제347장 동행하기

“금모원왕의 털?”
청의 남자는 천소의 손에 있는 금색 털을 보고는 숨을 삼켰다.
금모원왕은 왕급의 요수로, 진령신급의 존재다. 이 청의 남자들과 같은 이들은 고작 지일급, 이일급에 불과하다. 그들의 눈에 금모원왕은 도달할 수 없는 전설 속의 존재다.
심지어 그의 털 한 올조차도 희귀한 보물이다. 게다가 이 털에는 금모원왕의 기운이 담겨 있어, 이 털을 가지고 있으면 멸망산맥의 외곽에서도 아무런 방해도 받지 않고 자유롭게 다닐 수 있으며, 어떤 요수도 감히 공격하지 못한다.
결국 이는 왕급의 존재, 요수들의 왕이기 때문이다.
이 털은 바로 천소가 이전에 그 금모원원숭이에게서 베어낸 것이다. 비록 그 원숭이의 방어력이 매우 강했지만, 천소는 생사쌍살검 덕분에 털 한 올조차 베어내지 못할 정도는 아니었다.
하지만 이 청의 남자가 금모원왕의 털을 알아볼 수 있다는 것은 그의 견식도 깊으며, 평범한 지일급 무사가 아님을 의미한다.
천계에는 무사와 술사, 두 종류의 수련자만 존재하며, 이 세 사람은 분명히 무사다. 술사는 극히 드물다.
천급 이하에서는 무사와 술사가 분리되어 있지만, 천급에 이르러서야 무사와 술사 사이의 경계가 모호해진다.
“혹시 이 털을 어디서 얻으셨는지 여쭤봐도 될까요?” 청의 남자는 금모원왕의 털을 본 후 더욱 신중한 표정을 지었다.
이 왕급 요수의 털을 평범한 사람이 얻을 수 있을 리가 없지 않은가?
“헤헤, 만약 내게 뭔가 의지할 것이 있다면 어떻게 감히 이 멸망산맥을 돌아다닐 수 있겠소?”
천소는 미소를 지으며 이 세 사람을 바라보았다.
이윽고 청의 남자도 자신의 실언을 깨달았다. 이런 보물의 출처를 누가 쉽게 말할 수 있겠는가?
갑자기 키가 크고 체격이 우람한 남자가 눈을 굴리더니 입을 크게 벌리고 웃으며 말했다. “이 형제가 이 산맥에서 길을 잃었으니, 우리 함께 가는 게 어떨까요? 마침 제게는 멸망산맥 외곽의 지도가 있습니다.”
“원치!”
청의 남자는 그 남자의 말을 듣고 눈살을 찌푸리며 낮은 목소리로 외쳤다.
하지만 천소는 신경 쓰지 않았다. 그는 그 남자 원치를 바라보며 웃으며 말했다. “그렇다면 저도 복종하는 게 좋겠군요.”
천소는 자신을 남이라고 생각하지 않았다. 그는 금모원왕의 털을 품에 넣고 품에 있는 작은 머리를 쓰다듬은 뒤 세 사람 앞으로 가서 바닥에 앉았다.
원래 이 세 사람은 깨끗한 천 위에 둘러앉아 있었으며, 천 위에는 음식들이 놓여 있었다.
천소는 전혀 어색해하지 않고, 빵처럼 생긴 것을 한 움큼 잡아 입에 넣었다.
“음음, 맛있어. 3년 동안 구운 고기만 먹어서 입맛이 완전히 없어졌었는데.”
천소는 먹으면서 중얼거렸다.
“이 천계의 음식은 정말 특별하군. 이런 빵 한 조각에도 담긴 에너지가 작은 원석 광맥 하나에 못지않아!”
천소는 속으로 놀랐다.
“헤헤…”
천소의 먹는 모습을 본 여장한 여자는 참지 못하고 웃음을 터뜨렸다.

혹시 이 여자는 신경 쓰지 않는 걸까? 그 푸른 옷의 남자도 그저 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬었지만, 천샤오에 대해서는 여전히 깊은 경계심을 가지고 있었다. 마찬가지로 그 역시 원치의 마음속에 무슨 계획이 있는지 알고 있었다.
