제144장 바다신의 수호

이처럼 거대한 바다 아래에 이런 세계가 존재할 줄이야. 이 거대한 도시를 보며 천소는 이곳이 이미 지구가 아닐지도 모른다고 생각했다.
천소의 온몸은 바닷물 속에 숨겨져 있었고, 주신의 힘이 전력으로 작동하여 그를 거의 바닷물 그 자체로 만들어버렸다. 이제 천소가 인어 앞에 서 있어도 그들은 그의 존재를 감지할 수 없었다.
수계 주신격을 지닌 천소야말로 바다의 왕이었다.
천소는 재빨리 이 해저 도시 안으로 들어가 구석에 숨어서 여기서 살아가는 인어들을 관찰했다.
그들에게 가까이 다가가자 천소는 그들이 인간과 다른 점을 발견했다. 그들의 얼굴 양쪽에는 각각 두 개의 작은 아가미가 있어서 열리고 닫히며 바닷속 산소를 호흡하는 데 도움을 주었다.
그들의 언어도 육지의 인간들과 달랐다. 그 노인과 하이베르처럼 육지에 올라가면 화하국의 언어를 사용하는 것과는 달리, 바다 속에서는 이들이 원래 바다 생물임에도 실제 소리를 내지 못하고, 입을 통해 바닷물을 진동시켜 초음파와 유사한 언어를 전달할 뿐이었다. 천소가 주변 바닷물을 자유롭게 조절할 수 없었다면 이곳의 음파를 전혀 알아차릴 수 없었을 것이다.
천소의 인식해 속 주신격이 희미한 빛을 발하며 주신의 힘을 계속해서 방출하여 그의 정신력을 단련시켰고, 5분 후에 천소는 마침내 정신력을 통해 이 초음파 언어를 분석하고 익혔다.
“이 인어들도 육지의 인간들처럼 대부분은 평범한 생물이며, 특별한 초능력이나 이능은 없어.”
천소는 관찰을 통해 이 인어들 대부분에게서 영력의 파동이 없다는 것을 알아냈다. 말하자면 그들은 해저에서 사는 평범한 인간들이었다.
극소수만이 몸에서 미세한 영력의 파동을 보였다.
“아틀란티스 제국?”
이 해저 세계의 이름을 듣고 천소는 순간 멍해졌다. 아틀란티스라는 이름은 인간들에게 낯설지 않았다. 오히려 한때 이 민족이나 종족이 지구에 여러 신화를 남겼지만, 그들이 사라진 것이 아니라 해저로 온 것이라니 뜻밖이었다.
“이 도시가 고작 이 제국의 변방 도시라니, 그 내부의 중심 도시는 과연 어떤 모습일까? 그리고 그 노인이 말한 왕이란 또 무엇일까?”
천소는 아틀란티스 제국에 대해 점점 호기심을 갖게 되었다.
몸의 형태가 다르기 때문에 천소는 모습을 드러낼 수 없었다. 그렇지 않으면 즉시 희귀동물이 되어 아틀란티스 전역에 알려질 터였다. 여기를 조사하여 유용한 정보를 얻으려면 그는 계속 숨어 있을 수밖에 없었다.
하지만 천소는 아틀란티스 제국 전체가 이미 통일된 신앙, 즉 ‘바다신’이라는 신을 공동으로 믿고 있다는 것을 알아차렸다.
“바다신? 과연 진짜로 그런 신이 존재하는 것일까, 아니면 아틀란티스 제국의 고위층이 사람들의 마음을 조종하기 위한 방법에 불과한 것일까?”
천소는 잠시 망설이다가 그 공간의 깊은 곳으로 향했다. 아틀란티스의 중심부는 바로 ‘아틀란티스 왕성’이라 불리는 곳으로, 바다신을 모시는 신전이 있는 곳이었다.

하지만 여기서는 바다의 신을 숭배하지만, 실제 권력을 쥐고 있는 것은 ‘바다의 왕’이라 불리는 통치자다.
이제 천샤오의 실력이 향상됨에 따라 그의 해중 이동 속도도 점점 빨라졌으며, 거의 매번 숨을 쉴 때마다 4~5리를 전진할 수 있을 정도로, 이는 이미 신속한 속도였다.
천샤오가 지나간 곳마다 수십 개의 크고 작은 각종 해저 도시들이 있었고, 그는 저도 모르게 감탄하지 않을 수 없었다.
