 검은 멸망의 빛에는 이미 금이 가기 시작했다.
“할아버지, 우리 어떻게 해야 하나요?”
도시 안에서 희희가 작은 머리를 내밀며 걱정스럽게 물었다.
멸망한 천도의 영혼인 그 흑의 백발의 노인의 눈에 빛이 반짝였고, 이어 그의 눈이 살짝 가늘어졌다.
“항상 내가 가장 걱정했던 일이 결국 일어났군.”
갑자기 멸망의 영혼이 한숨을 쉬었지만, 그는 자신의 현재 상황을 그다지 걱정하지 않는 듯했다.
딩동……
이때, 천지 사이에서 아름다운 소리가 울려 퍼졌다.
실체와 환상 사이에 존재하는 음표들이 허공 속에서 가볍게 뛰어오르며 서로 배열되고 결합되거나 흩어져 새로운 음표들을 만들어냈다.
이 음표들은 각각 다른 소리를 내었고, 모여서는 극도로 아름다운 음악을 만들어냈다.

아래쪽에서, 원래 끊임없이 천도를 공격하던 모든 강자들이 저절로 멈추고 이 아름다운 음성에 빠져들었다.
심지어 공중에 서 있는 그 지혜가 뛰어난 청년의 시선조차 흐려졌다.
“정말 대단한 여인이군. 음의 도가 이미 대성에 이르러 무형을 유형으로 바꾸는 경지에 이르렀어…”
그러나 노인인 리숙은 그 음성의 영향을 받지 않고 여전히 매우 맑은 정신을 유지했다.
“다만, 이 음성을 내는 여인의 마음속에는 선한 생각이 있어. 그렇지 않았다면 음을 살상 도구로 삼아 음살의 도를 수련했을 텐데… 음, 나조차도 막기 어려울 것 같아. 어떻게 가능한가? 그녀의 경지가 나보다 낮은데, 왜…?”
순식간에 노인의 머릿속에서 생각들이 빠르게 맴돌았다.
“하지만 본원천지가 파괴되고 규칙이 방해받는 이 세계에서 이 정도까지 수련할 수 있다는 것만으로도 이미 기재야.”
“일어나!”
갑자기 노인이 거대한 함성을 내질렀고, 그 울림이 사방으로 퍼져나가 기묘한 파동을 만들어내며 공중의 음표들을 순식간에 흩어버렸다.
순간, 그의 곁에 있던 청년과 아래쪽의 천 명의 강자들 모두 정신을 차렸다.
“선배의 힘은 정말 강력하군요.”
그때, 가벼운 감탄의 목소리가 들렸고, 공중에서 빛이 번쩍이며 한 남자와 한 여자 두 사람이 반공중에 나타났다.
“어, 내가 이 혼돈계를 과소평가했던 모양이군.” 천샤오와 모셴을 본 순간, 리숙은 가볍게 한숨을 쉬었다. “본원이 파괴된 혼돈계에서 이 정도까지 수련할 수 있다는 것만으로도 너희 둘은 이미 천지의 총아야. 만약 너희가 다른 혼돈계에서 태어났다면 그 성취는 한계가 없었을 거야.”
언어는 수련의 경지가 일정 수준에 이르면 더 이상 장벽이 되지 않는다. 어떤 생명체든, 혹은 다른 혼돈계의 수련자들에게 언어는 단지 사고를 전달하는 도구에 불과하다.
천샤오와 모셴은 리숙이 사용하는 언어를 듣고 순식간에 그 의미를 분석할 수 있었으며, 아무런 장애도 없었다.
천샤오 역시 리숙의 말뜻을 이해할 수 있었다.
본원이 파괴된다는 것은 이 혼돈계 내의 가장 원시적인 천지를 의미한다. 천흔 위에 전해지는 본원의 궤적으로 혼돈 사이에 만들어진 원시 세계가 이미 파괴된 것이다.
천샤오가 있는 혼돈계에서는 본원천지가 장생선주가 같은 천궤 위에서 그 거대한 생명 분신들과 싸우는 과정에서 파괴된 것이다. 본원천지가 파괴되면서 무한한 별들의 우주가 생겨났다.
비록 나중에 네 명의 선주가 네 개의 본원 세계로 화신했지만, 그것들은 여전히 처음의 본원천지와 비교할 수 없다. 본원천지에는 천흔이 남긴 기운이 있어 수련자들이 규칙을 이해하고 조절하는 데 매우 유리하다.
반면 본원 세계에서는 본원의 궤적을 찾을 수는 있지만 천흔의 기운은 없다.
그러나 바로 이 혼돈계 내의 본원천지가 파괴된 것 때문에 천기가 혼란스러워지고 네 개의 본원 세계의 균형이 생겨나면서, 천궤 위에 존재하는 존재들의 시선이 완전히 가려졌고, 생사를 깨달은 선주들이 이 혼돈계에 존재할 수 있게 되었다.

하지만 천궤 위의 그 존재도 이러한 상황을 인지한 듯했지만, 그의 본체는 천궤를 정제하는 데만 집중하여 신경 쓸 여유가 없었다. 하지만 그는 이 위험 요소가 더 커지는 것을 용납하지 않았다.
그래서 혼돈계에서는 최대 아홉 명의 선주만 존재할 수 있다는 규칙이 생겨났는데, 이는 도의 순환이 아니라 그 존재가 강요한 규칙이었다.
그러나 또 다른 의문이 천소의 머릿속에 떠올랐다.
혼돈계는 혼돈 속에 셀 수 없이 많이 존재하는데, 혹시 여기와 비슷한 상황이 벌어지는 다른 혼돈계는 없는 것일까?
다른 혼돈계의 선주들도 그 생명체의 분신과 싸울 때 그곳의 본원천지를 부수지 않았던 것일까?
“명계, 신계, 마계…… 나는 전부 봤어…… 하지만 다른 세 본원세계의 존재들은 천계에 비해 만 배는 못한 것 같아……”
천소의 생각은 빠르게 움직였다.
그런데 바로 그때, 두 줄기 뜨거운 시선이 거의 실체처럼 변해 천소와 목현이 있는 곳을 향해 쏟아졌다.
“종령육수, 아름답구나, 참으로 아름답구나……”
리숙 옆의 젊은 남자는 눈을 빛내며, 위엄 있는 천존급 강자의 입가에서는 반짝이는 침이 흘러내렸다.
천소의 몸은 저절로 떨리기 시작했다.
“또 하나의 헛된 것이군……”