제917장 새 생명과 늙어가는 시간

같은 날, 천자에게 아들이 태어났고 장월에게는 딸이 태어났으며, 둘 다 미숙아였다. 우현비와 비교하면, 두완은 8개월 조금 넘어서 아이를 낳아 더욱 쇠약했기에, 소오는 아들을 데리고 들어와 언니를 돌보는 데 온 힘을 쏟았다.
황제의 둘째 아들의 탄생은 장남의 탄생만큼 온 나라가 기뻐하지는 않았지만, 그래도 조정과 백성들이 환호하는 큰 사건이었다. 적어도 사형수들의 처형은 반드시 연기되어야 했으며, 당장 처형해야 할 죄인들조차 형기를 미루어야 했고, 적어도 둘째 아들의 만월 행사와 겹치게 해서는 안 되었다. 이미 자결하도록 명령받은 진왕의 경우는 그 이전에 일어난 일이라 문제가 되지 않았다.
장월이 새로 얻은 딸도 마찬가지로 많은 축하의 목소리를 받았다. 장월이 미리 말해둔 덕분에, 관청 사람들은 각자 선물을 주는 대신 모두가 함께 선물을 마련했다. 그것은 순은으로 만든 목걸이와 팔찌, 발찌 세트였는데, 물건 자체는 평범했지만 그 위에 새겨진 문구들은 최소 6품급 이하의 하급 관리들이 오랫동안 고민하여 만든 것으로, 결코 평범하지 않았다. 이 선물을 주었으니 만월잔치 때 별도로 돈을 쓸 필요도 없었고, 오히려 집에 가서 술을 마실 수 있었다. 사람들은 이를 주관자가 부하들을 배려하는 것이자, 일할 때도 더욱 힘썼다고 여겼다.
이처럼 황제의 둘째 아들 탄생으로 온 나라가 기뻐하는 분위기 속에서 홍문각 경연이 다시 열렸다. 평소처럼 엄선된 강사가 한 시간 동안 『예기』에 대해 열심히 강의했고, 그 후에야 다리가 굳어버린 관리들이 마침내 자리에 앉은 이들을 바라보았다. 어쨌든 이번에는 예전처럼 각자 의견을 말하는 것이 아니라, 황제의 말에 따르면 앞으로 다룰 주제들을 밝히고 이전의 주제들을 정리하는 자리였다. 하지만 말을 한 사람은 양사기였다.
현재 승진이 점점 자격 중심으로 이루어지는 조정에서, 진사 출신이 아닌 양사기는 많은 진사들이 존경하는 노인이었다. 그는 품행과 태도뿐만 아니라 후배들을 기르는 데에도 힘썼기 때문이다. 단지 선덕 연간에만 양사기를 직접 만난 적이 없지만 글과 품행 등으로 그의 눈에 들어 결국 중용받은 사람들이 십여 명에서 이십 명에 달했다. 그래서 그가 나타나자, 약간 의문을 품고 있던 중년 세대들도 모두 정신을 차렸다.
“……번왕은 조서 없이는 자신의 봉지를 떠날 수 없으며, 서자와 그 이하의 자손들이 작위를 이어받을 때, 종보나 비첩의 자식들은 종보에 포함되지 않는다…… 과거시험에 응시할 수 있으며, 농사나 잠업에 종사할 수 있다……”