기적이 생명을 만들고, 생명은 다시 기적을 만든다.
갑자기 천샤오의 눈앞에 거대한 푸른색이 스쳐 지나갔다. 그것은 푸른색 도시였으며, 도시 안의 모든 건물들은 연한 푸른빛을 발하고 있었다. 온 도시는 매우 광활하여 거의 백 리에 달하는 면적을 차지하고 있었다.
그리고 이 도시의 중앙에는 웅장한 신전이 있었는데, 그 위엄은 빛나는 신전보다도 훨씬 더 컸다. 신전 앞 광장에는 높이가 100미터에 달하는 인간의 몸에 물고기 꼬리를 가진 조각상이 있었으며, 그 조각상은 지팡이를 들고 우뚝 서 있었다.
이 조각상의 얼굴은 아틀란티스인들이 숭배하는 바다의 신의 얼굴과 똑같았다.
“아틀란티스의 왕성?”
이 도시의 가장자리에 도착한 천샤오는 몸을 멈추고, 다시 한 번 ‘어자결’을 사용해 자신의 몸을 더욱 완벽하게 숨겼다.
그는 이미 이 왕성 안에 상당수의 강자들이 존재한다는 것을 알아차렸으며, 그들은 북대하 가장자리에 나타났던 노인보다도 훨씬 강했다.
천샤오의 몸이 튀어 올라 그는 다시 사라졌으며, 그가 지나간 곳에서는 바닷물조차 아무런 변화가 없었다.
……
“하이베이, 이번에 네가 인간 세계에 성공적으로 잠입하여 공간 정방향석을 설치함으로써 제국의 에너지가 인간 세계에 완벽하게 침투할 수 있도록 해준 공로는 매우 크다.”
바다의 신전 앞에는 바다의 신전보다 약간 낮은 왕궁이 있었다. 이때 왕궁 안에서는 뭔가 중대한 일이 일어난 듯, 수많은 인어족 강자들이 왕궁의 대전에 모여 있었다.
대전 위의 황금색 왕좌에는 위엄 있는 중년 남자가 앉아 있었다. 그 남자는 키가 매우 커서 전신 길이가 5미터에 달했으며, 상반신은 인간의 모습이고 하반신은 황금색 물고기 꼬리를 가지고 있었다. 그의 상반신에는 황금색 갑옷을 입고 있었으며, 머리에는 황금색 왕관을 쓰고 황금색 지팡이를 들고 있어 온몸이 황금빛으로 빛나고 있었다.
이 인어족은 바로 아틀란티스의 왕, 바다의 왕이었다.
그리고 북대하에 나타났던 그 은색 로브를 입은 노인도 이때 인어 형태로 나타나 바다의 왕의 오른쪽 아래에 공손히 서 있었다.
“하지만 네 부주의로 인해 우리 종족의 행방이 드러나 거의 큰 재앙을 초래할 뻔했다. 공과 과가 상쇄되니, 이번에는 그만두자.” 바다의 왕의 눈에는 위압적인 빛이 번뜩이며, 대전 한가운데 엎드려 있는 하이베이를 바라보았다.
하이베이도 이제 다시 인간의 몸에 물고기 꼬리를 가진 형태로 돌아왔으며, 그 모습은 더욱 유혹적으로 보였다. 그녀는 대전 한가운데 엎드려 한 마디도 말할 수 없었지만, 대전 양쪽에 서 있는 젊은 인어족들의 시선을 끌었다.
“왕이시여.”
이때 하이베이와 함께 북대하에 나타났던 그 은색 로브를 입은 노인이 바다의 왕 앞으로 다가와 몸을 숙였다.
“인어 대공, 또 무슨 일이 있습니까?” 바다의 왕은 그 은색 로브를 입은 노인을 보며 미소 지었다.

“위대한 왕이시여, 사실 이번에도 헤이벨이 방심한 것은 어쩔 수 없습니다.” 은색 로브를 입은 노인 해요정은 몸을 곧게 세우고 엄숙하게 말했다. “그 젊은 인간은 매우 기이합니다. 자신의 생명파동까지 감추어서, 저조차도 그의 존재를 알아차리지 못했습니다.”
“오?” 바다의 왕은 금색 눈썹을 살짝 치켜올리며 말했다. “생명파동까지 감출 수 있다고?”