천샤오의 몸에는 금모원왕의 털이 있었고, 그가 함께 있으면 이 유락산맥의 외곽에서 마치 통행증처럼 작용하여 산맥 외곽을 자유롭게 이동할 수 있었다.
게다가 그들은 이곳에서 주령초를 찾아야 했는데, 비록 외곽에는 그들을 위협할 만한 것이 없었지만, 만일에 대비해야 했다. 천샤오의 존재는 의심할 여지 없이 그들에게 또 하나의 보장이 되었다.
천샤오가 마치 3년 동안 밥을 먹지 않은 것처럼 집어삼키듯 먹는 모습을 보니, 그 푸른 옷의 남자의 경계심도 약간 줄어들었지만, 그의 주의력은 여전히 대부분 천샤오에게 쏠려 있었다.
“이봐, 형제야. 내 이름은 원치고, 저 사람은 내 형 원모야. 그는…” 원치는 남장한 여자를 바라보며 잠시 말을 더듬었다. 무슨 말을 해야 할지 몰랐던 것이다.
“제 이름은 자치예요.” 그 여자의 목소리도 남자처럼 맑았으며, 위장술도 매우 철저했다. 천샤오의 실력이 그녀보다 훨씬 뛰어나지 않았다면 아마 알아차리지 못했을 것이다.
“음, 저는 상웨이팅이에요. 세 분 형님들을 뵙습니다.” 천샤오는 입에 빵 반 조각을 물고 서둘러 세 사람에게 인사를 했다.
천샤오의 이런 행동을 본 원모조차도 경계하던 태도를 버리고 저절로 미소를 지었다.
“상형제, 우리 형제들은 주로 당신이 심은 영초를 찾으러 왔어요. 혹시 우리와 함께 가주실 의향이 있나요?”
이 원치는 겉보기에는 거칠어 보였지만 사실은 근육만 생각하는 사람이 아니었으며, 말솜씨도 뛰어났다.
“음…” 천샤오는 마지못해 손에 든 음식을 내려놓았다. 사실 그는 정말로 그 음식들을 놓치고 싶지 않았다. 그 음식들은 지구의 유명 셰프들이 만든 것보다도 훨씬 맛있었는데, 그저 간단한 빵과 고기일 뿐이었다.
“저는 이미 이 산맥에서 3년째 돌아다니고 있어요. 며칠 더 있어도 상관없어요.”
천샤오는 찐 고기 같은 것을 꿀꺽 삼킨 뒤 웃으며 말했다. 그는 무의식적으로 품에 안긴 시시를 한 번 쳐다보았다. 그때 시시는 눈빛이 흐릿했으며, 자신이 가장 좋아하는 음식조차 쳐다보지 않았다.
천샤오는 마음속으로 걱정했지만 어쩔 수 없었다. 그는 이미 신념을 이용해 그녀의 몸을 여러 번 검사했지만 이상한 점은 발견하지 못했다. 원래는 시시를 주신공간에 넣으려 했지만, 천계에서는 주신공간과의 연결이 끊겨 있어서 그녀를 넣을 수 없었다.
그래서 그는 그저 시시를 품에 안고 있을 수밖에 없었다.
하지만 천샤오의 위장술은 자치의 방법보다 훨씬 뛰어났기에, 세 사람은 시시의 존재를 전혀 눈치채지 못했다.
천샤오는 시시의 종족이 매우 강력하며 천계의 생물이라는 것을 잘 알고 있었기에, 만약 누군가 그녀를 알아본다면 큰 문제가 될 것이라고 생각했다.
세 사람은 천샤오의 말을 듣고야 비로소 조금 안도했다.
그러고 나서 세 사람은 다시 앉아서 식사를 마친 뒤 일어섰다.

원모우는 지도 한 장을 꺼냈고, 네 사람은 그 지도에 표시된 경로를 따라 점차 운락산맥의 내부로 걸어 들어갔다.
천소 역시 그 금모원왕의 털에서 나오는 기운을 풀어버렸고, 거의 순식간에 어둠 속에 숨어 있던 수많은 요수들이 그 왕급 요수의 기운에 놀라 흩어졌다.