“준병부 좌시랑 장월의 요청으로 무거를 설치하였다. 무거는 3년마다 시험을 열어 전국의 위소에서 추천한 인재들을 시험하며, 각 성의 무거는 병부가 추천한 시험관들이 시험하여 각 성별로 무거 인원 한도를 정한다.”
“……남직립의 토지 문제를 조사하기 위해 유견에게 중재를 맡겼으며, 토지나 인구를 숨긴 자가 있으면 발각되는 즉시 공적으로 몰수한다. 북직립, 절강, 산동에서도 토지를 조사하게 하고, 책임자는 육부와 도찰원, 문원각의 학사들이 추천하여 조정에서 임명한다……”
양사기의 위상은 당시에 비할 데가 없었으며, 게다가 이때 그의 기세도 매우 왕성했기에 그의 말이 끝나자 위아래로 쥐 죽은 듯 조용해졌다. 사전에 지지했던 이들은 기뻐 미칠 지경이었고, 반대했던 이들도 크게 실망하지는 않았으며, 그저 이러한 일련의 조치들이 앞으로 세상에 어떤 변화를 가져올지 고민했다. 그러나 양사기가 군호와 부역을 포함한 다음 몇 차례의 홍문각 경연 주제들을 천천히 말하자 모두가 술렁였다.
“첫째는 부역 문제다. 백성들은 공사로 고생하여 농지를 개간하거나 토지를 소유하는 것을 꺼리며, 세금을 납부하러 수도로 가다가 중간에 도적들에게 살해당하는 경우도 있다. 그러므로 현재의 농지 부역 문제를 다시 검토하여 결정해야 한다. 또한 시보사가 상세를 징수하기 시작한 이후 매년 수십 만 관의 수입이 발생하여 국고가 충실해졌고, 재난 구호에도 더 이상 어려움이 없게 되었다. 이를 바탕으로 홍무 초기에 정해진 상세율 30분의 1을 다시 확인해야 한다. 오랫동안 이는 형식적인 것에 불과했기 때문이다.”
“둘째는,” 양사기는 두 번째 손가락을 구부리며 천천히 말했다, “군호는 마치 천한 노예와 같으며, 각 성의 호구부에 기재된 군호 인구는 오히려 줄어들고 있다. 이런 상황이 계속되면 군호를 보충하는 것이 어려운 문제가 될 것이다. 그러므로 두 번째는 군호 문제다. 세 번째는…… 바로 해외 전략, 즉 서양과 남양에 대한 전략이다.”
양사기는 성숙하고 신중했으며, 다소 보수적이긴 했지만, 의지가 강한 황제 앞에서, 게다가 장월과 같은 후배가 뒤에서 부추기고 설명해주자 당연히 가장 적절한 방법을 선택했다. 결국 현재의 대명은 영락 연간보다 더 부유하고 안정적이라는 것은 사실이었다. 다만 세 번째 안건에 대해서는 황제와 오랫동안 다투었으며, 어젯밤에는 장월을 집으로 불러 듀진과 함께 자세히 심문했다. 장월이 방륜에게서 얻은 해도를 내보이자 그들도 조금은 감동했지만, 당시에는 이미 뿌리 깊게 자리 잡은 관념들을 즉시 바꿀 수는 없었기에 그저 논의해보기로 했을 뿐이다.

하지만 이런 문제를 회의 테이블에 올려 논의할 수 있다는 것만으로도 장월은 이미 매우 만족했다. 그래서 홍문각을 떠날 때도 수군거리는 대신들은 신경 쓰지 않고 곧장 궁을 나와 병부 청사로 향했다. 그런데 문 앞에 도착하자 사환들이 나와 왕공공이 앞청에서 기다리고 있다고 보고했다. 방금 황제 곁에서 용용감 내시 왕진을 본 것이 생각나자, 그의 발걸음이 아무리 빨라도 자신보다 먼저 올 리가 없다고 생각한 장월은 다소 놀랐다. 현장에 도착해 그 사람을 보고 나서야 비로소 이해했다.

“방금 궁에서 용용감 왕공공을 봤다고 생각했는데, 당신이었군요! 제 기억력이 나쁜 탓이에요. 오늘 아침에 당신과 정공공이 어제 함께 돌아왔다는 얘기를 들었거든요.”

손님 자리에 앉아 기다리고 있던 사람은 50대 초반의 튼튼한 체격의 노인이었다. 깊은 궁중에서 자란 하얀 피부의 내시들과 달리, 오랜 세월 바다에서 일광과 비를 맞으며 그의 얼굴은 건강한 구리색을 띠고 있어 더욱 남성적으로 보였다. 그는 웃으며 장월에게 인사를 하고는 말했다. “방금 돌아왔으니, 장님께서 모르셔도 이상하지 않습니다. 저는 멀리 여행을 다녀왔고, 기존의 해도에도 많은 지역이 추가되었으며, 심지어 극서쪽의 몇몇 큰 나라들도 방문했습니다. 원래는 집으로 돌아가려 했지만, 장님께서는 너무 기뻐서 문턱이 부서질 정도라, 아마 저를 피할 것 같아서 정공공이 그냥 청사로 오라고 했습니다.”