“맞습니다.” 해요정은 고개를 끄덕이며 말했다. “그뿐만 아니라, 그는 제 공격을 완전히 무시할 수 있었습니다. 제가 온 힘을 다해도 그의 털 한 올도 다치게 할 수 없었습니다.”
“그럴 리가 없어!”
그때, 대전 안에서 누군가가 놀라서 소리쳤다. “해요정 님은 8단계 정점의 강자시며, 온 힘을 다할 때는 9단계 강자들조차도 간과할 수 없습니다. 혹시 그 인간이 9단계를 넘어선 존재인가요?”
“아닙니다!” 해요정은 고개를 저으며 말했다. “그가 보여준 실력은 기껏해야 6단계 초반에 불과합니다. 결코 9단계를 넘어선 존재가 아닙니다. 제가 의심하는 것은, 그가 수계력의 공격에 완전히 면역이라는 것입니다!”
“수계력의 공격에 면역이라고?” 바다의 왕의 눈이 빛났다. 아틀란티스 종족의 모든 초능력자들은 태어날 때부터 수계의 강자들이었는데, 천샤오가 수계 공격에 면역이라니, 이는 그 종족에게 있어서 천적과도 같았다.
하지만 바다의 왕은 당황하지 않았으며, 오히려 마음속으로 깊은 흥미를 느꼈다.
“그렇다면 단 하나의 가능성밖에 없군요!” 해요정은 계속 말했다. “천 년 전 아틀란티스 제국이 잃어버린 보물, 바로 바다신의 수호물이 그 인간의 손에 있습니다.”
바다신의 수호물은 9단계 이하, 9단계를 포함한 모든 수계력의 공격에 면역이다.
“바다신의 수호물! 맞습니다. 오직 바다신의 수호물만이 그런 힘을 가지고 있어, 소유자가 수계력의 공격에 면역이 될 수 있습니다!”
“헤이벨, 이번에 너는 우리 종족을 위해 큰 공을 세웠다. 내가 특별히 허락하니, 너는 바다신전에 들어가 바다신의 축복을 받을 수 있다!”
바다의 왕은 갑자기 왕좌에서 일어나 대전 안을 왔다 갔다 하며 흥분한 표정을 지었다.
헤이벨은 바다의 왕의 말을 듣고 눈에 흥분의 빛이 스쳤지만, 곧바로 다시 몸을 숙이며 수많은 찬사의 말들을 쏟아냈다.
“어떤 대가를 치르더라도 바다신의 수호물을 되찾아야 한다!” 잠시 후, 바다의 왕이 큰 소리로 외쳤다.
“왕이시여,” 해요정은 앞으로 조금 나아가며 말했다. “그 6단계 인간의 곁에는 9단계의 강자가 항상 그를 지키고 있습니다. 그의 몸에서 바다신의 수호물을 빼앗는 것은 결코 쉽지 않을 것입니다.”
“9단계?” 바다의 왕은 차갑게 웃으며 말했다. “천룡의 비장품이 곧 발굴될 텐데, 그 안의 보물들은 매우 풍부합니다. 우리 종족이 그것을 얻는다면 즉시 힘이 크게 성장하여 더 많은 초능력 세계를 개척하고 더 많은 자원을 얻을 수 있을 것입니다. 이번에는 그 유명한 옛 조상들조차도 매우 관심을 보이고 있습니다. 그때가 되면 그들에게 도움을 요청해야 할 것입니다. 9단계 초능력자라 해도 그들의 눈에는 그저 웃음거리에 불과합니다.”
바다의 왕의 어조는 매우 자신감에 차 있었는데, 그것은 그 자신이 이미 9단계를 넘어선 강자이기 때문이었다.
“이 아틀란티스인들의 실력은 정말 강력하군요.”

천샤오의 몸은 대전의 한 구석에 숨어 있으며, 대전 안에서 일어나는 모든 것을 차갑게 지켜보고 있었다. 그는 이 대전에 8단계 어인들, 즉 그 늙은 해요정과 같은 강자들만 해도 50명 이상이 있다는 사실에 충격을 받았다.
대전 정면에는 바다왕처럼 높은 단상에 앉아 있는 20명의 노인들도 9단계의 존재들이었다.
그리고 그 높은 자리에 앉은 바다왕은 천샤오에게 다흐망휴스와 비슷한 느낌을 주었지만, 아니, 다흐망휴스보다도 한 수 위였으며, 명백히 원경의 강자였다.