이 길에서 네 사람은 전혀 방해를 받지 않았으며, 산맥의 외곽에 있는 것들도 대부분 지급 이하의 요수들로, 그들에게는 별다른 위협이 되지 않았다.
심지어 그곳에 숨어 있던 몇 마리의 지급 요수들조차도 그 털에서 나오는 기운에 겁을 먹고 도망쳤다.
천소는 이 길에서 별다른 질문을 하지 않았다. 그는 천계에 대해 애초에 잘 모르고 있었으며, 천인들의 온갖 신능에 대해서도 잘 알지 못했다. 만약 실수로 정체가 드러나 천계의 강력한 존재들이 그의 정체를 알아차린다면 매우 위험해질 것이다.
그런 존재들은 천계의 회복을 위해 천소를 가두고 그의 몸속 천도의 성장을 촉진할 것이며, 심지어 남아 있는 천도들을 모두 찾아내어 그 아홉 대천영을 완전히 데려올지도 모른다.
그때가 되면 천소의 운명은 정말로 완전히 다른 이들의 손에 넘어가게 되어 더 이상 스스로 결정할 수 없게 될 것이다.
그래서 천소는 천계에 온 이후로 천도와 단전 아래의 본원영화의 기운을 모두 이의력으로 봉인해버렸으며, 조금도 드러내지 않았다.
현재 천소의 몸에서 나오는 기운은 이미 이 세 사람과 같은 형태로 완전히 변해 있었다.
천소가 그들에게 다가가는 궁극적인 목적은 그들과의 접촉을 통해 천인들의 습성을 이해하여, 이 극도로 신비롭고 강력한 세계 속에서 더 잘 숨어 지낼 수 있도록 하는 것이었다.
“이 천계와 지구는 도대체 어떤 관계인가? 그들의 몸속 힘은 고무사의 진기인가?”
천소는 살짝 입술을 핥았다. 그의 몸속 이의력은 이미 고무사의 진기로 모방되어 단전을 중심으로 몸속에서 끊임없이 순환하고 있었다.
“그런데 그 술사들이 무엇인지 모르는 것도 아니잖아?”
천소가 생각하고 있을 때, 갑자기 그의 앞에 있던 세 사람이 걸음을 멈추고 앞을 경계하며 바라보았다.
천소는 살짝 놀랐다. 그는 자신의 신념을 방출해보았고, 앞에는 좁은 계곡이 있었으며, 그 계곡 속에는 살기 어린 기운을 품은 다섯 여섯 마리의 존재들이 숨어 있었다.
이 다섯 여섯 개의 기운은 분명히 천소 일행을 향해 보내진 것이었다.
이때 천소의 마음속에 약간의 동요가 일었다. 그는 자신의 신념이 퍼지는 범위가 또다시 두 배로 확장된 것을 발견했다.
원래의 십여 미터에서 이십여 미터로 변한 것이다.
“아하, 진령신이라는 천인들의 눈에는 왕급 강자인데, 어떻게 신념이 십여 미터 범위로 억제될 수 있지?”
천소는 순식간에 이해했다. 그의 신념이 십여 미터 범위로 억제된 것은 그가 막 천계에 도착해 이곳의 환경에 적응하지 못했기 때문이다. 며칠간 돌아다닌 후에는 이곳의 환경에 완전히 적응할 수 있게 되었다.
하지만 천소는 마음속으로 잘 알고 있었다. 천인들의 신념은 자신의 것보다 훨씬 강력할 것이며, 본원궤적의 도움이 없다면 그의 신념도 평범한 진령신과 다를 바 없을 것이라는 것을.

천계의 왕급 강자들은 대대로 이곳에서 살아가며, 그들의 신념은 이미 이곳의 환경에 의해 엄청나게 강화되었기에 우주의 여러 신들과는 비교할 수조차 없다.
이때, 천소는 자신의 신념을 힘차게 움직이려 애쓰고 있었다. 그는 자신의 모든 것을 빠르게 이곳의 환경에 적응시키고자 했으며, 적어도 자신의 신념을 이곳의 왕급 강자들과 동등한 수준으로 단련하고자 했다.
천소는 자신의 현재 실력으로는 이곳의 정점에 있는 진령신급 존재와 맞설 수 없다는 것을 잘 알고 있었다.