그 사람은 정화와 함께 여러 번 바다로 나갔던 왕경홍이었다. 그는 원래 바닷가 출신으로, 항해와 천문 관측 등에 모두 능숙했다. 그래서 이전에 정화와 잠시 헤어져 몇 척의 큰 배를 이끌고 서쪽으로 계속 항해했으나, 이번에는 시암에서 정화와 다시 만난 뒤 함께 돌아왔다. 이번 항해는 그가 이전에 갔던 곳들보다 훨씬 먼 곳까지 갔지만, 그만큼 큰 성과도 거두었다. 그는 웃으며 농담을 하더니 테이블 위의 주머니를 가리켰다.

“이것이 제가 장님께 드리는 천금에 대한 축하 선물입니다.”

장월은 이 말을 듣고 정말 놀랐다. 그는 중관들과의 관계가 그나마 괜찮았지만, 관리들이 중관들에게 몰래 선물을 주는 것은 들어본 적이 있어도, 중관들이 문무 관리들에게 선물을 주는 것은 거의 들어본 적이 없었다. 하지만 그는 과거에 하판 관군들을 크게 도와준 적이 있어 정과 왕경홍과의 관계는 평범한 중관들과는 달랐다. 그래서 고민 끝에 그 호의를 거절하기 어려워 쓴웃음을 지으며 말했다. “왕공공의 이 마음씨는 정말 받기 어렵군요. 여기는 청사인데, 당신의 이 양가죽 주머니를 가져가면 내일이면 반드시 감찰관들이 고발할 것입니다.”

“그렇다면 더욱 좋군요. 분명 소장 대인은 그 어사들이 입만 열었다 닫았다 하게 만들고 싶어 하실 테죠?” 왕경홍도 예전에는 엄격한 사람이었지만 이번에는 기분이 매우 좋아서 농담을 건넸다. “보석이나 그런 평범한 것이 아니니, 소장 대인께서는 그냥 열어보세요.”
왕경홍은 겉보기에는 거칠어 보이지만 사실은 매우 섬세한 사람이라는 것을 생각하며, 장월은 잠시 망설이다가 앞으로 나가 그 주머니를 열었다. 그 안에는 온갖 종류의 과일 씨앗들이 있었고, 그는 눈이 반짝이며 곧바로 왕경홍을 바라보며 말했다. “이것들은 혹시 해외에서 온 식물들인가요?”
“맞아! 지난번에도 소장 대인께서 이런 것들을 찾아달라고 부탁하셨죠? 그때는 서두르느라 그 분야에 조예가 깊은 군사를 찾았을 뿐인데, 이번에는 일부러 전문가를 찾아서 조사했습니다. 이것들 외에도 설명서가 하나 있어서, 나중에 그 씨앗 상자들과 함께 저희 집으로 보내드리겠습니다. 이것들은 그저 샘플일 뿐이니 신기한 것을 보기 위한 것이지만, 그 물건들을 보존하는 데는 상당한 노력이 필요했습니다. 결국 바다 위에서 오랫동안 떠 있었으니까요. 그런데, 소장 대인께서 말씀하신 그 끝이 보이지 않는 큰 섬에는 제가 가본 적이 없습니다. 바다 위에는 아직 문명화되지 않은 야만족의 나라들이 많아서 하나하나 깊이 탐사할 수는 없고, 나중에 기회가 되면 가보아야겠죠.”
장월은 현재의 기술로 남북아메리카까지 장거리 항해가 가능한지 확신할 수 없었지만, 왕경홍이 그렇게 말하자 마음이 크게 들뜨며 이 항해의 선구자에게 감사를 표했고, 겸사겸사 정화의 상황에 대해서도 물어보았다. 원래는 그저 인사말이었지만, 그는 예상치 못하게 왕경홍이 잠시 망설이다가 한숨을 쉬는 것을 보았다.
“정공공은 이번에 바다 위에서 병에 걸려 겨우 견뎌서 돌아왔습니다. 어제 간신히 기운을 내어 임금을 뵈었지만, 그 후로는 더 이상 버티지 못했습니다. 임금께서는太醫를 보내서 진찰하게 했지만, 상태는 여전히 매우 위중합니다.”
왕경홍은 여러 차례 정화와 함께 바다로 나갔으며, 이번에 배가 광동에 정박했을 때 장겸도 만났지만, 그 역시 많이 늙어 있는 것을 보았다. 그래서 그는 자신은 여전히 건강했지만 마음속으로는 걱정이 있었다. 이때 장월이 매우 충격을 받은 것을 보고 그는 웃으며 말했다. “괜찮습니다. 원래 바다 항해는 항상 이런 것입니다. 많은 군사들이 그 섬들에서 목숨을 잃었으니, 우리가 이렇게 여러 번이나 무사히 돌아온 것만으로도 이미 대단한 일입니다. 게다가 그는 결국 견뎌서 돌아왔으니까요.”

장월은 정화를 단독으로 만난 적이 몇 번 없었으며, 설령 만났다 해도 정화를 사서에 나오는 삼보태감과 연결 지을 수 없었다. 이때 왕경홍의 말을 듣고 있자니 저절로 정화가 일곱 번째 서양 원정 중에 세상을 떠났다는 생각이 들었다. 들리는 바에 따르면 그의 시신조차 난징으로 운구되어 안장되었다고 하니, 그의 표정은 점점 어두워졌다. 지금의 역사는 이미 완전히 바뀌었고, 그는 미래의 변화를 단정할 수 없었으니, 정화가 이번에도 견뎌내지 못하고 세상을 떠나지 않을 것이라고 어떻게 알 수 있겠는가?

“잠시 후 관청 일이 끝나면, 왕공공께서 저를 정공공님 곳으로 데려다 주실 수 있나요?”

왕경홍은 장월이 이런 말을 꺼낼 줄은 전혀 예상하지 못했다. 알다시피, 예전에 난징에 있을 때 장월이 찾아온 것은 그가 아직 응천부령이었기 때문이며, 그와 정화는 모두 명을 받아 난징을 지키고 있었고, 부하에는 군대도 있었으며, 오가는 것도 모두 공사였고, 당시의 태자 주잔기도 함께 있었다. 하지만 지금은… 문관들은 어쩌면 중관들을 싫어하지 않을지도 모르지만, 실제로 중관들과 교류하는 이들은 극히 드물었으며, 게다가 정화 역시 신중한 사람이어서 영락 시대의 인물로서 증오를 받을까 늘 두려워했다.

“태의가 이미 진찰했어요. 장대인께서 직접 가보시면 다른 사람들이 나쁜 생각을 할지도 몰라요. 그냥 이틀 더 기다리면 정공공님의 병도 좀 나아질 거예요…”

평소라면 왕경홍이 이렇게 말하면 장월은 분명히 마음을 접었을 텐데, 이번에는 그가 매우 고집스러웠다. 결국 왕경홍은 어쩔 수 없이 신시 무렵 동강미항 끝에서 만나기로 약속하고 서둘러 떠났다. 그가 떠나자 장월은 무거운 자루를 한 번 쳐다본 뒤 한 손으로 들고 밖으로 나갔다. 그러자 많은 호기심 어린 시선이 쏠렸지만, 그는 마치 아무렇지 않은 듯 한皂隶를 불러 자루를 저택으로 돌려보내라고 명령했다.

이 물건이 한 사람의 손을 거치면 순식간에 모두가 알게 되어, 그들이 함부로 추측하는 것도 막을 수 있었다. 지금 이 시점에서 설령 유사들이 근거 없이 함부로 고발한다 해도 그것도 골칫거리였다.