비록 천소가 이곳의 진정한 강자들과 접촉한 적은 없었지만, 여러 징후를 통해 자신의 실력을 대략적으로 파악하고 있었다.
……
“어떻게 하지?”
원모우 삼인방도 분명히 그 계곡 속의 살기를 감지했다. 계곡 속의 다섯 명은 모두 지일급 존재들이었으며, 만약 그들이 어떤 합격술에 능숙하다면 네 사람 모두 이곳에서 목숨을 잃게 될 것이다.
자치가 지이급 강자라 해도 소용없었다.
게다가 이 계곡은 주령초가 있는 유일한 길이었으며, 그곳에 지일급 존재 다섯 명이 매복해 있어 매우 곤란한 상황이었다.
또한 천계의 구속력은 엄청나게 강력하여 지급 수련자들은 전혀 날 수 없었다.
“어떻게 하지?” 천소는 멍하니 그 세 사람을 바라보며 눈을 깜빡이더니 말했다. “그들이 여기에 매복해 있고 우리도 그들의 존재를 알고 있으니, 무엇을 두려워하겠는가?”
그러고는 천소는 그들이 무언가 말하기도 전에 곧바로 계곡의 바위벽을 향해 공격을 가했다.
쾅!
갑자기 계곡 속에서 엄청난 소음이 터져 나왔고, 양쪽 산봉우리들이 무너졌다.
이내 다섯 명의 인영이 그곳에서 혼란스럽게 뛰쳐나왔다.
“죽어!”
천소는 자신의 실력을 허신급으로 억누르고 있었지만, 전투 경험은 매우 풍부했다. 그는 그 다섯 명이 땅에 내려서기도 전에 몸을 날려 올라가 자신의 진기를 날카로운 검날로 변형시켜 첫 번째 사람의 머리를 한 번에 베어냈다.
이어서 천소의 몸은 마치 회오리처럼 순식간에 두 번째 사람 곁으로 날아가 그를 가로로 베어냈다.
다음 순간, 천소는 이미 세 번째 사람 앞에 도착해 손에 든 검날로 그의 머리를 꿰뚫었다.
눈 깜짝할 사이에 세 명의 흑의 남자들은 천소의 손에 죽었다. 처음부터 끝까지 천소의 힘은 허신급을 넘지 않았으며, 항상 허신의 수련 수준으로 비할 데 없는 기술을 발휘해 그 세 사람을 제거했다.
동시에 천소는 그 세 사람의 영혼 기억을 몰래 모두 수집해 순식간에 그들의 기억을 소화해 버렸다.
“음? 원모우 일행을 위해 온 건가?” 천소의 마음이 살짝 움직이며 순식간에 이해했다.
이 다섯 명의 흑의인들은 소위 운락산맥의 강도들이 아니라, 오직 원모우, 원치, 자치 삼인방을 상대하기 위해 온 자들이었다.
방금 전 원모우 일행도 그 사실을 감지한 듯 망설였던 것이다.
천소는 모든 진기를 쏟아부어 발끝으로 땅을 찍고 다시 공중으로 날아올라 나머지 두 사람에게 달려갔다.

이 다섯 사람은 살아남게 해서는 안 된다. 천소는 이것이 그들의 가문 내부의 싸움과 관련되어 있으며, 그 가문은 천계에서도 매우 강력하다는 것을 알고 있었다. 천소는 그 속에 휘말리고 싶지 않아 그들을 흔적도 남기지 않고 전멸시켜야만 했다.
그 두 명의 흑의인들은 아직 땅에 내려서기도 전에 자신들의 동료가 평범해 보이는 젊은이의 손에 죽은 것을 보고 깜짝 놀랐다. 하지만 그들이 무언가 할 틈도 없이, 그 무시무시한 젊은이가 이미 그들 앞에 나타났다.
퍽! 퍽!
두 번의 맑은 소리와 함께 그 두 사람의 머리가 하늘로 솟구쳐 올라 순식간에 죽고 말았다.
“처리했다.”
천소의 몸이 가볍게 땅에 내려앉았고, 그는 고개를 돌려 세 사람을 향해 미소를 지었다.