신시 무렵, 병부 관청은 정시에 일을 마쳤다. 누르간도사에서 온 배가 이미 천진위에 도착했으며, 만세절도 같은 배로 돌아온다는 소식을 듣고 장월은 밖으로 나갈 때 평소보다 훨씬 가벼운 걸음걸이를 보였다. 동강미항과 안정문대가의 교차점에서 왕경홍의 마차에 올라타 그의 감추지 못하는 걱정스러운 표정을 보고서야 그는 방금 전의 기쁨을 억눌렀다.

“어떻게 됐나요? 혹시 정공공님의 상태가 좋지 않은가요?”

“제가 방금 가봤을 때, 그는 이미 앉아 있을 힘조차 없었어요. 하지만 소장 대인께서 오신다는 말을 듣고는 매우 기뻐했죠…… 평소와 달라 보여서 그가 병으로 정신이 혼미해진 것이 아닌지 걱정했습니다. 혹시 그가 잘못된 말을 하더라도 소장 대인께서는 신경 쓰지 마세요.” 왕경홍은 한 왕이 바뀌면 신하도 바뀌는 것을 잘 알고 있었으며, 특히 내관들의 경우 더욱 그러했기에 그의 미간은 거의 완전히 찌푸려져 있었다. “게다가 태의는 그가 오랜 세월 고된 노동으로 병이 생겼으며 치료가 쉽지 않다고 했습니다.”
길 위에서 왕경홍이 이미 장월에게 주의를 줬음에도 불구하고, 정가에 도착해 병든 정화를 방 안에서 보았을 때 장월은 여전히 깜짝 놀랐다. 한때 건장하고 정신이 맑았던 이 내관감의 내시는 이제 얼굴이 야위고 눈이 움푹 들어가 있으며 정신 상태도 전혀 좋지 않았지만, 그가 오자 억지로 몸을 일으키려 했다. 왕경홍은 간절히 설득해도 소용이 없어 그의 허리와 어깨 등을 단단히 받쳐주며 옆에서 부축해 주었다.
“소장 대인께서 저를 찾아와 주셔서 감사합니다.” 정화는 말할 때 이미 다소 힘들어했지만 얼굴에는 여전히 미소가 가득했다. 장월이 비단 의자에 앉는 것을 보고 자신의 병에 대해 묻자 그는 고개를 저으며 말했다. “괜찮아요. 바다 위에서는 이보다 더 심각한 상황도 있었으니, 이번에 반드시 치료가 불가능한 것은 아니에요…… 설령 치료가 안 된다 해도 상관없어요. 어쨌든 저는 제 소망을 이루었고, 바다 위에서 몇 년 더 지낼 수 있었으니까요. 소장 대인, 이 보석 같은 배가 신위함이 되고, 다음번에 군대가 정식으로 신위위로 편성될 수 있었던 것은 모두 당신 덕분입니다. 저는 단 한 가지만 걱정돼요. 바로 그 신위함과 신위위입니다…… 그들이 영원히 유지되기를 바랍니다!”
정화는 갑자기 목소리를 높였다. 장월이 주의 깊게 듣고 있으며 짜증 내지 않는 것을 보고 그는 조금 안심했다. 이어서 그는 장월이 침대 판에 기대고 있던 손을 꽉 잡았다. “소장 대인, 당신은 병부를 관리하고 있으며, 지금은 군호도 있고 군직도 있고 무거도 있죠. 저는 단지 신위삼위가 해체되지 않기를, 쉽게 손대지 않기를 바랄 뿐입니다. 이 사람들은 바다에 나가서 멀미를 하던 때부터 지금의 해전에 이르기까지 얼마나 많은 노력을 기울였는지 모릅니다. 만약 해체된다면 마치 제가 이 세상에 남긴 마지막 것마저 사라지는 것과 같습니다.”
갈망에 가득 찬 정화의 얼굴을 보며 장월은 별다른 망설임 없이 고개를 끄덕였다. “정 공공, 걱정 마세요. 다른 일들은 제가 결정할 수 없지만, 이 일만큼은 반드시 성사시키도록 노력하겠습니다.”